— Замечательно, — задумчиво сказал я, — языком трепать я люблю. Но есть у меня сомнения. Уорин меня предупреждал: при дворе брожения.
— При дворе всегда брожения, — пожала плечами Сора. — Это среда, которая плодит интриги, как лабораторная чашка — бактерии. Что на этот раз?
— Ну, Энгеларт у власти уже скоро двадцать лет. На самом деле несколько больше: отец его последние годы совсем не занимался делами. Его старшему сыну за тридцать. А его второй сын достиг высшего ранга на Пути Неба — это тоже серьезная заявка.
— И вокруг каждого из сыновей своя партия?
— Разумеется. Причем среди них есть желающие, скажем так, ускорить естественный ход событий. Есть информация, что даже гвардейцы не стопроцентно верны Императору.
Сора покачала головой.
— Ну… возможно. Тридцать лет назад невозможно было бы представить, что какой-то гвардеец, изображая дезертира, пытается на пару с цензором отжать у графа рудник! Похоже, дисциплина в их рядах порядком ослабла.
— Вот-вот. Я не удивлюсь, если одна из партий попытается либо перетащить нас на свою сторону, либо использовать для провокации. Нужно быть готовыми к неприятностям.
— Ты всегда готов к неприятностям! — хмыкнула Сора. — Ты сам одна сплошная неприятность.
— Спасибо за комплимент, родная. Я имею в виду, нужно быть готовыми лучше, чем обычно. С утреца съездим с тобой на полигон, зажжем Черное Солнце. Чтобы мой резерв к аудиенции был полон.
— Само собой.
— И еще, если ты уверена, что визит безопасен, я бы прихватил с собой не только тебя, как в приглашении, но и Уорина, — продолжал я развивать свою мысль. — А также Герта. Еще бы и Эвина взял, но он сейчас на Барнсовых рудниках, никак не успеет вернуться, даже если я ему максимально срочное письмо отправлю с курьером.
— Герта — понятно, — задумчиво сказала Сора. — А твоего главного шпиона зачем?
— Он никогда не был в императорской резиденции сам, — пояснил я. — Несколько информаторов оттуда завербовал, но самому я ему строго-настрого запретил пролезать куда-то переодетым и все такое. Да он и сам не горит — не тот у него темперамент, чтобы зря рисковать. А просто так в резиденцию не попасть, сама знаешь. Даже слуги все только те, что император с собой привез.
— Там нет ничего интересного, от поместья того же Флитлина не сильно отличается. Твоя собственная система, с почтовой службой и даже небольшим местным банком уже сложнее, чем-то, что имеется при дворе!
— Наша система, — сказал я, касаясь кончиком пальца ее носа.
Для этого мне уже не приходилось вставать на цыпочки — преимущество, однако!
В последние два года я неплохо вытянулся и уже перевалил за сто шестьдесят сантиметров — однако у меня оставались большие сомнения, что за оставшийся мне срок физиологического роста я «добью» хотя бы до ста семидесяти! Ну и ладно. Да здравствует разнообразие: побыл сколько-то лет двухметровой каланчой — и хватит, побуду компактным.
Если удастся вернуться на Терру или встретиться с теми, кого мы там оставили, предвижу массу шуточек в свой адрес. Даже предвкушаю, потому что заранее придумываю ответы посмешнее. Зато никто из недругов ни под каким соусом не узнает. Менять внешность мы еще в домагическую эпоху научились, а вот изменить рост — это задача нетривиальная. Особенно в сторону уменьшения!
— Хорошо, наша система, — согласилась Сора. — Хотя все равно автор — ты. Мне бы смелости не хватило.
— Зато когда ты доработаешь пенициллин…
— Вот тогда и посмотрим, — отрезала Сора. — Я тебе еще три года назад говорила: не надейся сильно на него!
— А я и не надеюсь. Просто знаю, что у тебя в итоге все получится.
Предстоящий визит к императору мы обсуждали долго, в итоге выработали довольно стройную программу. Герт, когда мы сообщили, что я хочу прихватить и его, несколько встревожился.
— Надеюсь, Риду брать с собой не надо?
— Ну вообще-то боец первого ранга, да еще такая красивая женщина, очень внушительно бы выглядела, — улыбнулся я. — Но нет, перед ней я поставлю другую задачу. А с собой в качестве эскорта возьмем Ланса, как самого пообтесавшегося, и…
— И Тамиена, — вставила Сорафия. — Он тоже первый ранг взял. Неприлично будет, если все сопровождение — только из Дубов.
— Я думал, ты Ясу предложишь, — сказал я. — Кстати, они с Ридой невероятно смотрелись бы рядом!
