Вдвоём они нашли общий язык куда быстрее, чем мы с Багирой в своё время — это уж точно.

Когда Багира впервые проснулся и мы прошли первое полноценное перевоплощение, это была чистейшая война характеров. Мы дрались, как пара тупых подростков — бесконечные споры о том, что мы будем делать и кто именно это будет делать. Я поем нормальный ужин или опять в кошачьей форме — миска целой рыбы и дохлые кролики? Тьфу.

В какой-то момент я вызвал его на бой за альфу — хотел раз и навсегда покончить с этой хернёй. Парни были рядом на случай, если всё выйдет из-под контроля… и, конечно же, вышло. Мы перекидывались туда-сюда, наверное, раз сто — я орал на него, он ревел на меня. Драться физически с самим собой — та ещё задача, так что он обозвал меня «блестящей пиздой», а я его — переросшим уродливым домашним котом, и тут всё и понеслось.

Багги выскочил из моего человеческого тела так быстро, что я подумал, будто часть волос мне сдуло. Он начал носиться кругами, рыча и утробно урча, шипя на всё, что двигалось. Внутри он отчаянно пытался загнать меня в ментальную клетку, но хрен там.

Мелкий засранец думал, что он сильнее меня. Но это было неправдой — ни тогда, ни сейчас, ни когда-либо. Я вырвался из его импровизированной клетки, рявкнул его имя, сломав хватку, и он сразу понял, что проиграл. Он рухнул на бок, показывая живот, и я заставил нас вернуться в человеческую форму.

С того дня мы работали идеально синхронно, хотя иногда ему всё же хотелось вставить палку себе в зад из-за того, что им командуют. Технически я мог бы заставить его сменить форму, но из уважения к своему другу я никогда этого не делал. Между нами было полное доверие, и тот день стал поворотным моментом в наших отношениях.

Теперь мы могли вместе уходить в приключения — чаще всего мирно. Когда Багира брал контроль, мой разум оставался полностью в сознании, если только я сам не решал устроить мозговой сон. Иногда я так и делал. Обычно я ничего важного не упускал, пока он носился по лесу, вытворяя безумные кошачьи трюки и охотясь. Но прошлой ночью… ну, хорошо, что я тогда не уснул.

Мы мчались через лес, гоняясь за енотом, когда запах заставил нас резко остановиться.

Босс.

Мы подняли голову, втягивая воздух глубже, и тут появился второй запах.

— Моя, — зарычал Багира, его мысль прокатилась по нашему общему сознанию, прежде чем он рванул тело вперёд через густые заросли с бешеной скоростью.

Мелкие животные в панике разбегались, и впервые Багира даже не думал за ними гнаться.

Вылетев из-за линии деревьев, мы оказались на заднем дворе большого участка. Повсюду деревья и клумбы, теплица и амбар, аккуратно вписанные в ландшафт. Справа — небольшой домик, без света. Я напряг слух, но не уловил ни звука. Пусто.

Впереди, чуть дальше, из дома лился свет. Мы бесшумно пересекли газон, как ожившая тень, обогнули дом сзади. Плющ почти полностью оплёл кирпичное здание, и, осматривая территорию, мы чуть не врезались в мотоцикл Босса.

Какого хрена Босс здесь делает?

Последнее, что он нам говорил, — что собирается просто прокатиться и посмотреть, не найдёт ли чего интересного вдоль границ города. А это был дом Сэйдж. Её запах был повсюду.

Мы ходили туда-сюда по гравийной дорожке, Багира всё больше бесился — он чувствовал нашу женщину, но не видел её. С Сэйдж что-то случилось? В ночной тишине прорезался низкий рык.

Успокойся, ты, грёбаный джунглевый кот. С ней всё в порядке. Она здесь с Боссом, — попытался я утихомирить собственнического зверя.

Багира вообще не вёл себя ревниво — и это меня удивило, потому что обычно он был по уши помешан на Сэйдж и метил её при каждом чёртовом удобном случае. Орал «моя, моя, МОЯ», как двухлетка с новой блестящей игрушкой. Но нет. Сейчас он был спокоен. Даже больше — он чувствовал облегчение. Наша женщина была под присмотром, о ней заботились, и я был с этим полностью согласен.

