Столица.

Армгрейв – город, в котором я мечтала жить ещё с первого визита сюда.

Высокие шпили королевского дворца сверкают на солнце. Воздух наполнен запахом свежей выпечки, магических зелий и цветов с рыночных лотков.

Раньше я приезжала сюда с Лукасом. Мы гуляли по живописным улицам, держась за руки, заходили в различные магазинчики, мечтали о том, что однажды купим здесь небольшое поместье и будем устраивать балы и приёмы.

В те счастливые мгновения я чувствовала себя хозяйкой мира, была уверена, что мне всё под силу, ведь рядом был любимый и любящий муж, который готов был осуществить все мои мечты.

А теперь... теперь я сбежала от собственного мужа, приехала сюда с разбитым сердцем. Рядом со мной мужчина, которому удалось вновь перевернуть мой мир. А в кармане у меня конверт с прошением о разводе.

Артур сжимает мою руку, смотрит на меня с теплотой.

- Нервничаешь? – спрашивает тихо, наклоняясь ближе.

Его дыхание касается моего уха, и по спине бегут мурашки. После тех поцелуев каждое прикосновение, каждый невинный контакт пробуждает во мне ураган эмоций.

- Да, - признаюсь честно, не отрывая взгляда от вида за окном. – Боюсь, что Король поверит Лукасу, когда прочитает его прошение. Боюсь, что меня выставят лгуньей. Или хуже – изменницей.

Он поворачивает моё лицо к себе, большим пальцем гладит щёку.

- Не поверит. Я не позволю. Правда, перед аудиенцией с Королём нужно убрать припухлость на твоих губах, иначе он не поверит, что я прошу за тебя, как за свою бывшую талантливую адептку.

Я тут же краснею. Опускаю взгляд на его губы, вспоминаю, как он целовал меня, вспоминаю его руки под платьем, жар его тела. Отвожу взгляд, но улыбаюсь уголком рта.

Артур тоже смотрит на мои губы, а после проводит по ним кончиком пальца.

- Перестань дразнить. Сейчас не время, - прошу с улыбкой и шутливо отбиваю его руку.

- Очень сложно удержаться, - шепчет он со своей дерзкой полуулыбкой. - Но ладно. Ты права. Сейчас не время. Продолжим чуть позже, а сейчас идём. Я проведу тебя прямиком к Королю.

Он выходит из кареты первым, подаёт мне руку. Я выхватываю из ящичка с письмами конверт от Лукаса, а после спускаюсь на мостовую.

Ноги слегка подкашиваются от усталости.

- Томам, я сейчас иду во дворец, поэтому передам Королю лично письмо своего мужа, - говорю мужчине, и он неуверенно кивает. – Можете не беспокоиться. И спасибо вам огромное за помощь.

- Вам спасибо, - отвечает Томас и отпускает мне поклон.

Артур тянет ко мне руку, пытаясь обнять, но я качаю головой. Если мы хотим выставить виновником развода Лукаса, то нам нужно придерживаться правил приличия. Никто не должен узнать, что нас связывает что-то большее, чем общее прошлое в Академии.

Артур понимающе кивает.

- Прости, забылся, - шепчет быстро.

Мы идём не к главным воротам королевского дворца, где толпятся местные жители и аристократы, а к боковому входу, скромному, охраняемому военными в чёрно-золотых мундирах.

Артур показывает им серебряный значок с эмблемой пламени. Стражники мгновенно выпрямляются, кланяются.

- Господин Роквуд, - говорит один из них уважительно. – Проходите.

Я замечаю, как они смотрят на него с почтением, смешанным со страхом. Артур явно от меня что-то скрывает. Он не просто состоит на службе у Короля. Здесь он, кажется, занимает серьёзную должность.

Спрошу у него позже.

Мы проходим по коридорам дворца. Артур идёт уверенно, кивает знакомым. Некоторые кланяются ему низко.

В одном из широких коридоров, где стены украшены портретами бывших королей, к нам навстречу идёт девушка. Молодая, красивая. Длинные тёмные волосы спадают на плечи, светло-голубое платье подчёркивает все достоинства фигуры. Она явно из аристократов.

Когда она видит Артура, её лицо озаряется томной, манящей улыбкой. Она замедляет шаг, смотрит ему прямо в глаза, меня не замечает будто.

- Артур, - произносит она бархатным голосом, подходя ближе. – Я так рада вас видеть. Мне вас не хватало.

