– Боюсь, моя невеста не сможет с вами никуда пойти, – раздался позади ледяной голос Дональда, от которого кровь застыла в жилах.

Ох, боги, как же он вовремя!

– Невеста? – изогнул бровь Ксантри, повернувшись к сопернику.

– Вот именно! – смерил парень герцога испепеляющим взглядом, шагнув ко мне. – Так что потрудитесь объясниться, сударь, иначе я вызову вас на дуэль!

Глава 27

– Щенок! – презрительно выплюнул Ксантри. – Сдохнуть хочешь? Да ты хоть знаешь, кто перед тобой?

Но Дональд и бровью не повел. Лишь зло усмехнулся.

– Мерзавец, который решил обесчестить мою невесту?

Я вжалась в стену, боясь пошевелиться. Ох, что сейчас будет... Не думала я, что Дональд вступится за меня. Вот только... Он точно самоубийца – Арчибальд ведь богат и влиятелен, и просто размажет его в порошок.

Ксантри стиснул челюсти так, что они побелели. Он сжал кулаки, и стоящий напротив Дональд напрягся, словно тоже готовясь к схватке.

Черт, надо их остановить!

Но я ни с того, ни с сего вдруг оцепенела, не в силах пошевелиться.

– Ну все, сопляк, сейчас я научу тебя уважению к старшим! – прорычал Арчибальд. – И без всяких дуэлей!

Мой защитник поморщился и бесстрашно шагнул ему навстречу. А я вздрогнула, отмирая. И готова была бросится между ними, как в коридоре вдруг возникли два амбала-охранника с револьверами в руках.

– Что тут происходит? Господин Дональд, проблемы?

Мужчины прожгли друг друга ненавидящими взглядами и нехотя отступили. Я знала, что Арчибальд владеет магией, но даже ему не хотелось, видно, схлопотал шальную пулю.

– Мы не договорили, – с холодной яростью бросил он мне.

И, даже не взглянув больше на Дональда, будто не счел его достойным соперником, быстро скрылся за поворотом.

– Все хорошо, – махнул рукой Дональд. – Возвращайтесь на место.

Охрана тоже ушла, и я обхватила себя руками, мелко дрожа. Расслабилась, называется. Теперь и быстрая езда на авто не кажется такой уж пугающей.

– Как ты? – сочувственно поинтересовался Дональд, подходя ближе. – Кто это был? Ты его знаешь?

Он потянулся ко мне, будто хотел обнять, но тут же отдернул руки, напоровшись на мой взгляд.

– Он тебя убьет, – растерянно прошептала я, глядя в одну точку. – И я буду в этом виновата...

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – покачал головой парень. – Он уже завтра о тебе не вспомнит. Он же принял тебя за куртизанку, да?

Я вскинула на него испуганный взгляд.

– Ты не понимаешь! Он герцог, приближенный к королю! Мы с ним знакомы, и он очень зол на меня. А теперь вот и на тебя...

Последние слова я произнесла упавшим голосом, уверенная, что Ксантри так просто теперь не отстанет. Я уязвима его мужское самолюбие, а Дональд еще и потоптался по нему. А в том, что характер у муженька Лизетты скверный, я успела убедиться лично.

– Не бойся, я тоже не так прост, как ты думаешь, – подмигнул мне Дональд. – Идем, Мадлен небось заждалась.

Отлипнув от стены, я на негнущихся ногах поплелась за ним. Как бы герцог не помешал моему плану. Я, может и преувеличивала, думая, что Ксантри будет мстить, но в том, что он еще не раз появится в приюте, была уверена. Особенно если начнет искать виновников незаконной кремации его жены.

И рассказать правду о себе никому не могу, даже Мадлен. Не настолько я ей пока доверяю, и неизвестно, как она распорядится подобным знанием.

Хозяйка кабаре в этот раз встретила меня с улыбкой, как родную. Обняла и усадила, поставив передо мной парящую чашку с чаем и печенье.

Сегодня она была одета скромней, в строгое черное платье, и напоминала не распутницу, а скорей хищницу, которая легко сожрет и не подавится. Но во взгляде на меня была лишь теплота и... надежда?

Мадлен уселась обратно за стол и тут же стала серьезной.

– Дональд, – обратилась она к помощнику. – Выйди, нам надо немного посекретничать.

