Она улыбнулась, и в свете фонаря её улыбка казалась тёплым пятном в этом холодном тоннеле.

– Так твой шёпот — он постоянный?

– Да, – ответил я. – Когда кто-то рядом — я слышу чёткие слова, а когда рядом никого нет, то это как радио на фоне.

– А-а… – вспомнила она. – Ты говорил вроде!

Мы немного помолчали, и тут она решила выдвинуть версию:

– А ты не думал, что просто радиус действия твоего шёпота слишком большой? Поэтому ты слышишь шёпот далёких монстров, которые находятся в нескольких километрах отсюда!

– Скорее всего, так и есть! – ответил я, напрягая извилины. Почему-то об этом я не задумывался!

– Попробуй представить, – продолжила она, – что твой радиус принятия чужого шёпота сужается! Кто его знает, может получится, и ты научишься его контролировать?!

– Попробую, спасибо за совет! – мы оба улыбнулись и…

В этот момент Николас поднял голову от планшета. Его лицо было серьёзным.

– Карты неполные!

– Что? – Алёша обернулся, его брови поползли к волосам. – А кто говорил…

– Не начинай, просто они не полностью содержат нужную информацию. Общее направление верное, но… здесь, – он ткнул пальцем в экран, – нет ответвления. А там, – ткнул он пальцем куда-то вперёд, и я только сейчас понял, что впереди развилка. Так вот почему он объявил привал! – Есть разветвление!

– Значит, идти дальше нужно по пути, который указан в на карте? – уточнил я.

– Не знаю, и… – он многозначительно посмотрел на меня, – наш упокоившийся друг, возможно, знал об этом. Быть может даже, он планировал направить нас по нужному ему маршруту, чтобы провести разведку! Поэтому он тебе и обруч дал, чтобы ты в этом тоннеле не спалился!

– Значит, – начал Алёша, – возвращаемся обратно и идём поверху!

– Нет! – Николас встал, отряхиваясь. – Диана права — идти вперёд безопаснее. Будь что будет. Амнезик, твой шёпот — наш главный радар. Чуть что — кричи.

– И ты придёшь на помощь?! – решил я вставить глупую шутку, которую никто не оценил.

– Эм… – пришёл Ник в замешательство. – Я… и так рядом, как и Алекс с Дианой!

– Не берите в голову — всего лишь шутка из моего прошло!

– Ну так что выбираем? – напомнил Алёша. – Какую развилку?

– Ту, которая есть на карте! – решил Николас. – Если вооружиться логикой — по ней ходил наш друг Дед, а по той, что нет на карте — не ходил! Просто держимся выбранного изначально маршрута!

Мы снова двинулись в путь по тоннелю, который, возможно, вёл нас прямиком в ловушку. А я начал потихоньку чувствовать на себе незримое око того, кто, возможно, и был архитектором этой ловушки.

Именно тогда я впервые попытался не просто слушать «шёпот», а… сфокусироваться. Я представил его не как шум, а как эхолокатор, как у летучей мыши. Как там Дед говорил: «Импульс — как волна или частица»? Значит, будем посылать мысленный волновой импульс вперёд, в темноту, и слушать, что вернётся.

И… Как ни странно, я почувствовал. Далеко впереди, на границе моего ментального «зрения», откуда бы оно ни взялось, было нечто. Не живое, не монстр. Нечто большое, металлическое, подавляющее. И вокруг него — пустота. Ни одного «шёпота». Ни одной мысли. Ни одной эмоции! Такого я не чувствовал никогда.

– Впереди… что-то есть, – тихо сказал я, останавливаясь. – Большое. И… большое! Полная тишина вокруг него.

Николас жестом остановил группу, повернулся ко мне и спросил:

– Полная тишина вокруг чего-то большого?!

– Не знаю, мне дед так говорил: отправляешь волновой импульс и узнаёшь, что находится впереди, и… кажется, у меня это получилось! Огромный кусок металла будет дальше. И… вокруг него, кажется, ничего нет. Никакой жизни. Никакого шума.

– Броня? Установка? – предположил Алекс.

– Не знаю, – честно ответил я.

Николас мрачно посмотрел вперёд, в темноту, где дальше должно быть нечто.

– Обойти всё равно негде, так что вперёд. С максимальной осторожностью. Оружие на изготовку!

