Меня накрыла волна вины. Я уже начинал ненавидеть то, что вынужден врать ей о том, кто я на самом деле. О том, кто мы на самом деле. Но работа всегда была на первом месте. Перед всем.

Нам всем было за тридцать — или около того — и только у одного из нас когда-либо были серьёзные отношения. Меня это никогда не волновало. Слоан закрывал мои сексуальные потребности, а отношения всегда казались слишком большим геморроем для человека с моей способностью.

Решив быть с Сэйдж немного честнее, я начал:

— Я был не совсем честен на том пикнике. Я… на самом деле не могу тебя читать. Вообще. От тебя не исходит ни эмоций, ни чувств, которые я могу считать.

Её брови сошлись, тревога мелькнула в глазах.

— Правда? Это… нормально?

Я услышал беспокойство в её голосе и взял её руку в свою.

— Я не знаю, нормально это или нет, но это очень редкое явление. За всю жизнь я могу вспомнить одного, максимум двух людей, которых не мог прочитать. Некоторые ведьмы и маги умеют лучше других ментально закрываться от когов, но я не думаю, что дело в этом — тем более, что ты не делаешь этого сознательно. Поддерживать такой щит дольше нескольких минут было бы крайне сложно, — рассуждал я вслух.

— Нет… я просто веду себя как обычно. Это странно, — она прикусила нижнюю губу, и между бровями появилась маленькая складка от сосредоточенности.

— Это не плохо. На самом деле, это одно из того, что мне в тебе нравится больше всего. С подросткового возраста, когда всё это началось, я не чувствовал, что могу просто быть собой. Парни умеют экранироваться от меня — они делают это так часто, что это стало для них второй натурой, — успокоил я её.

Проведя рукой по волосам, я посмотрел на неё сквозь тёмные ресницы.

— Так вот почему ты так ко мне тянешься? Потому что я первый человек, с которым тебе реально приходится общаться, а не читать? Ну, знаешь… крестьянский метод свиданий.

Я побледнел — но в её глазах плясало веселье.

— Ты сейчас… издеваешься надо мной? — спросил я с притворным недоверием.

Она хихикнула и пожала плечами.

— Мне это кажется милым. Ты впервые учишься читать язык тела. Я просто думала, что ты так пристально меня изучаешь, потому что тебе нравится моё лицо.

— О, милая, мне очень нравится твоё лицо. И всё остальное тоже. Но да — ты действительно выдаёшь свои мысли мимикой, и для меня это всё в новинку. Ты первый человек, с которым я пошёл на свидание. Раньше я просто не видел смысла. Иногда моя способность — это чёртово проклятие. Когда дело касается разума, порой чем меньше знаешь, тем лучше, — признался я.

— Я рада, что ты пригласил меня. Мне правда хорошо с тобой. И тебе нужен отдых от своих способностей, — она сжала мою руку.

Она так спокойно преодолела этот первый барьер, что мне ужасно захотелось пока пропустить следующий.

— Нам стоит вернуться к байку, пока совсем не стемнело, — пробормотал я, глядя на темнеющее небо.

— Ты говорил, что хотел сказать ещё кое-что? — она наклонила голову и потянулась за свитером, накидывая его и плотнее закутываясь.

Чёрт. Надеюсь, это не станет для неё точкой невозврата.

— Да. Я говорил тебе, что мне сложно выбраться из собственной головы. Когда мне было семнадцать, я… нашёл способ это сделать. Пусть и ненадолго, — начал я, сцепив руки и сжимая их.

— Это здорово! — улыбнулась она. — Даже небольшой перерыв, наверное, ощущается как освобождение.

Её тихая поддержка дала мне толчок просто взять и сказать.

— У нас со Слоаном… отношения чуть больше, чем обычная дружба, — я прочистил горло, когда она посмотрела на меня с недоумением. — Ему нравится контролировать. А мне — полностью отпускать.

— В смысле… — она замялась, щёки вспыхнули самым красным оттенком, который я у неё видел. — Типа BDSM?

— Это часть этого, да.

— Вы двое… — она сделала паузу. — Спите вместе? — пискнула она на последнем слове, но не с отвращением. Скорее… с любопытством и лёгким замешательством.

— Да.

— Чёрт… это так горячо, — выдохнула она.

