Где-то вдалеке хлопнула рама, возвращая меня в дождливый осенний вечер. Вечер с налипшими на стекло каплями и листьями, с эссе для Сириль и отработкой.

На окно, громко ухнув, спикировала крупная белая сова. Я приветливо махнула ей и вернулась к книге.

Клятвы подчинения и верности для призраков. Полное издание. С закладкой на главе о призрачном контракте. Когда прочитала тему, глазам своим не поверила. Неужели Сириль пошла мне навстречу?.. За такую книгу можно простить и наказание, и придирки!

- Как ты можешь не пойти?! - негодовала Касси: - На вечеринку-посвящение собирается весь первый курс! Не отлынивай мне!

Я устало вздохнула, задвигая стулья. Это был третий по счёту кабинет. С непривычки мышцы протестовали, а глаза закрывались сами собой. День в библиотеке выдался плодотворным, но потом зарядил противный дождь, и голова наполнилась туманом. Зависимая от погоды, я часто прижималась к холодной стене, чтобы унять ноющую в висках боль. Возмущённые вопли Касси тоже не улучшали настроение, однако ж прогнать подругу я не могла. Во-первых, она создавала фоновый шум, который отвлекал, а во-вторых, порой удавалось вручить ей тряпку и отправить на войну с пылью. Вместе мы управлялись довольно быстро, но впереди ещё были два лектория.

Глупое упрямство! Всё равно свидание с Эолом отодвинулось минимум на неделю! Возможно, после явления Тео в библиотеку синеглазый красавчик вообще откажется от встречи. И скажите на милость, ради чего я мучаюсь?!

Какая разница, кому продаваться за кофе, если уж я решила понижать планку?..

- Касси, у меня недописанное эссе, уборка по вечерам, проблемы с терминами, и нужно бы заняться магическими нитями! Тратить целый вечер на посвящение и целое состояние на подготовку?.. Я что, похожа на мазохистку?..

- О, Хранитель, ты ищешь проблемы там, где их нет! Это же студенческая вечеринка - никаких туалетов и светских раутов, достаточно привычного платья. Эссе ты дописать успеешь, с терминами разберёшься по ходу обучения, а по уборке попросишь выходной! Что ещё?..

- Магические нити! - бросила я раздражённо. Не хотелось мне вечеринок, и особенно с посвящением. Точно будут сюрпризы и шутки от старших курсов. Угадайте, кто со своей "узкоглазостью" окажется главной мишенью вечера?..

- А что с нитями? - не поняла подруга. Пришлось рассказывать, почему я вообще получила наказание.

- Боже, Эол как был самоуверенным болваном, таким и остался! Только почему отработка? За разговоры на лекции полагается выговор.

- Поругалась с куратором, - буркнула я. Но Касси удивила:

- Ваш куратор подозрительно похож на мужчину, которого ты собиралась охмурять в трактире, - нежным голосом маньяка пропела подруга, - насколько я поняла, вы провели вместе ночь...

Мы даже в храм сходить успели, но об этом я благоразумно умолчала.

- Между нами ничего не было, правда!

- Сдаётся мне, он явно жалеет. Тебе предложили постель за отмену наказания?

Ох, кажется, подруга оседлала любимого конька и не отцепится. Я с надеждой покосилась на дверь. Самое время появиться прекрасному герою и спасти меня!

- Он прицепился к свиданию с Эолом, - поделилась нехотя, - мол, если откажусь от свидания - наказание отменится. Касс, не свисти, я не думаю, что причина во мне. Может, дело в семейной вражде?..

- Бред! - уверенно заявила Касильда. - Де Косе - какие-то дальние родственники Лакруа, а семья Эола близко не стояла к департаменту магбезопасности. Скорее всего, у обоих на тебя виды! Ну, Эола не советую, а ваш Тео - птица интересная...

У влюбчивой ведьмы аж сердечки в глазах заплясали. Касси нравилось внимание. Она флиртовала со всеми, но ничего не обещала. Часто подругу называли ветреной и доступной, только с последним пунктом я бы поспорила. В обсуждении пикантных романов она покрывалась краской и несла чушь. Порой мне казалось, что за легкостью и любвиобильностью Касси прячется нечто личное.

Но я эр-хатонка, а эр-хатонцам свойственно дотошно искать проблемы, чтобы не менее восторженно страдать.