Не то чтобы я пытался перебить эффект, который производят пятеро наших терранских подруг Урагановых, когда выходят в люди все вместе, — не вышло бы. Но можно добиться сходного воздействия на неподготовленного зрителя.
— Поняла тебя, ценитель женской красоты… Энгеларт тоже ценитель, вот в чем проблема! Хотя впечатление мы, безусловно, произведем.
— Для впечатления и тебя одной вполне хватит, — заверил я. — Даже более чем. Я исходил скорее из того, кто нам там будет полезнее. Не в случае заварушки, ты меня вроде убедила, что заварушки не намечается. А в случае переговоров. Яса — твоя достойная ученица со всеми вытекающими.
— А переговоры будешь вести ты с Энгелартом, даже я если и буду присутствовать — то в качестве молчаливой фигуры на фоне. Для украшения интерьера, — Алёна фыркнула. — Скорее же, всю свиту оставят за пределами кабинета. Так что надо брать именно бойцов посильнее, а Тамиен у меня сейчас из мальчиков не только самый умный, но и самый сильный.
— Принято, — кивнул я.
На самом деле я подозревал, что Сора просто не хочет дергать Ясу по причине ее материнства: любимая помощница моей жены чуть больше полугода назад родила мужу двойню — совершенно беленького черноволосого мальчика, у которого только волосы синевой отливали, и совершенно синенькую девочку с неожиданно каштановыми — ну, хоть не чисто рыжими! — волосами. Очень экзотическая внешность получилась, обе Школы под разными предлогами изыскивали причины заглянуть в покои Иэрреев или во внутренний садик Боней, где выгуливали малышню.
Поскольку Яса сама кормила грудью (от чего внешне эта грудь только выигрывала), Сорафия старалась ее как можно реже отправлять из резиденции надолго.
Таким образом состав нашей делегации был сформирован.
* * *
Повозки пришлось оставить у ворот резиденции, дальше мы шагали пешком.
Беседа была назначена на послеполуденный час, весеннее солнце ярко пригревало, высокие пирамидальные деревья знакомыми темными свечками зеленели в синем небе, белый гравий аккуратных дорожек хрустел под ногами. Все совершенно так, как я помнил по своим визитам к цензору Оровину. Но на сей раз наш путь лежал не в отдельное здание, занимаемое цензором, а непосредственно к центральному дворцу.
Во времена его постройки это здание, безусловно, выглядело впечатляюще — но те времена миновали еще лет пятьсот назад. Для современной архитектуры этажи казались низковатыми, окна узковатыми, а многочисленные колонны, которые не украшали фронтон, а по-настоящему подпирали свод, съедали слишком много пространства. Сейчас в Тверне даже у некоторых Гильдий имелись резиденции попредставительнее!
Правда, дворец мог похвастаться красивым регулярным садом и мозаичной площадью с фонтаном перед ним — такую роскошь в Тверне почти никто не заводил в виду дороговизны земли. Наша с Цаплями резиденция, где мы построили многоэтажные здания с примитивным водопроводом на базе обычных ручных насосов (то есть на каждом этаже имелась колонка, где можно было набрать воду, ее не требовалось таскать в ведрах) и канализацией, тем самым выкроив место под несколько маленьких сквериков и вторую тренировочную площадку на открытом воздухе, — редкое исключение из правил.
Мы поднялись по низким, сточенным временем мраморным ступеням. Мы — это вся наша партия: я и Сора рука об руку, далее — Герт и Уорин, за ними, словно бы прикрывая с флангов, Ланс и Тамиен. Сора изменила привычке носить только белые платья: сегодня она оделась в просторные черные шаровары, черную же тунику, расшитую серебром, поверх нее — черно-белый кафтан почти мужского покроя, только более приталенный. Я был одет почти так же: штаны и кафтан более строго, «мужественного» фасона, и вставки не белые, а оранжевые — в знак ранга подмастерья Дубов. Эти парные наряды мы заказали, планируя поехать в них на очередной Большой Турнир в следующем году. Вообще-то, эти Турниры проводятся раз в пять лет, но в прошлый раз турнир завершился досрочно избиением школы Последнего Заката, так что решено было провести его раньше — и проводил никто иной, как Ясный Полдень. В этот раз игнорировать это событие я не собирался, слишком много у меня набралось деловых и личных связей с другими Школами. Сам выступать, понятное дело, не хотел — зачем мне лишние глупые риски? И так приходится мириться с тем, что кто-нибудь в любой момент может вызвать меня на поединок чести под надуманным предлогом! Но команду из желающих собрал (Лела Он и Блей Гарт сильнее всех рвались в бой!). Однако вот пришлось обкатать это обмундирование раньше.