Я коротко рассмеялся, но затем она резко напряглась и прищурилась, праведная ярость вспыхнула мгновенно.

— Он знает, что ты здесь? Ты же… не изменяешь ему? Я совсем не собираюсь быть «другой женщиной».

— Клянусь луной, он знает, что мы видимся. Мы не эксклюзивны или что-то такое. Это обмен потребностями, когда мы трахаемся, и я люблю его так же, как люблю всех ребят, — почти.

Я пожал плечами, стараясь показать, насколько для нас это всё обычно.

— Уверена, он в восторге, что ты гуляешь со мной, — пробормотала она, глядя на воду. В её голосе прозвучало что-то почти… грустное?

— Слоану ты нравишься. Я знаю, он резкий и жёсткий, но в глубине души он один из лучших мужчин, которых я знаю. Он просто не доверяет людям и зациклен на работе. Он привыкнет. Его это вообще не задело, а даже если бы и задело, — я покачал головой, — это не остановило бы меня от желания быть с тобой. Это меняет что-нибудь для тебя? Я не могу отказаться от него, Сэйдж.

Я затаил дыхание.

— Ты хочешь с ним отношений? Настоящих? — спросила она, наклоняя голову и вглядываясь в моё лицо.

Я открыл рот… и тут же закрыл. Потому что понятия не имел, что ответить.

Это звучало глупо, но мысль о том, чтобы официально быть со Слоаном, всегда казалась настолько маловероятной, что я просто не позволял себе туда думать. Может, я боялся разрушить динамику, которая и так идеально работала. Может — отказа. Но я никогда не позволял себе рассмотреть это всерьёз.

— Будет хреново, если я скажу, что не знаю? — тихо произнёс я. — Клянусь, я впервые вообще об этом задумываюсь. Это всегда было чисто сексуально — мы оба знали, как дать друг другу именно то, что нужно. Я не знаю, какими могли бы быть отношения с ним. Но я точно знаю одно — я хочу исследовать нас с тобой. Так… это меняет что-нибудь?

Я чувствовал себя уязвимым, почти стеснительным.

Она несколько секунд молча смотрела на бурлящую воду, и я был уверен, что сердце вот-вот выскочит из груди. Я уже собирался заговорить, лишь бы разорвать тишину, когда она наконец сказала:

— Спасибо, что был честен. Я знаю, что мы тоже не эксклюзивны. Я вообще-то встречаюсь с двумя твоими друзьями, так что было бы крайне лицемерно ревновать. И знаешь… то, что это Слоан, а не другая женщина, почему-то меня успокаивает. Так что нет. Для меня это ничего не меняет. Я всё ещё хочу узнать тебя лучше. И это было хорошее начало.

Она наклонилась вперёд и медленно поцеловала меня.

Да благословят грёбаные луны.

Облегчение накрыло меня волной. Я ответил на поцелуй, провёл языком по её губам, обещая всё, на что он способен. Может быть… может быть, я смогу сохранить её. И своего огненного пироманта тоже. Боги, как же я надеялся.

Отстранившись, я заправил прядь волос ей за ухо. Она улыбнулась.

— Пойдём, милая. Выберемся из леса.

Я поднялся и помог ей встать. Мы вместе сложили плед, убрали всё в рюкзак, переплели пальцы и пошли обратно к байку. Солнце садилось, подсвечивая её волосы, словно живой огонь. Она вся светилась в закатных лучах, и я тяжело сглотнул.

Изумрудные Озёра становились лучшим заданием в моей жизни.

К тому моменту, как мы заехали во двор Сэйдж, солнце полностью село. Фары осветили высокие фигуры моих братьев, стоящих возле погибших грядок. Все трое повернули головы, когда мы подъехали, и я выключил свет, заглушив двигатель у гаража.

Кай уже подскочил и снял Сэйдж с сиденья, прижимая к себе и… откровенно нюхая её волосы. Вместо того чтобы испугаться, она расхохоталась, обозвала его странным и начала хлопать по плечам, требуя, чтобы он её поставил.

Кай отпустил её, а Кам и Слоан подошли следом. Я улыбнулся им. Кам ответил братским кивком. А вот Слоан просто уставился на меня с выражением, от которого у меня внутри всё сжалось.