А я… Я постепенно становился её частью. Не самым умелым, не самым сильным, но своим. Меня перестали воспринимать как диковинку. Теперь я был просто Владлен, «Амнезик», новичок, который много спрашивает и иногда делает глупости, но за которого, кажется, готовы порваться.

Как-то раз, недели через две после начала восстановления, мы получили задание — обследовать старый радиомаяк на дальнем конце острова, у устья реки. Его вышка могла пригодиться для организации связи. Группа из четырёх человек: Николас, я, Диана и Громилло в качестве силовой поддержки.

Дорога заняла полдня. Мы шли по берегу, обходя заросли гигантского камыша, в котором что-то постоянно шуршало. Маяк, ржавая игла, упирающаяся в небо, стоял на крошечном скалистом мыске. Подняться на него нужно было по почти полностью разрушенной винтовой лестнице.

– Я и Амнезик, – сказал Николас. – Диана, прикрой с дроном. Громилло, держи периметр.

Лестница скрипела и качалась под ногами. Я шёл за Николасом, стараясь не смотреть вниз, на острые скалы и чёрную воду. На площадке под самым прожектором, в небольшой будке, царил хаос. Оборудование было разгромлено, повсюду валялись обломки и… перья. Огромные, длиной в моё предплечье, чёрного цвета, но с металлическим синим отливом.

– Гнездо, – мрачно констатировал Николас, осматриваясь. – И большое. Хозяева, судя по размеру пера, соответственные.

В этот момент снаружи, со стороны реки, раздался пронзительный крик — нечто среднее между скрипом тормозов и орлиным клёкотом. Мы бросились к пролому в стене.

В небе над водой кружили две огромные твари. Это были не птицы в привычном понимании. Слишком большие, размах крыльев — метров пять, не меньше. На головах не клювы, а костяные выросты, напоминающие копья. Они пикировали к воде, выхватывая из неё что-то серебристое и бьющееся.

– Мутировавшие сквалыги, – прошептал Николас. – Редкость. Охотятся на рыб. Но если посчитают угрозой… нам не поздоровится. Отходим. Тихо.

Мы уже начали спускаться, когда Диана голосом, полным ужаса, передала по рации:

– Ник! Снизу! К берегу плывёт что-то… огромное! Громилло его заметил!

Мы прибавили шагу. Спустившись, увидели картину: Громилло, уперевшись в скалу, сжимал в руках тяжёлый пулемёт, но не стрелял. Диана стояла рядом, бледная как полотно. А в двадцати метрах от берега, медленно рассекая воду, плыло… нечто.

Это была не рыба. Это было что-то вроде гигантского, двадцатиметрового червя или пиявки. Его тело, бледно-розовое, почти прозрачное, колыхалось под водой, и сквозь кожу угадывались тёмные внутренности. На переднем конце не было глаз, только круглая, мускулистая пасть, усаженная рядами костяных шипов. Оно не проявляло агрессии, просто плыло параллельно берегу, будто что-то вынюхивая или слушая.

– Речной сверхгигант-одиночка, – сквозь стиснутые зубы процедил Николас. – Их редко видят. Обычно пассивны, если не трогать. Но если начнёт охотиться…

Мы замерли, боясь пошевелиться. Тварь проплыла мимо, не обращая на нас внимания, и скрылась за поворотом реки. Только тогда мы выдохнули.

– Вот и новые соседи, – хрипло сказал Громилло, первый раз за день.

На обратном пути мы молчали. Мир после Пробуждения открывал перед нами свои новые, пугающие глубины. И, кажется, я понемногу начинаю понимать, как в нём выжить! Осталось лишь только решить: остаться или планировать путь в одиночку?!

Глава 27. Рассвет. Часть 1

Прошёл месяц. База отстроилась заново. Стены подлатали, крыши починили. Жизнь на поверхности вошла в привычную колею: дежурства, тренировки, ремонт техники, работа в теплицах, где биологи пытались приручить новые виды съедобных растений.

Я изменился. Это было заметно по моим рукам, покрытым мозолями и мелкими шрамами; по тому, как я теперь носил оружие — не как инородный предмет, а как продолжение руки; по тому, как я мог по шелесту листьев определить, ветер это или что-то ползёт; по тому, как я перестал вздрагивать от каждого странного звука, а научился сначала слушать и анализировать.

