Он почти бережно поставил контейнер в растущую стопку «ценного».

Я, в свою очередь, чувствовал себя на свалке электроники из своего времени, только в тысячу раз хуже. Но постепенно и я втянулся. Нашёл несколько ящиков с консервами (судя по этикеткам, каша с мясом некоего «биосинтезированного происхождения»), пачку батарей для неизвестных мне устройств и, о чудо, целый блок фильтров для воды.

Мы работали молча, если не считать лаконичных команд Николаса и ворчания Алёши. Но в этом молчании была странная слаженность. Я подавал ящик, Николас его принимал и мгновенно оценивал. Диана периодически докладывала об обстановке. Алёша наблюдал за окнами.

Через пару часов у нас образовались три аккуратные горы. Одна — маленькая, но ценная: медикаменты, электроника, батареи, фильтры. Вторая — побольше, с едой и тем, что Алекс классифицировал как «пойдёт на обмен». И третья — огромная куча, неизвестного происхождения и для каких целей оборудования, металлолома и пластика, уходившая в полный рост.

– Ну, – Николас вытер пот со лба грязной перчаткой. – На три грузовика не тянет. Ценного на полкузова одной машины набрали. Хлама — на две.

– Зато не с пустыми руками, – философски заметил Алёша.

Николас не ответил. Он, тем временем, достал из нагрудного кармана телефон.

– Связь с Багой, – сказал он, тыкая в кнопки. – Помехи есть, но текстом должно пройти.

Мы замерли, наблюдая, как он набирает сообщение. Его пальцы, привыкшие скорее к спусковому крючку, чем к клавиатуре, двигались медленно, но точно.

– Караван найден. Экипаж отсутствует. Груз частично уничтожен. Отразили атаку «питомцев». Местность временно чиста. Ждём указаний.

Процитировал он сообщение, отправил и минуту сидел, уставившись в экран. Наконец раздался тихий щелчок и писк.

– Принято, – прочитал он. Но затем его лицо стало более грустным и задумчивым, и он продолжил: – Охраняйте груз. Новая группа выдвинулась в вашу сторону. Координаты подтверждаем. Не вступать в бой без необходимости. Бага.

Николас выключил устройство и спрятал его.

– Ну всё, ребят. Встаём лагерем. До рассвета часов шесть — думаю, приедут! Алекс, Диана и Амнезик — первый час вы на посту. Спим по одному — я первый! – он посмотрел на меня. – Справишься?

Вопрос был риторическим. Справиться было уже не выбором, а необходимостью.

– Справлюсь, – кивнул я, чувствуя, как эта самая ответственность снова неприятно щекочет нервы.

«Ну что ж, – подумал я, устраиваясь поудобнее у колеса грузовика, – быть может, скоро и официально на зарплате буду?! Или на пайке? Или на чём они тут держатся?!»

Глава 9. Новое задание

Следующим спал Алёша, потом Диана, а затем и я.

Сначала я провалился в сон, а потом проснулся чисто случайно из-за голосов Алёши и Николаса. Но я продолжал делать вид, будто сплю, и стал тихонько слушать их разговор.

– …нам самим догадываться! – пробурчал Алёша.

«О чём догадываться? – подумал я. – Обо мне речь, чтоли? Пораньше бы проснуться, жаль, начало разговора не слышал!»

– Да успокойся ты! – голос Николаса был ровным. – Да, он монстр, но он без памяти, понимаешь? Ничего не помнит!

– С виду адекватный! – приняла Диана сторону Николаса.

– Нам он зачем? – не понимал Алёша.

– Он — монстр КРЭЧ, понимаешь? – очень тихо задал вопрос Николас. – Мы вообще о них ничего не знаем! Этих возле каравана мы раскидали, как нечего делать! А там, в лаборатории, мы в монстра выпустили целую обойму, а он просто сбежал!

– Даже так?! – удивилась Диана.

– Он нам нужен! – заверил Николас. – Мы должны понять, на что они способны!

– Тогда с ним должны заниматься наши учёные! – выпалил Алёша.

«Что? – удивился я. – Какие учёные? Я не дам себя резать этим безумцам в белых халатах! Что вообще началось?! Или… продолжается?»

– Он для нас не враг! – ещё раз заверил Николас.

– Ладно, тебе виднее! – согласился наконец Алёша.

– Распределитесь тогда по периметру и наблюдайте! – дал приказ Николас, и послышались звуки шагов.