Я замираю на месте, глядя на эту девушку. Она стоит так близко к Артуру, что у меня появляется желание запустить в неё воздушным импульсом. Её ярко-синие глаза прикованы к нему, и в них плещется что-то слишком интимное.

Кто она? Бывшая возлюбленная? Влюблённая поклонница? Аристократка, которая привыкла получать всё, что хочет?

- Артур, - повторяет она, подступая ещё ближе и понижая голос до интимного шепота. – Вы выглядите ещё лучше, чем в моих воспоминаниях. Помните тот вечер в саду у лорда Элдрича? Мы танцевали три вальса подряд, не в силах оторваться друг от друга, а потом... вы обещали показать мне вашу коллекцию артефактов. Я всё жду приглашения. Может, сегодня? После ваших дел, конечно.

Я начинаю закипать. Вот это наглости! Она даже не смотрит на меня, будто я – невидимка, тень. Мои щёки горят, внутри всё скручивается в узел.

Что это? Ревность? Демоны, да, она самая.

Кто она такая, чтобы так смотреть на него, чтобы делать такие откровенные намёки? Что между ними было?

Артур не улыбается. Его лицо – ледяная маска.

- Леди Элисандра, - говорит он холодно. – Что за чушь? Я не понимаю, о каких трёх вальсах вы говорите, и, тем более, не помню никаких обещаний. Может, вы меня с кем-то спутали? Прошу прощения, но нам пора.

Она моргает, улыбка чуть сползает, но она пытается её удержать.

- О, Артур, не будьте таким... официальным. Мы же старые друзья. Может, поужинаем?

Его ответ, как удар хлыста.

- Нет. И мы не друзья. Всего доброго.

Он берёт меня под локоть и ведёт дальше, не оглядываясь. Леди Элисандра стоит, открыв рот, но я не успеваю насладиться этой картиной. Как только мы сворачиваем за угол, в тихий коридор с гобеленами на стенах, я вырываю руку и поворачиваюсь к нему.

- Кто это? – шиплю я, голос дрожит от злости. – Твоя бывшая любовница? Три вальса подряд, значит, и что там за артефакты ты собирался ей показывать?

Артур останавливается, смотрит на меня с лёгкой усмешкой. Усмешкой! В его глазах пляшут озорные огоньки. Демоны, да он рад, что я ревную.

- Рокси... - начинает он тихо, но я не даю договорить.

- Не называй меня так! Ты мог хотя бы сказать, что у тебя кто-то есть! Или...

Он делает шаг вперёд, прижимает меня к стене. Его тело вжимается в моё, руки он ставит по обе стороны от моей головы. Я задыхаюсь от этой близости, а его запах почти сразу лишает воли.

- Ты ревнуешь, - шепчет он хрипло, губы почти касаются моих. – И мне это нравится. Очень.

Я хочу огрызнуться, но он целует меня. Не нежно, а жёстко, требовательно, как в карете, но глубже. Его губы захватывают мои, язык проникает внутрь, исследует, завоёвывает. Я стону в его рот, руки сами впиваются в его рубашку, тянут ближе.

Когда он отрывается от моих губ, я едва стою на ногах.

- Забыла о ней? – спрашивает он с довольной усмешкой, ласково гладя мою щёку.

Я киваю, не в силах говорить. Он нежно целует меня в лоб, проводит пальцем по губам, снимая заклинанием припухлость и берёт за руку.

- И правильно. Тебе не стоит забивать головы глупостями. Тебя ждёт встреча с Королём.

Мы входим в зал ожидания. Это уютное светлое помещение с мягкими диванами, гобеленами и магическими светильниками. Здесь тихо, только пара просителей шепчутся в углу. Артур усаживает меня, садится рядом.

- Пока ждём, покажи мне письмо Лукаса, - просит он.

Я достаю конверт из кармана, передаю ему. Артур читает и его лицо темнеет. Глаза вспыхивают огнём.

- Он обвиняет тебя в изменах? – рычит он тихо, сминая бумагу в кулаке. – Этот подонок... Я уничтожу его. Уничтожу его репутацию, разрушу его жизнь. Он ответит за эту гнусную ложь.

Я кладу руку на его, успокаивая.

- Артур...

Дверь открывается. В зале появляется Король. Сам. Без свиты. Он смотрит на Артура, приподнимает бровь.

- Роквуд, - говорит он спокойно, но с ноткой юмора. – Кто рискнул разгневать моего лучшего безопасника?