Осматриваюсь. В этой части туннеля, (или же лабиринта?) темнее, хотя, если напрячь глаза, можно всё разглядеть.

Со сводчатого потолка свисают длинные плети растений, похожих на нечёсаные космы. Эти волосы колеблются от лёгкого ветерка — движения воздуха, отчего мне кажется, что они — живые и, словно тянутся ко мне, пытаясь поймать.

Обхожу их с повышенной осторожностью. Мне совершенно не хочется проверять свою догадку.

Бегу дальше.

Жижа, всё также, чавкает у меня под ногами. Эти звуки выдают меня с головой, но и, заодно, предупредят, если ко мне, кто-нибудь приблизится.

Бах!

Моё сердце уходит в пятки, едва я замечаю, как, при моём приближении, вдоль стены, врассыпную, кинулись серые тени. Слишком большие для крысы, но меньше средней собаки.

Тени исчезают в стене, будто там открылся тайный проход и, знаете, что меня удивило больше всего? Эти тени передвигались на двух ногах! Почти, как люди, только очень сутулые, практически — горбуны. Так, что их руки, достигали земли.

Не знаю, что это были за существа. Обитатели туннеля? Чёрт с ними! Я нутром чую, что мне нужно оружие! Самое простое. Да хоть палку! Только, где её, млять взять?

Я перехожу на быструю ходьбу. Иду, как тень, скользя вдоль стены.

Чувствую, как туннель меняется, становится другим. Стены сужаются. Свод давит всё больше и больше с каждой секундой.

Проход, как кишка, извивается передо мной и уходит вправо, в сумрак, куда мне совсем не хочется идти, но придётся.

Иду. Точнее, передвигаюсь, почти бегом.

Хоп!

По туннелю пробегает судорога. Он вздрагивает, и… начинает перестраиваться.

Я не совсем понимаю, что происходит. Один слой наползает на другой. Стены утолщаются и норовят меня раздавить. Плоть нарастает на металл, сдирая с него ржавые чешуйки. Спереди доносится непонятый звук, похожий на причитания с заунывными криками.

Причём, непонятно, это голосит человек, или же так разговаривает сам туннель?

«Что… если… — мысль приходит мне в голову, как озарение, — этот туннель — живое существо? Он дышит, растёт, изменяется и… жрёт! Жрёт тех, кто имел неосторожность в него попасть. Попасть в этот странный мир, где всё не так, а за каждым углом тебя подстерегает смертельная опасность».

Я застываю, не зная, что предпринять дальше. Но, за меня всё решает тварь.

Шмяк.

Шмяк.

Шмяк.

Звук приближается.

Я решаюсь. Делаю шаг и прохожу под сузившимся сводом туннеля.

Оказываюсь в плотном слое тумана. Он упруго пружинит. Отталкивают меня, а затем окружает со всех сторон и поглощает.

Я бреду в этом слое. Почти наощупь. Не понимая, что, где находится.

Впереди — хрен пойми, что, а позади — смерть.

Туман липнет ко мне. Он похож на кисель. Вязкий. Холодный. Дурманящий.

Как мне кажется, так я прохожу вперёд метров сто. Мне становится трудно дышать. Я задыхаюсь. Лихорадочно разеваю рот, чтобы вдохнуть ускользающую крупицу кислорода, если она вообще здесь есть.

Всё моё нутро вопит: «Поверни назад! Там хоть есть, чем дышать!», но там меня подстерегает тварь.

Туман скрадывает её шаги, поглощает их, но, я нутром это чую, монстр идёт за мной, и он, всё ближе.

Ноги сами несут меня вперёд. Я иду на ощупь, по стене. Под пальцами я чувствую плоть, вперемешку с металлом, а ещё попадается, что-то непонятное, похожее на кости, только огромных размеров, как рёбра кита. Вроде распорок, который поддерживают свод.

Шаг.

Ещё один.

Третий.

Внезапно, туннель резко расширяется, я это чувствую по резко разбежавшимся стенам, и я попадаю… Куда это я попадаю?

В некое помещение? Пространство? Хрен его знает!

Я потерял ощущение, где верх, а где низ, и, какое здесь расстояние от пола и до потолка.

Под моими ногами по-прежнему чавкает грязь. По крайней мере, я надеюсь, что это — грязь, а не нечто иное.

Чавк…

Чавк…

Чавк…

Делаю еще несколько шагов и…

Чавк-чавк-чавк.