Я лежал, стараясь дышать ровно и глубоко, как спящий, а внутри у меня всё переворачивалось. Слова отчётливо звенели в ушах и… почему звенели? Какую бы аналогию придумать? Фиг с ним… А-а! Крутились!

«Он — монстр КРЭЧ… Выпустили целую обойму, а он просто сбежал… Он нам нужен! Мы должны понять, на что они способны… С ним должны заниматься наши учёные!»

Вот так всегда. Казалось, ты нашёл место, где тебя не добивают при первой же возможности, где кивнули с одобрением, где ты почувствовал себя… почти своим. Ан нет. Оказалось, ты не боец, не напарник, а ценный экземпляр. Живой артефакт. Потенциальная угроза, которую изучают перед тем, как вскрыть.

Горечь подступала к горлу комом. Я сглотнул её, заставив лицо оставаться расслабленным. Значит, всё это было лишь ширмой? Чтобы я не сбежал, пока меня не передали в руки этих «учёных»? Мысли путались, накатывая волной паники. Я не дам себя резать! Ни за что. Я уже сбегал из лаборатории. Второго раза не будет!

Шаги затихли. Я лежал и слушал ночь, слушал собственное сердце, которое колотилось где-то в висках. Я был один. Один в кругу тех, кого только что считал командой. Ненадолго.

Тишину нарушил спокойный, деловой голос Дианы, доложившей:

– Николас, вижу движение — машина с нашей эмблемой!

Я чуть приоткрыл глаз, превратив щель между ресницами в наблюдательную щель. Николас был уже на ногах, его поза была расслабленной, но готовой к любым неожиданностям. Алекс стоял у другого грузовика, его автомат был наготове, но ствол смотрел в землю — нейтрально-предупредительная позиция.

Через пару минут перед нами остановилась машина. Эдакий эталон красоты в этом безумном мире постапокалипсиса — что-то похожее на «Порше», но гораздо усиленное всякими симметричными металлическими шипами и прочими защитными элементами. К этому моменту я сел и начал собирать пожитки, а из автомобиля вышли трое. Один из них сильно выделялся: высокий и жилистый, с лицом, по которому, казалось, ударили кирпичом. Бесячие повадки: плечи вперед, руки вперёд, грудь колесом… Бесит, короче! Он коротко кивнул Николасу.

– Ник, – произнёс он голосом, лишённым всяких эмоций. – Отчёт?

Николас — или «Ник», как его только что назвали, — сделал шаг вперёд. Его осанка мгновенно изменилась, стала более официальной, солдатской.

– Караван на месте. Экипаж отсутствует, тела не обнаружены. Груз частично уничтожен «питомцами» Единых. Атаку отбили. Угроз в радиусе наблюдения нет. Груз отсортирован: ценное — в одной машине, мусор — в двух других. Всё.

Высокий мутант, а я уверен, что он мутант, бегло окинул взглядом площадь, грузовики и, собственно, нас. Его взгляд на секунду задержался на мне, и мне показалось, что в его глазах мелькнул тот самый оценивающий, холодный интерес, о котором только что говорил Алёша.

– Понял, – отчеканил лидер новой группы. – А это кто? – ткнул он подбородком в мою сторону.

– Новенький! – ответил Николас. И я понимаю, что сейчас он будет врать, чтобы ценный артефакт не попал в руки конкурентов.

– Как зовут? – напирал чужой лидер.

– Влад! – коротко ответил Ник, и… попал в точку! Совпадение? Разве такое бывает?

– Влад, Владимир, Владислав, Влад… – стал перебирать чужой лидер.

– Владлен! – перебил я, чтобы не мучить его.

– Ясно! – покивал он, оценивая меня. – Слабый он какой-то!

– Ничего, всему научится! – констатировал Николас.

– Почему на нём форма КРЭЧ?

– Мы были на их разрушенной базе, там и приоделся! – сочинял на ходу правду Ник. – А то ходил как бомжик!

Чужой лидер покачал головой и отвёл от меня взгляд, переместив его на караван.

– Мы берём цель под контроль. Ваша задача выполнена. Можете двигаться дальше по своим делам!

– Вон тот грузовик можно… – начал было Ник.

– Всё вернётся на базу! – безэмоционально перебил чужой лидер. ЧЛ. Во — Чучело! Поздновато, правда, придумал, но сойдёт для него! – Караван будет собран заново!