— Почему? — хрипло спросил Непалов, всё ещё держа мою руку. — Почему ты меня спас? После всего, что я сказал. Я же назвал тебя…

Он осёкся. Не решился повторить это вслух. Хотя ещё пару минут назад кричал, что я отброс.

Даже не передать, сколько раз за жизнь меня так называли.

Камеры журналистов были направлены на нас. Весь мир смотрел за происходящим. Я мог сказать что-то пафосное, героическое, красивое для камер. Мог начать делать себе имя. Но я сказал правду:

— Потому что я намерен всегда оставаться человеком, — ответил я, глядя ему в глаза. — Что бы ни случилось. Кем бы меня ни считали — Пустым, выродком или же героем, я всё равно останусь человеком. А человек не бросает других умирать. Даже таких, как вы, капитан, — закончил я с улыбкой.

А вот если бы я его бросил, а на записях с камер люди всё равно увидели, что была возможность помочь, и реакция общественности была бы непредсказумой. Большинство бы меня осудили, в этом точно уверен. Но я работал над улучшением репутации Пустых, а не наоборот.

Взгляд Непалова изменился, и в нём больше не было презрения. Он кивнул и отошёл, ничего не сказав. Но я видел, как дрожат его руки. Думаю, Непалов сегодня сделал для себя много выводов. И теперь сто раз подумает, прежде чем оскорблять Пустых.

— Альфа!!! — заорал кто-то из передовой группы. — Альфа лезет!

Из разлома вылезало нечто огромное. Четыре метра в высоту, не меньше. Шесть ног, каждая толщиной со ствол дуба. Три головы на длинных шеях. Помесь паука, змеи и чего-то совсем чужого, не из нашего мира. Глаза твари горели красным огнем, из всех трёх пастей капала кислота, прожигающая асфальт.

[Альфа-химера C-класса]

[Опасность: критическая]

[Рекомендуется групповая атака]

[Внимание: опыт делится между всеми участниками]

— Все вместе! — скомандовал Дружинин. — Оба отряда! Это приказ!

Непалов, отбросив гордость, крикнул всем собравшимся магам:

— Слушайте меня! По глазам — ослепляем! Мои люди атакуют по ногам!

Его команда не спорила.

Молнии тотчас ударили по глазам химеры. Маг огня жёг суставы ног, а маг льда сковывал движения.

— Учебная группа! Отрезаем пути отхода! — громко добавил Дружинин. — Окружаем!

Лена создала огненную стену позади твари. Отрезала ей путь к разлому.

Денис сковал её движения воздушными цепями. Потоки воздуха обвились вокруг лап монстра.

Саня бил в глаза вспышками света, дезориентировал тварь. Причём у него это вышло даже лучше, чем у более опытных магов из передовой группы.

Я же готовил комбинацию навыков. Для такой твари нужно нечто более внушительное, чем простой Пространственный разрез. Только так можно причинить ей весомый урон.

Сперва использовал Искажение дистанции. Я сократил расстояние до центральной головы монстра. Один шаг, и я уже у неё.

Химера попыталась укусить. Но челюсти щёлкнули там, где я был секунду назад.

Затем Фазовый сдвиг. Я прошёл сквозь брызги кислоты.

И в момент материализации, когда оказался прямо у её шеи, выпустил Пространственный разрез. Самый мощный, на какой был способен. Прямо через центральную голову, от основания шеи до макушки.

Химера взревела всеми тремя головами одновременно. Звук был такой, что стёкла в ближайших цехах полопались. Ну, там, где они вообще сохранились.

Я упал. Но моя атака открыла слабое место — глубокую рану.

— Добивайте! — крикнул Непалов. — Все вместе! В рану!

Все маги ударили одновременно. Молнии Непалова, огонь Лены, лёд магов, воздух Дениса, каменные глыбы, воздушные лезвия, ослепляющий свет Сани — всё это обрушилось на рану, которую я создал.

Химера задрожала. Попыталась сделать шаг, но ноги подогнулись.

Ещё один массовый залп магии, и она рухнула. Тонны плоти ударились об асфальт с такой силой, что земля дрогнула.

Разлом задрожал, начал уменьшаться, и через несколько секунд закрылся насовсем. Мы справились!