Звук такой, будто кто-то, быстро побежал по этой жиже. И этот звук раздался не позади меня, а спереди!

Сердце буквально взламывает грудину, и я останавливаюсь, обратившись во слух.

Вслушиваюсь в туман.

Ничего.

Только различаю, как бешено стучит моё сердце.

Я уже думаю, что это моё разыгравшееся воображение сыграло со мной дурную шутку, как снова слышу:

Чавк-чавк-чавк.

Кто-то, явно бежит ко мне!

Я прижимаюсь к стене. Буквально в ней растворяюсь, вжимаюсь в плоть, надеясь, что существо меня не заметит.

Чавк-чавк-чавк.

Звук приближается!

«Твоюж… за ногу! — думаю я. — Вот мне свезло!»

Я сжимаю кулаки, понимая, что против здешних тварей мордобой — не лучшее решение. Но это, — хотя бы шанс, если выйти один на один.

Чавк-чавк-чавк.

Звук нарастает.

Чавк-чавк-чавк.

Кто-то пробегает мимо меня.

Звук удаляется и исчезает в тумане, как будто его и не было.

Уфф!

У меня отлегло от сердца.

«Меня не заметили? Да?»

Едва я об этом подумал, как рядом со мной раздаётся тихий вздох. Вот такой:

— Ууу…шух…

Затем он переходит в ухающий звук, и я чувствую на своей щеке прикосновение ледяных пальцев.

Бух!

Я пробиваю боковой справа, целясь в голову невидимого существа и уже представляю себе, как я отправил эту тварь в нокаут, как мой кулак натыкается, на что-то твёрдое, как сталь, а ощущение такое, что я ударил по каменной стене.

Меня пронзает острая боль, и я не успеваю сообразить, что мне делать дальше, как меня хватают за руки за ноги сразу с нескольких сторон, будто тварей рядом со мной было несколько. Затем меня валят в вонючую жижу, лицом вниз. Притапливают в ней, поставив ногу мне на спину, чтобы я не сопротивлялся, а затем волокут, куда-то вдоль по коридору, таща меня за лодыжки, будто я мешок с картошкой.

* * *

Меня тащат очень быстро. Очень. Рот сразу же забивается грязью и жижей, от которой смердит гнилью и протухшей водой.

Туман всё такой же — необычный, густой, словно живой.

Я толком не вижу, кто меня тащит. Какие-то существа. Улучаю подходящий момент, изворачиваюсь и приподнимаю голову, едва не сломав себе шею, до хруста в позвонках.

В тумане бегут тени, высокие, худые, сутулые, похожие на манекенов, только с очень длинными, непропорциональными руками и ногами. Подробнее сейчас мне не рассмотреть.

Чавк-чавк-чавк.

Жижу пробивают ступни, похожие на обрубки. Теперь я знаю, кто издавал эти звуки.

«Выследили и поймали, суки! — думаю я. — Кто это? Обитатели туннеля? Конкуренты той твари, которая меня преследовала? Или загонщики? Если это так, то, почему, они меня тащат в другую сторону? В любом случае, они меня сразу не убили, а это означает — что я им нужен живым. Это лучше, чем быть мёртвым сразу, но, в этом месте, так сразу и не угадаешь, в чём тебе повезло, а в чём нет».

Пока я об этом думал, бегуны поворачивают. Проволакивают меня еще с пару десятков метров и…

Туман исчезает. Не как обычно, постепенно редея, а резко и сразу, будто его здесь и не было.

Шмяк!

Меня, с размаху, изо всех сил, прикладывают об стену туннеля.

От удара, как мне кажется, я, на мгновение, теряю сознание и у меня в голове снова возникает уже знакомый мне голос:

«Ну, что, добегался? Придурок! Я же тебе говорил, что нужно…»

Голос не успевает договорить, как возникают помехи, такие, как на сломанном радио — шшш… Будто, кто-то быстро переключил канал связи. Но мне сейчас, как-то пофиг на всё это. Меня окружают те существа, которые меня тащили по туннелю и это, скажу я вам, самые странные твари, которых я только могу себе вообразить.

Пять штук. Они действительно похожи на манекенов, только из какого-то альтернативного мира безумцев, где слышали, что есть такие предметы, имитирующие людей, но вот, что, да как, и, почему, подробно объяснить им забыли.

И эти обитатели Запределья, создали этих тварей, по своему образу и подобию с вкраплениями людей, надеясь, что им удалось попасть в точку.