- Зачем мне отношения с куратором, Касс? Он недавно расстался с невестой и ему просто надо девочку для утешения. И мне тоже...

- Тебе надо девочку для утешения? - живо передразнила подруга: - То есть, я уже не устраиваю, вероломная?!

Запустила в дурынду огрызком мела. Ляпнула ведь! У Касси всегда было своеобразное чувство юмора.

- Я имела в виду...

- Не объясняй, Агат, я же не слепая. Слушай, а можно я тоже предложу обмен?! Ты идёшь со мной на посвящение, а я помогаю тебе увидеть нити!

Что с ней сделаешь, а?..

- Сосредоточься! – ругалась Касси. - Ты не собрана! Агата!

- Что?! – завопила я, растирая зудящие глаза. Если до сих пор у меня не было морщинок, то скоро они точно появятся!

На следующий день, уже после отработки, мы с Касси дружно завалились в нашу комнату – бездновы нити осваивать. Эстель на вторжение отреагировала флегматично. Как истинная ночная ведьма, она была той ещё полуночницей. Нередко соседка просыпалась одновременно с моим уходом на завтрак. Я надеялась, что мы с Касси посидим тихо, не отвлекая ведьму от чтения… Похоже, не судьба.

- Ты не стараешься!

- Она старается, - вступилась за меня Эстель, - но я тоже не понимаю, в чём проблема. Закрываешь глаза, отрешаешься от посторонних мыслей, ловишь магический флёр – и вуаля, перед тобой разноцветные ленточки. Года три назад я просто начала их видеть. Без уроков и подготовки.

- Кто бы сомневался, что я глупая и бездарная эр-хатонка! – отвернулась, скрывая набежавшие слёзы бессилия. Одарённые хонорайнцы осваивали нити в самом детстве, за один или два урока. Касси мучилась со мной пятый час, и никакого прогресса мы не достигли.

- Не скажи, - потянула Эстель, - у меня в доступе недавно были общие рейтинги по факультетам и кафедрам. Среди охотников грат-мастеру Сириль достаются лучшие. Недаром же на вашей кафедре такой широкий охват от подчинения до привязок.

- Выходит, я бракованная, - села на кровать и закрыла лицо руками, - нити не вижу, призрак ко мне привязался такой же безголовый, и проклятие получила довеском! Целый набор!

- Какое проклятие? – молниеносно насторожилась подруга. - Агата, ты достала! Приключения у тебя, мужчины, проклятия – и молчит, хоть пытай её!

Я запоздало спохватилась, что сдавать тайны Тео будет неэтично, и как маленькая уткнулась в свои ладони. Нету меня. Села на поезд и уехала куда-нибудь в провинцию!

- Думаю, проклятие как раз в призраке. Агата, прекрати. Ты из другой страны и другой культуры – возможно, с тобой надо работать иначе. Поговори с Тео, а лучше с Сириль. Если дар есть, ты обязана видеть нити.

Вместо ответа я в очередной раз прикрыла глаза и отбросила все мысли. В практике отрешения и медитаций эр-хатонцы вообще были впереди мира всего. Но никакого флёра. Я чувствовала лишь цветочную душистую воду Касси, собственный несвежий запах и булочки в тумбе у Эстель. Аж слюну сглотнула – после уборки живот сводило. Ужин за чтением книги Сириль я в очередной раз пропустила.

- Я склонна согласиться с Эстель, - зевнула подруга, - дело не в нитях, дело в тебе. Так что продавайся куратору за свидание, иного выхода нет.

Вооружившись подушкой, я «ласково и нежно» выпроводила эту советчицу за дверь!

Мне снился дворец... Та зима была тёплой и упоительно снежной. Дороги замело за ночь – слуги работали, не покладая рук, но разобрать завалы не могли. Сугробы высились в человеческий рост, являя собой настоящую оборонную стену. Хозяйка дворца, наблюдающая за безобразием из окна, только морщила нос. Придётся гостям задержаться. Ситуация отдавала катастрофой – количество ночных ведьм на квадратный метр зашкаливало.

- Адель! – молодая женщина, любимая ученица, влетела в кабинет: - Еще немного – и я испробую на Ледарии новое проклятие! Клянусь! Моя «Власть кошмаров» почти готова!

- Ты синтезировала зелье? – удивлённо спросила хозяйка, отрываясь от окна. До совместной работы её учеников считалось, что проклятия неотделимы от ночных ведьм… но три уникума успешно опровергали эту теорию.