С этими словами он достал револьвер, и мы продолжили путь, но теперь уже будто как по минному полю. С каждым шагом ощущение этого металлического-металла нарастало, давя на сознание. И я даже несказанно рад, что я обрёл новую функцию в этом попаданчестве, но… как теперь выключить её?!

И вот за поворотом наши фонари выхватили из мрака начинавшуюся железную дорогу и… тот самый металлический-металл.

Это был… поезд?! Подобные я видел разве что только в фэнтези-фильмах: локомотив белый, вытянутый, морда которого была похожа на клюв птицы, сбоку была эмблема КРЭЧ и человечки в шестерёнке. Три вагона по середине были покрыты каким-то странным чёрным блестящим налётом, словно их облили нефтью. И, с другой стороны, снова локомотив. Выглядело это супертехнологично! Прям как на картинках про будущее. Я даже колёс его не вижу!

– Что это такое? – прошептал Алёша.

– Наш билет до дома, – неожиданно сказал Николас, и в его голосе прозвучала странная нота — не страх, а нечто похожее на любопытство. Он подошёл к ближайшему вагону и начал рассматривать странный чёрный налёт. – Это не ржавчина. Это… Я не знаю, что это!

Он посмотрел на нас, и в его глазах загорелся огонёк. А я начал осматриваться по сторонам: тоннель закончился, и теперь мы были на некоей станции, рядом с поездом была платформа. С неё в тоннель ведёт съезд, из которого мы вышли, и… Получалась следующая схема — приезжает поезд, разгружается на платформе, приезжают грузовики, грузятся и уезжают, видимо, на одну из ближайших баз КРЭЧ.

– Этот поезд… – начал я, – он вёз нечто важное. Или кого-то важного. Он что процентов шёл с базы КРЭЧ. Если мы поедем на нём… Он может вывести нас прямиком к ним в руки. Я думаю, что Алёша прав, и нам нужно вернуться на поверхность!

Алёша посмотрел на меня, и я понял почему: я назвал его не Алексом! Но Николас обратил внимание на себя:

– Идти назад — потеря времени! Ты не видишь?! Поезд и железнодорожная ветка заброшены! Значит, на том конце, куда мы идём, — никого нет! Иначе бы и тоннель не был бы заброшен! И…

– И они не просто так забросили его! – перебил я. – Назови хоть одну логичную причину, почему КРЭЧ должны бросить тоннель с ЖД путями и целым поездом? Я не помню, чтобы в этой области был такой тоннель, а значит — они его сами выкопали для своих нужд! И чтобы что? Чтобы в одночасье бросить?! Выглядит это тут так, будто стоит в запустенье не первый год!

– Амнезик прав! – поддержал меня Алёша, чему я был удивлён!

– Я же не предлагаю идти пешком! – продолжал поддерживать свою идею Николас. – Мы можем прокатиться и в несколько раз сократить дистанцию!

– То, что мы живы, — это уже чудо! – вставила своё слово Диана. – Благодаря тебе, Ник. Но поезд, мне кажется, — это слишком!

– Карта! – продолжил Николас. – На ней нет впереди баз КРЭЧ! И тому Деду они тоже не нужны! Стал бы он селиться поближе к тем, кто может его найти?!

– А тот тоннель КРЭЧ? – напомнил я, разводя руками. – Он же недалеко от его дома!

– Кстати да! – покивал головой Алёша.

– Амнезик, – уставился на меня Николас, – у тебя же чуйка помощнее нашей будет! Давай, если ты учуешь, что впереди ждёт угроза или опасность — мы разворачиваемся! – предложил он и поднял руку. – Кто за?

Алёша нехотя поднял руку. Диана посмотрела на меня, на Ника и тоже выбрала этот вариант. Остался только я.

– Решение должно быть единогласным, – они смотрели на меня и доверяли моей «чуйке» больше, чем я сам. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет! – Хорошо!

– Ну вот и славно! – кивнул Николас, и в его глазах мелькнуло удовлетворение. – Алекс, Диана — стандартная схема. Я первый, Амнезик за мной, вы — прикрытие.

Мы осторожно двинулись к загадочному составу. Вблизи он выглядел ещё более впечатляюще и неестественно. Белоснежный корпус локомотива, несмотря на видимое запустение, казалось, не имел ни царапины. Тот самый чёрный блестящий налет покрывал лишь три средних вагона. Может, это какое-нибудь отпугивающее вещество, разработанное КРЭЧ? Кто его знает?!