– Обижаешь, Мэди, – укоризненно посмотрел на нее парень. – Я же и так в курсе всего, неужто тебе есть, что от меня скрывать?

– Может, мы тебя хотим обсудить? – лукаво изогнула бровь женщина. – Вижу же, что понравилась тебе Мэри. Так что дам ей пару дельных советов и свое благословение.

Я густо покраснела, а парень закашлялся.

– Мадлен, не шути так! – сердито зыркнул он на нее.

– А я и не шучу, – фыркнула женщина. – Ты будешь дураком, если упустишь такую красотку.

– Эм... – напомнила я о себе. – А меня спрашивать не обязательно?

– Ай, какая ерунда, – легкомысленно отмахнулась Мадлен, довольно улыбаясь. – Вы будете отличной парой.

– Я пошел, – резко бросил Дональд, посмотрев на меня виновато. Мол, я не виноват, сама видишь.

И вышел прочь.

– Какой стеснительный мальчик, – рассмеялась Мадлен ему вслед. – Ты и правда приглядись к нему. Она только кажется таким балбесом и бабником. На самом деле он хороший.

– Боюсь, мне сейчас не до отношений, – покачала я головой. – И не уверена, что захочу этого в ближайшее время.

– Не загадывай, девочка, – тоном умудренной годами старухи произнесла Мадлен, улыбнувшись иронично. – Любовь не выбирает, когда и к кому приходить. Вот и я однажды попала в ее сети.

Я сочувственно глянула на нее. И спохватилась, вспомнив, зачем здесь.

– Так что ты выяснила? Ты же не просто так позвала меня?

Взгляд Мадлен потемнел, и она опустила глаза, глухо отозвавшись:

– Да, выяснила. Это Эстье упек мою сестру в приют.

Глава 28

Я молча отхлебнула чай, не торопя Мадлен. Ей сейчас и без того плохо, чтобы наседать с расспросами.

Женщина же, стиснув зубы, вскинула на меня голову, и в этот раз в ее взгляде горела решимость.

– Я обязательно доберусь до ублюдка! Это он подстроил, чтобы мою сестру сочли сумасшедшей!

– Но зачем? – не удержалась я от вопроса.

– Деньги, конечно же они, – грустно усмехнулась Мадлен. – Не помню, говорила или нет, но Рональд всегда был азартен. И собственное состояние после смерти родителей просадил в казино за несколько лет, – она скривилась, словно прикоснулась к чему-то гнилому, и добавила. – А потом присосался, словно пиявка, к моей сестре. Жаль, я узнала об этом не сразу.

– И что, он сделал это ради ее денег? – догадалась я. – Но как он все провернул? Алисия показалась мне весьма неглупой женщиной.

– Неглупой, – печально улыбнулась Мадлен. – Все мы умны, пока не влюбимся. А Рональд умеет влюбить в себя. Красивый, обаятельный, ухаживает так, что ты мнишь себя единственной. А в постели он...

Она осеклась и слегка покраснела.

– Неважно. Главное, что моих связей хватило вытащить на свет некоторые факты, на которые я раньше просто не обращала внимания. Есть один человечек в мэрии, который мне сильно задолжал. И к счастью, он как раз занимается имущественными правами. Завещания, наследование, купли-продажи недвижимости и всяких предприятий.

Я навострила уши, готовясь услышать нечто интересное. Шестое чувство твердило, что Мадлен нарыла что-то стоящее, и это поможет мне в моих планах.

– И? – вопросительно протянула я, когда она снова сделала слишком долгую паузу, будто решаясь, рассказать мне или нет.

Дама откинулась в кресле и судорожно выдохнула, на миг став самой обычной женщиной, уставшей и замученной жизнью. Даже морщинки проявились, и почудились тени под глазами.

– По закону, когда Алисия попала в приют для душевнобольных, ее имущество перешло ко мне под опеку, так сказать. До тех пор, пока она не вылечится или... Или не умрет. Но! Я узнала, что мне отошло не все. И что раньше за сестрой числилась некая мануфактура, причем весьма прибыльная. Но по бумагам ее будто нет. И я ничего о ней не знала.

– Как же так? – удивилась я. – Вы же сестры.

– Сестры, – с тоской ответила Мадлен. – Но мы не слишком-то общались, а уж после того, как Рональд ушел ко мне, так и вовсе не разговаривали.

– Мда, дела... – озадаченно заметила я. – И что с той мануфактурой?