– Меня оно почему-то не спешит снова забрать в свои объятия, – сказала, потупив взор, служанка, и ее бледно-землистая кожа еще больше провисла.

– Это из-за того, что ты лишь наполовину жива. У смерти слишком много забот, чтобы отвлекаться на такие пустяки. Ей не важно, продолжает ли твое тело разгуливать по земле, или нет.

– Давайте надеяться, что он продержится еще немного, прежде чем снова подохнет, – сказал ворон.

Красная женщина улыбнулась. Хотя опека над Нэдом и была ее главной обязанностью, эти путешествия к нему всегда отнимали много драгоценного времени, и она надеялась, что Нэд оттянет очередную кончину хотя бы на пару месяцев.

Служанка-зомби понюхала воздух. Если бы ее нос давным-давно не отвалился, ее ноздри раздулись бы.

– Вы чувствуете этот запах? Это от меня?

– По-моему, это от меня, – сказал покрытый слизью мертвец, смешивающий зелья.

Мертвый рыцарь поднял свое забрало.

– Ну, по крайней мере это не от меня. – Он был новым членом личного состава пещеры и пока не мог признать, что умер, хотя копье, торчащее у него из груди, не заметить было невозможно.

Безногий мертвый ювелир, перебиравший самоцветы, остановился.

– Это точно не от меня. На мне почти не осталось плоти.

Остальные зомби заворчали. Когда на костях больше не было живых тканей, служба зомби заканчивалась. На локте ювелира все еще держался маленький клочок кожи, но над ним усердно работали несколько мух. Скоро он должен был обрести свободу, и это очень огорчало его мертвых сотоварищей. Красной женщине это тоже не нравилось. Ведь тогда ей пришлось бы искать нового ювелира – еще одна задача, на которую у нее не было времени.

– Значит, это от меня, – сказала служанка.

– Нет, от меня, – возразил помешивающий отвар мертвец.

Ворон громко каркнул.

– О господи! Да от вас всех воняет, разлагающиеся идиоты!

Зомби сконфузились и что-то забормотали.

– От меня – нет, – проворчал рыцарь. Он попытался незаметно поднять руку и понюхать подмышку, но ржавые, скрипучие доспехи выдали его.

Красная женщина пригубила бренди и поморщилась. Она кинула недобрый взгляд на мух, жужжащих над головой, и те замертво упали к ней в стакан. Затем она сделала еще один глоток, и на этот раз вкус показался ей лучше.

Вдруг вся гора загрохотала, и колдунья поняла, что к ней кто-то приближается.

Чародей появлялся медленно и очень помпезно. Его всегда больше волновала форма магии, чем ее содержание. В центре пещеры возвышался черный столп дыма. Призрачные девы с невероятно большой грудью, немыслимо узкой талией, манящими бедрами и длинными гибкими ногами кружили в воздухе, выводя монотонный демонический напев.

«Бэлок, Бэлок, Бэлок, Бэлок, Бэлок…»

Один призрак завис перед Красной женщиной. Лицо духа исчезло, и вместо него появился светящийся зеленый череп. Развевающиеся волосы превратились в скорпионов. Одеяние стало лохмотьями.

– Бэлок пришел, чтобы поговорить с тобой. Да сжалятся над тобой боги, ибо он жалости не знает.

Призрачная дева вернулась в свое симпатичное обличье.

Когда дым ушел обратно в землю, на его месте стоял высокий худой человек. Его глаза были подобны двум золотым жемчужинам, его туника переливалась серебряным. Он буквально светился магической силой. Но больше всего бросались в глаза его серый утиный нос, покрытая от макушки до скул коротким коричневым мехом голова и перепонки между когтистыми пальцами.

Красная женщина была неприятно удивлена, увидев чародея. Она редко принимала гостей, а уж без него вообще могла легко обойтись.

– Привет, Бэлок. Хочешь бренди?

Поющие призраки расположились над плечами чародея и мелодично застонали.

Глаза женщины, все такие же зоркие, как в молодости, заметили, что на подбородке колдуна вырос новый пучок волос. Гора-божок была переполнена магией, и, даже просто вдыхая заколдованный воздух, Бэлок усиливал проклятие магической аллергии, наложенное на него.

