Под тонкой грязно-белой кожей я вижу мышцы, сухожилия и суставы. Каждую деталь, вплоть до мельчайших волокон.

Или, это, на самом деле — такая внешняя оболочка? Типа экзоскелета, только не из металла, а из плоти и костей?

И, разве это могу быть реально я? Может быть это — несчастный, который просто на меня похож?

Еще один бегун? Пленник туннеля?

Ответов нет, и, я знаю, что меня ждет, когда эта тварь насытится.

Шарю глазами по полу. Ищу камень или обломок кости. Все, что угодно, что можно использовать в качестве оружия.

Ничего нет! Только одна жижа.

За моей спиной стоит пятёрка существ, закрывая мне выход, а в нескольких метрах от меня находится порождение самого страшного кошмара.

Я могу надеяться только на свои кулаки и первобытную ярость. Так просто меня не взять!

В этот момент, монстр, видимо выжрав все из тела, поднимает голову. Смотрит на меня тем, что у него вместо глаз. Может быть он видит мой тепловой контур или слышит биение моего сердца, а может быть и то и другое?

Тварь выкидывает из возвышения останки жертвы, вытягивает лапу в мою сторону и показывает на меня щупальцем, вылезшим из его ладони, как бы говоря: «Ведите его ко мне!».

Затем оно поднимает молот, с которого в грязь падают крупные капли алой крови.

Существа грубо толкают меня в спину и, в этот момент, я, резко разворачиваюсь, и бросаюсь под ноги той твари, что ближе всего ко мне.

Я обхватываю тварь под коленями, поднатуживаюсь и, приподнимаю её над полом.

Рывок!

Я бросаю тварь назад, так чтобы она грохнулась на спину и размозжила себе череп или сломала шею.

Бух!

Существо падает. Раздается треск ломаемых костей.

Её защита не выдерживает и по внешним рёбрам змеится трещина.

Вот он — мой шанс!

Я бросаюсь на тварь. Хватаю треснувшую кость. Выламываю её, и тут же вскакиваю, сжимая в руке этот обломок, как нож.

Вторая тварь бросается ко мне.

Выпад!

Делаю встречный рывок, прыгаю и, со всего размаха, всаживаю кость прямо в глазницу твари.

Проворачиваю её.

Тварь пытается меня скинуть, но я погружаю своё оружие всё глубже и глубже, пока не дохожу до мозга.

Тварь резко обмякает, и я с ней падаю в жижу, чтобы тут же получить страшный по силе удар в голову, а затем и по корпусу.

Справа и слева!

Справа и слева!

Меня избивают, будто хотят сделать отбивную.

Я, как могу, прикрываюсь. Сворачиваюсь калачиком и прижимаю к себе костяной нож.

Я дорого продам свою жизнь!

Чувствую, как меня встряхивают, в затем поднимают, сжав лапу на шее.

Я вешу в воздухе, болтаю ногами и, сквозь муть и кровавую кашу перед глазами, пытаюсь рассмотреть, что вокруг меня происходит.

Я вижу огромную серую тень. Она надо мной нависает.

Замах.

Бух!

Я получаю такой силы концентрированный удар в районе поясницы, что меня отбрасывает в сторону и я пролетаю несколько метров по воздуху.

Видимо тварь вдарила по мне молотом.

Со всего маха впечатываюсь в стену и сползаю по ней вниз.

Пытаюсь встать, но… не чувствую ног. Совсем, как будто их отрубило!

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Видимо, у меня теперь сломан позвоночник. Странно, но боли нет или её заблокировал мой разум.

Смотрю по сторонам, прижимая к себе обломок кости, и думаю, думаю, думаю, что мне делать дальше.

Тварь с молотом подходит ко мне, снова нависает, а затем, резко вытянувшейся лапой хватает меня за ногу и тащит к каменной плахе.

Я пытаюсь отбиваться, но не могу так изогнуться, чтобы вонзить кость в плоть этого монстра.

Рывок.

Ещё рывок!

Тварь легко меня перебрасывает и кладёт на плаху лицом вверх, так, чтобы я видел, что произойдёт дальше.

Я пытаюсь вырваться, но меня теперь цепко держат за руки и за парализованные ноги, быстро подоспевшие долбанные туннельные бегуны.