Я всё ещё шутил. Но шутки стали более сухими, плоскими, и теперь их, кажется, вообще никто не понимал. Я всё ещё тосковал по старой жизни, по Анне, но эти мысли уже не вызывали вопросы, а приходили как тихая, привычная грусть, с которой нужно было жить дальше.

Как-то раз, во время вечернего разбора полётов (так Николас называл наши совместные обсуждения прошедшего дня), Бага вызвал нас к себе. Уже не в оранжерею, а в свой новый кабинет на поверхности — такую же аскетичную комнату, но с окном, выходящим на реку.

– Ситуация стабилизировалась, – сказал он, развалившись в кресле. – Карта обновлена. Новые угрозы отмечены, старые — подтверждены или вычеркнуты. Пора возвращаться к нашей обычной работе. У КРЭЧ, судя по перехватам, тоже кипит жизнь. Они активизировались. И у нас есть для вас задание.

Он протянул Николасу планшет. Тот пробежался глазами по тексту, лицо стало каменным.

– Серьёзно? «Рассвет»?

– Информация требует проверки, – кивнул Бага. – Если это правда, то это меняет всё. Если ложь — нужно выяснить, кто и зачем её запустил. Собирайте отряд. Выдвигаетесь через три дня. Лёгкий вариант, но с полным комплектом для выживания вдали от базы. Маршрут… длинный.

Николас передал планшет мне. На экране была карта с длинным, извилистым маршрутом, уводящим далеко на северо-восток, в сторону бывших промышленных зон. И в самом конце маршрута — метка с многообещающим и пугающим названием: «Объект «Рассвет». Возможное местоположение архива кризисных исследований по генной инженерии и пси-воздействию. Не подтверждено».

Я посмотрел на своих товарищей. Диана сжала губы, её глаза горели азартом исследователя. Алёша мрачно хрустнул костяшками пальцев. Николас смотрел на меня вопросительно.

– Ну что, – сказал я, возвращая планшет. – Похоже, пора вспомнить, как бегать. Или, может, на этот раз уже придётся драться?

«Объект «Рассвет». Архив кризисных исследований». Звучало как что-то из плохого шпионского триллера, но по меркам этого мира — как потенциальный Святой Грааль или ящик Пандоры. А может, и то, и другое одновременно.

– Информация откуда? – спросил Николас, его голос был ровным, но я знал его достаточно, чтобы уловить лёгкое напряжение.

– От «дружественного нейтрала», – усмехнулся Бага, делая воздушные кавычки. – Торгаша с нейтральной территории. Он утверждает, что нашёл старый транспортный конвой, увязший в болотах ещё в первые годы после Вспышки. Бумаги, которые он принёс, выглядят аутентично. Координаты в них ведут в район старого биофармацевтического мифического комплекса «Вектор». Того самого, где, по слухам, как раз исследовали Синюю Вспышку. Если это правда… Там могут быть данные о природе мутаций. О том, как они начинались. Возможно, даже о контроле над ними.

– Или о том, как их усугублять, – мрачно добавил Алёша. – Идеальное оружие для КРЭЧ. Или для ЛСП, если они доберутся первыми.

– Именно поэтому нужно проверить, – заключил Бага. – Ваша задача — дойти, оценить обстановку, по возможности проникнуть и выяснить, что там есть. Если архивы целы и информация ценна — включить маяк для дальнейшего захвата ценной информации. За вами выйдут четыре плотно-экипированные группы, вооружённые до зубов! Если это ловушка — уходите!

День на подготовку пролетел очень насыщенно. На этот раз собирались не «налегке», а в полном походном снаряжении, рассчитанном на автономность в две недели. Палатки, спальники, компактные печки, сублимированная еда, которой хватило бы на месяц, если экономить. Плюс оружие: помимо личного, взяли гранаты, пару одноразовых ракетниц для борьбы с тяжёлыми целями и даже ментальный эммитер — устройство для создания кратковременных помех в стиле «шёпота», на случай встречи с Едиными в большом количестве. В теории, она должна сбивать с толку монстров, но как покажет практика — увидим!

Я проверял свой «Гном» в сотый раз, когда ко мне подошла Диана.