Я был искренен. Мне не хотелось уподобляться принципам, что использует ФСМБ. Каждый достоин права на жизнь. И кому, как не Пустому, лучше всего об этом знать.

И именно эти слова удивили полковника. Заставили зрачки его глаз расшириться. Он задумался на пару секунд.

— Даже если я соглашусь… — медленно начал Крылов. — Протоколы есть протоколы. Новичков не выпускают на миссии. Это прописано в уставе.

— А как же учебные выезды? — вспомнил я. — Инструктор Дружинин упоминал, что некоторые группы перед выпуском проходят практику на реальных разломах.

Крылов прищурился и спросил:

— Откуда вы знаете?

— Я наблюдательный. И много слушаю. Стены в центре тонкие, — я позволил себе лёгкую улыбку. — У вас же есть выпускная группа? Которая скоро отправится в Военную академию Петра Великого?

— Есть, — нехотя признал полковник. — Лучшие маги нашего центра. Через две недели выпуск.

— Скорее всего, и я поеду туда вместе с ними, — заметил я. — Мы оба это понимаем.

— Вы останетесь здесь минимум на месяц, — отрезал Крылов, но в голосе уже не было прежней уверенности.

Я не стал спорить, однако мы оба понимали, что я выйду из этого центра значительно раньше. Мы договаривались о контроле силы, а с ним у меня проблем нет. По сути, я могу отправляться уже сейчас, но начальство центра этого не хочет — у них на меня свои планы.

Вот я и сделал вывод, что меня отправят с выпускной группой — вместе с теми, с кем я тренируюсь. Вернее, в академию Петра Великого попадут не все. Только лучшие из лучших. А кто именно — Дружинин уже объявит на выпускном. Остальных распределят в другие учебные заведения.

— Отправьте меня с выпускниками на ближайший разлом E-класса. Под присмотром инструктора. С полным контролем. Что я могу натворить против самых слабых тварей? — пожал я плечами.

Ведь это было идеальное предложение.

Крылов встал, подошёл к интерактивной карте на стене. Красные точки обозначали активные разломы, которые сейчас закрывали работающие группы. Жёлтые — прогнозируемые. И их было пугающе много.

— Завтра утром ожидается открытие разлома E-класса в Ленинградской области. Деревня Сосновка, сорок километров от города. Прогноз — пять-семь тварей низшего уровня.

— Идеально подходит для моей практики, — кивнул я

— Для выпускников — да. Для вас это смертельно опасно, — Крылов всё ещё сомневался.

— Я справлюсь, — уверенно заявил я.

Полковник повернулся ко мне. И ответил:

— Хорошо. Но вы отправитесь туда на моих условиях. Вы идёте как поддержка одной группы. Вступаете в бой только в крайнем случае. Полное подчинение командиру группы. Один неверный шаг — и больше никаких миссий до окончания базового курса. Договорились?

— Договорились, — я встал и протянул руку.

Мы пожали руки. Крылов всё ещё выглядел недовольным, но я добился своего.

— Выезд в пять утра. Не опаздывайте, — бросил он мне вслед.

— Спасибо, товарищ полковник!

— Не благодарите. Возможно, я только что подписал вам смертный приговор. И себе заодно, — вздохнул он.

Хотя это было сделано скорее театрально. Мы оба понимали, что разлом низшей категории для меня особой угрозы не представляет. Не после тех результатов, что я показал на тренировках.

Конечно, реальные твари очень отличаются от иллюзий. Они гораздо опаснее. Но тем не менее я в себе не сомневался.

Следующий день весь прошёл в тренировках. Я вовсю готовился к предстоящей практике.

Та же группа, те же упражнения. Только монстр на этот раз был другой — какая-то помесь медведя и скорпиона, тоже A-класса. Хвост с жалом, шесть лап, два ряда глаз. Мерзость, одним словом. Уродливее твари я в жизни не видел.

Петров бросал косые взгляды, но больше не саботировал тренировку. Видимо, вчерашний урок пошёл на пользу. Даже пару раз прикрыл меня световым щитом, когда тварь пыталась атаковать с фланга.

За день мы победили пятерых иллюзорных тварей. К вечеру все валились с ног от усталости. Даже я, с моей бесконечной маной, чувствовал ментальное истощение. Не говоря уже о том, что в физическом плане я был готов упасть прямо на плацу и не вставать ещё неделю — настолько болели все мышцы.