Сопротивляться, — бесполезно. Я могу только наблюдать, как монстр поднимает надо мной молот.

Затылок холодит камень, а сам я лежу в углублении, и скоро сам стану кормом.

Ничего себе прогулялся!

Странно, но страха нет. Будто я наблюдаю за собой со стороны и я — это не я, а кто-то другой, только похожий на меня.

Расходник, как сказал голос. Ещё бы знать, что это означает.

В этот момент, молот зависает над моей головой, а дальше… Резко опускается вниз.

Бух!

Удар!

Мой череп разлетается на куски, мозги и ошмётки плоти разбрасывает во все стороны (странно, как я могу это видеть?). Затем на меня обрушивается темнота и я отключаюсь с одной лишь мыслью.

«Черт возьми! Какая же это была глупая смерть!»

Эпизод 2. Перемотка

Москва. Вечер. Спортбар. За сутки до Первого Погружения.

— Хочешь поднять бабла?

Я отрываюсь от экрана монитора, на котором транслируется футбольный матч и перевожу взгляд на человека, обронившего эту фразу.

Быстро откидываю его с ног до головы. В темноте помещения, с холодной неоновой подсветкой, да еще сидя за угловым столиком, сразу и не рассмотреть, кто передо мной стоит.

Но мои глаза сразу же цепляются за коренастую, короткостриженую и широкоплечую фигуру в дорогом сером костюме, с небрежно расстегнутой на две верхних пуговицы белой сорочкой.

Лица незнакомца толком не рассмотреть. Он, видимо специально, встал так, чтобы находиться в тени. Но его голос, почему-то, показался мне знакомым.

— Чего? — переспрашиваю я.

Признаюсь, вам честно, его вопрос застал меня врасплох, и я не знаю, как на него ответить.

Правда, бабло мне сейчас нужно позарез. Нужно срочно пополнить банк и попытаться отыграть просаженную накануне ставку. Будь она неладна, как и всё здесь вокруг!

— Бабло хочешь поднять? — снова спрашивает у меня незнакомец, и подходит поближе к моему столику.

— Ааа… Эээ… — мнусь я, лихорадочно пытаясь сообразить, что мне делать дальше.

В этот момент человек, чуть поворачивается, как бы невзначай, и свет от неоновых огней падает ему на лицо, а у меня в голове словно зажигается прожектор.

Бах!

Вспышка!

— Виктор? — неуверенно спрашиваю я, всё еще не веря, что тот рыжий толстяк, с которым мы вместе учились в девятом классе, и которого все звали не иначе, как Карлсон, смог так сильно измениться за эти годы.

Сколько лет там прошло? Пятнадцать? Чуть больше? Да, дофига! Словно это было в другой жизни.

— Олег! — рыжий делает еще два шага и протягивает мне руку.

Я встаю из-за столика и жму её в ответ, чувствуя, как мои пальцы точно попадают в тиски.

Но и я не лыком шит. Сжимаю ладонь Виктора так, чтобы он не зарывался, с силой, до хруста в костяшках.

Мы так и стоим, друг напротив друга. Такая, безмолвная схватка, кто-кого. Он с силой пытается опустить мою руку вниз, я же не даю ему это сделать, всё увеличивая и увеличивая нажим.

Я не остановлюсь, даже если мне придётся переломать ему кости.

В своё время, я, пару раз, разбивал ему нос до крови, просто так, забавы ради. Впрочем, как и много кто в школе. Так что, надо держать марку, пока он проверяет меня.

— А я тебя сразу узнал! — Виктор сдаётся первым, отпускает мою руку и садится за столик. — Вот, шел мимо, смотрю, ты это или не ты. Оказалось, ты. Сидишь, матч смотришь. Сто пудово ставку сделал. Вот я и решил тебя разыграть.

В его голосе чувствуются едва заметные нотки фальши, хотя, может быть, это мне просто показалось. Бывают же в жизни совпадения! Чем чёрт не шутит! Вот и пересеклись, спустя столько времени.

Я тоже сажусь за столик и замечаю, как Виктор пренебрежительно посмотрел на мою открытую бутылку тёмного пива, (настоящая дрянь, а не приличное пойло!) смятую упаковку сухариков, раскрошенные в тарелке чипсы, и открытый блокнот с перечеркнутыми карандашом столбцами битых ставок.