Он засунул руку в тунику и достал оттуда сверкающий алмаз.

– Этим Осколком Великой Сферы Истины я заклинаю тебя, ведьма, говорить правду и только правду!

– Правду, правду! – мелодично пропели его призрачные любовницы.

Золотые глаза Бэлока блеснули. Аура вокруг него втянула в себя весь свет из пещеры и ярко засияла в опустившейся темноте. Алмаз, который он сжимал в руке, залил Красную женщину лучами чистого белого света.

– Говори, ведьма! – прокричал Бэлок. – Я повелеваю тебе, говори!

– Говори, говори, говори, – хором пропели духи.

Красная женщина считала, что чародею, плохо переносящему магию, не стоило бы так часто пользоваться волшебством. Но, несмотря на всю свою мощь, Бэлок никогда не отличался сообразительностью. Она вновь села и стала ждать, пока он закончит. Он продолжал еще минуту, но она уже не обращала внимания на детали. К тому моменту, как Бэлок перестал колдовать, мех на его лице вырос еще на полсантиметра.

– Где он? – настойчиво спросил чародей.

Красной женщине потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он завершил заклинание. Она чуть не уснула, пока ждала.

– Вопрос неясен, – ответила она. – Попробуй еще раз.

Ей показалось, что чародей был сбит с толку. Она не могла сказать наверняка – его проклятый клюв не мог выражать таких эмоций.

– Но ведь я владею Осколком Истины. Ты ничего не можешь от меня утаить.

– Ты переоцениваешь собственные возможности, Бэлок. И возможности твоего камня. – Она проковыляла к колдуну и вырвала алмаз из его руки. – Ты позволишь?

Он отрывисто кивнул.

Она бросила камень ювелиру, который исследовал его некоторое время, а затем промолвил:

– Это не Осколок Истины. Это просто алмаз. И притом плохого качества.

– Ты, должно быть, ошибаешься, – сказал Бэлок. – Этот камень мне дал один алхимик из города Копей. Он уверял, что…

– Он обманул вас, – ответил ювелир.

– Я Бэлок. Величайший колдун всех земель. Меня невозможно обмануть.

Его призраки печально крикнули при одном лишь упоминании обмана.

Красная женщина забрала камень у зомби и отдала его обратно чародею.

– Так, хватит. Просто забери свою безделушку и оставь меня в покое. Я не могу понять, почему мы каждый раз должны проходить через одно и то же. У тебя просто недостаточно силы, чтобы подчинить меня. И не важно, есть ли у тебя Сфера Истины, или нет. Эти твои визиты ничего не изменят. Если только тебя самого.

– Будь ты проклята, ведьма. Я должен был бы вырвать твою лживую душу и скормить ее своим подданным.

Призраки облизнулись.

– Избавь меня от своих угроз. Я так же сильна, как и ты. Конечно, ты можешь меня победить на дуэли, но я так просто не сдамся, и победа дорого тебе обойдется, верно? – Она оперлась на свой посох. – У тебя уже вырос хвост?

Он нахмурил брови.

– Маленький.

– Ну, значит, превращение происходит медленно. Знаешь, ты мог бы вообще о нем забыть, если бы перестал колдовать.

– Я Бэлок! Я – магия во плоти! И я отомщу! – Его духи ужасно завыли, и несколько маленьких сталактитов откололись от потолка пещеры. Они упали на землю и разбились вдребезги. Служанка-зомби вздохнула и принялась сгребать осколки в кучу.

– В таком случае можешь начинать мстить, но я тебе в этом не помощница. Я могу только выразить мои соболезнования по поводу твоего положения.

На самом деле Красная женщина нисколько не сочувствовала чародею. Он заслужил свое проклятие, которое, по мнению колдуньи, было для него слишком мягким наказанием. Но зато оно было полно иронии. Ведь Бэлок мог бы жить спокойно, если бы был достаточно мудрым, чтобы забыть про магию. Но этого он никогда не смог бы сделать. Само наказание было формально – безумная одержимость Бэлока колдовством была главной причиной всех его злоключений. В этом смысле проклятие было довольно поэтичным.

– Ну что, будем продолжать этот разговор? – спросила Красная женщина. – Лично у меня нет лишнего времени, и я полагаю, у тебя тоже.