А голова раскалывалась… Управлять пространственной магией — это как решать сложные математические задачи на скорость. Мозг просто вскипает от напряжения. К этому надо привыкнуть. Но я и не ждал, что будет легко.

Как раз наоборот. Ждал, что будет сложно, как никогда прежде.

— Неплохо сегодня сработали, — сказал Дружинин после последнего боя. — Особенно вы, Афанасьев. Начинаете понимать командную работу.

— Стараюсь, товарищ подполковник, — я пытался отвечать уверенно, но всё равно вышло устало.

— Кстати, — он понизил голос. — Слышал, завтра поедете с выпускниками на разлом?

Раз Крылов предупредил Дружинина, значит, он и будет сопровождающим. Это логично, ведь он мой инструктор.

— Так точно, — отчеканил я.

— Будьте осторожны. Реальный бой — это не тренировка. Твари не исчезают красиво, как иллюзии. И постоянно хотят вас сожрать.

— Я понимаю.

— Нет, пока не понимаете, — Дружинин покачал головой. — Но завтра поймёте. Если выживете.

Обнадёживающе. Похоже, Крылов и его подговорил. Наверняка они решил таким образом преподать мне урок.

Учителя и наставники хоть и не враги, но им тоже нужно показать мои реальные возможности. Может, тогда они в меня поверят. Может, тогда в меня поверит хоть кто-то, кроме Дарьи.

Я лёг спать в десять вечера, планируя выспаться перед первой настоящей миссией. В голове крутились мысли о предстоящем. Первый реальный бой. Первые настоящие монстры. Первый шанс доказать, что я чего-то стою. И его нельзя упускать.

В два часа ночи в дверь заколотили так, что я подскочил на кровати, как ужаленный.

— Афанасьев! Подъём! — рявкнул Дружинин через дверь. — Срочно!

Я спешно открыл дверь.

— Что случилось? Ещё же три часа до выезда, — уточнил я.

— Планы изменились. Разлом в Сосновке открылся досрочно. Уже есть жертвы среди гражданских. Собирайтесь, выезжаем через пять минут! — протараторил инструктор.

Адреналин мгновенно прогнал сон. Жертвы… Настоящие жертвы, это не учебная тревога.

Я натянул боевую форму, которую выдали вчера — чёрная, с защитными рунами, эмблема ФСМБ на груди и плечах. Тяжёлая, но двигаться не мешала. Она отличалась от учебного варианта лучшей версией защиты.

Во дворе уже стояли три чёрных броневика. Выпускная группа грузилась в машины — двенадцать человек, все в боевой экипировке.

Я увидел знакомые лица из нашей тренировочной группы. Петров недобро покосился на меня, словно не ожидал здесь увидеть.

— Афанасьев с нами! — крикнул Дружинин водителю первой машины. — Залезайте быстрее. Посмотрим, чего вы стоите в реальном бою.

Я забрался в броневик. Внутри было тесно — шесть человек плюс водитель. Петров сидел напротив и смотрел на меня с плохо скрываемым скепсисом.

— Пустого на боевое задание взяли, — пробормотал он себе под нос. — До чего дошло…

— Заткнись, Петров, — одёрнула его Лена Осипова, поправляя рыжие волосы под шлемом. — Он позавчера тебя за сорок секунд уложил.

Хотя по взгляду было видно, что девушка тоже скептически ко мне относится. Всё-таки это первый бой.

— То был спарринг. Реальный бой — это другое. Там твари не останавливаются от первой царапины, — буркнул Саня Петров.

— Увидим, — спокойно сказал я.

Перепалки в строю перед началом операции были ни к чему. Если до Петрова плохо доходит, то лучше разобраться с ним по возвращению. Главное, что больше он не саботирует мои атаки во время сражений.

Машина рванула с места. За окном мелькали ночные улицы Петербурга. Пустые и тихие. Город спал, не подозревая, что где-то рядом открылась дыра в другой мир.

— Слушайте сюда, Афанасьев, — Дружинин повернулся ко мне с переднего сиденья. — Разлом E-класса — это самый низший уровень угрозы. Но это не значит, что можно расслабляться. Любая тварь может убить, если потеряете бдительность. Ясно?