Когда звуки стихли и свет наверху погас, мы принялись обнюхивать сады. Теперь, когда нас больше не отвлекало то, чем Босс занимался с Сэйдж, мы заметили, что что-то пахнет… неправильно. Осквернённо. Тёмно и неестественно.

Мы начали рыться в одной из больших клумб, пытаясь найти источник этой вони. Ничего. Багира тихо заскулил, где-то глубоко в горле, и в животе у нас начало подниматься чувство тошноты. Большой кот был чувствителен к тёмной магии — и если он её чувствовал, значит, чувствовал и я. Что бы это ни было, мы не хотели, чтобы оно находилось хоть рядом с нашей женщиной.

Я лично никогда раньше не сталкивался с чем-то подобным, и это ощущалось неправильно. Магия мага была светлой, органичной, живой. А это… было теневым, испорченным, насильственным. Почти демоническим. Но это не имело смысла. Я не видел в Изумрудных Озёрах ничего, что указывало бы на присутствие демона. И всё же… этот запах. Гниль. Разложение. Что-то было очень не так.

Завтра нужно поговорить об этом с остальными.

Уговорить упрямого кота вернуться в квартиру было непросто. Понадобился долгий разговор и обещания, что сегодня ночью мы будем спать в кошачьей форме. Да плевать. Было уже поздно, чем я планировал, и я выдохся после всей той физической нагрузки, которую мы себе устроили. Мы мчались через тихий город, и единственными звуками были наше дыхание и гул кондиционеров.

Когда мы подошли к витрине магического магазина, краем глаза я заметил движение — тень скользнула за угол. Мы втянули воздух. Остался запах чего-то чужого. Багира зарычал, а я обострил чувства, прислушиваясь. Через связь пришло одно слово:

Маг.

Не наш. Водный маг. Мы чувствовали чистый запах свежей воды и слабый след какого-то мыла, которым он, видимо, пользовался в душе раньше.

Мы могли бы погнаться за ним, но я не был готов к чёртовому душу, да и, скорее всего, это был просто кто-то на прогулке. Несмотря на поздний час, было достаточно тепло. Мы быстро сменили форму, и я схватил полотенце, которое оставил сложенным у входа в квартиру. Обернув его вокруг талии, я открыл дверь и зашёл внутрь.

Тряхнув головой, отгоняя мысли о прошлой ночи, я выскочил из кровати и натянул серые спортивные штаны, прислушиваясь — не слышно ли движения в квартире. Тишина. Когда я вернулся ночью, Слоан и Фиш уже спали. Проходя мимо их комнат, я остановился и прижался ухом к двери: Фиш тихо посапывал, а у Слоана дыхание было ровным. Я ухмыльнулся — явно у них была «сессия» прошлой ночью. И правильно. Им обоим это было чертовски нужно.

Мы с Камом прекрасно знали, как у них всё устроено. Это не было секретом. Они начали трахаться ещё в старшей школе. Слоану нужно было доминировать, Фишеру — подчиняться. Идеальное совпадение. Плюс — это чертовски горячо. Чёрт, я до сих пор иногда вспоминаю моменты, когда присоединялся…

Утренний свет уже заливал гостиную, но на кухне всё ещё было темно. Щёлкнув выключателем, я ответил на сообщение от Спраута и с улыбкой отложил телефон. Большой завтрак готовить не хотелось, так что парни могли позаботиться о себе сами, пока я делал себе бейгл. Но общий кофе я всё-таки сварил. Я не настолько уж мудак.

Как только кофе начал капать, я услышал, как внизу открылась дверь, а затем — тяжёлые шаги Кама. Я облокотился на островок, подперев подбородок кулаком, и расплылся в широченной улыбке. Он посмотрел на меня — и расхохотался.

— Блять, прекрати, Кайто, — он покачал головой, хотя улыбка никуда не делась.

— Так что, мне всё ещё звать тебя Боссом, или предпочтёшь что-нибудь… поизвращённее? Можно звать тебя Папочка?

Я метнулся на другую сторону островка, едва увернувшись от его попытки схватить меня, и рассмеялся в голос, пока мы кружили вокруг квадратной столешницы.

— Хочешь звать меня Папочкой, Кайто? — усмехнулся он. — Может, в следующий раз я отшлёпаю твою наглую задницу вместе с её.

— Обещаешь? — я поднял пальцы, скрестил их и зажмурился.