[Участие в убийстве: Альфа-химера]

[Участников: 18]

[Ваш вклад: 35%]

[Базовый опыт альфы: 500]

[Ваша доля: 175 опыта]

[Текущий опыт: 605/400]

[Повышение уровня доступно после выполнения дополнительных условий]

— Отличная работа, — Дружинин подошёл ко мне, помог встать. — Все молодцы. Особенно ты, Афанасьев.

— Спасибо, товарищ подполковник, — выдохнул я.

Непалов стоял в стороне со своей командой. Сперва косился на меня, потом неспеша подошёл.

— Афанасьев, — сказал он тихо — так, что слышали только мы. На этот раз разговор был не для объективов камер. — Я был неправ. Прошу прощения.

Надо же… Впервые кто-то извинился предо мной за оскорбления. Странное чувство. Приятное. Вызывает улыбку на лице. И злость правда отходит. Больше у меня нет желания что-то доказывать Непалову.

Заметив мою улыбку, он кивнул. Потом сказал громче, чтобы услышали все:

— Благодарю за спасение. Я у тебя в неоплатном долгу!

Он протянул руку. Я пожал её. И этот жест уже не скрылся от журналистов.

Магические барьеры уже сняли, и журналисты подошли ближе к нам, игнорируя ограждение. Теперь их сдерживало только оцепление из военных. Но это не мешало им задавать свои вопросы:

— Почему спасли капитана Непалова после его оскорблений?

— Как вам удалось убить пятерых монстров одновременно?

— Прокомментируйте ваши слова о человечности!

Дружинин встал между мной и прессой, раскинул руки.

— Без комментариев! — рявкнул он. — Официальное заявление будет позже. А сейчас идите назад за ограждение, или я вызову подкрепление!

Пока мы грузились в машину, Лена тихо сказала мне:

— Ты поступил правильно, Глеб. Я сделала бы так же.

— Знаю, — ответил я, забираясь в кузов. — Другого выбора не было. Если я позволю себе стать таким же, как они… тогда какой смысл во всей этой силе?

— Респект, Афанасьев, — серьёзно сказал Денис. — Настоящий респект. Я бы не смог, наверное. После таких слов.

Даже Саня Петров притих, что для него было редкостью. Он просто сидел и смотрел на меня с каким-то новым выражением лица. Это было даже похоже на уважение.

— На твоём месте, я бы наверно всех обидчиков дубасил, — усмехнулся Денис.

— И получил бы прозвище маньяка, — фыркнула Лена. — Страх — это не уважение. Он вызывает ещё больше ненависти. Рано или поздно такие люди объединяются, чтобы свергнуть обидчика. Вон сколько примеров в истории, когда свергали таких лидеров стран.

— Отчасти ты права, — кивнул я. — Не всех можно заткнуть кулаками. Так и вышло с Непаловым.

Мнение людей о Пустых постепенно менялось, и меня это радовало. Постепенно я видел всё больше уважения в мою сторону. Значит, я всё сделал правильно.

В грузовике я закрыл глаза. Устал так, что даже думать было тяжело. Каждая мышца болела, а голова гудела.

Но перед тем, как лечь спать, нужно будет узнать, что за дополнительные условия выставила система. Интуиция подсказывала, что после пятого уровня правила игры поменяются.

Андрей Дружинин стоял у окна в кабинете полковника Крылова и смотрел на плац. Внизу новобранцы из магов отрабатывали построения под командами инструкторов. Обычный день в центре подготовки ФСМБ.

— Андрей Валентинович, присаживайтесь, — голос Крылова вернул его к реальности.

Дружинин кивнул и занял место за длинным столом. Кроме него и полковника в кабинете уже сидели майор Соловьёв из отдела подготовки, капитан Васильева из аналитического и подполковник Байцев как представитель Академии Петра Великого.

Крылов открыл папку с документами и положил руки на стол. А затем начал:

— Господа офицеры, приступим. Цель нашего совещания: определить состав группы для направления в Академию Петра Великого. Как вы знаете, эта академия принимает только лучших. У нас есть восемь мест. Нужно выбрать достойных из всех наших выпускников.

Подполковник Байцев кивнул.