Её глаза поднялись и встретили глубокую обеспокоенность в его сапфировых глазах.

"Марлоу дала это мне", — объяснила она, но это не уменьшило его беспокойства.

Он осторожно отпустил её. Затем вместо того, чтобы занять кресло напротив, он опустился на пол, согнув колено, касаясь её ног. Его рука осторожно легла на её бедро, а глаза изучали каждую её реакцию, ожидая, разозлится ли она или расплачется. Среди её холодного отстранения единственное чувство, которое она могла уделить, было для него. Вина, что её эмоции всегда будут и его бременем, как его — её.

"Как ты себя чувствуешь?" — спросил он, не ожидая по-настоящему ответа.

Но губы Фэйт впервые с момента возвращения из Райенелла приоткрылись. "Ты помнишь последний раз, когда мы сидели здесь, и ты спросил меня об этом?"

Бровь Рейлана дрогнула, и он кивнул.

Фэйт сказала: "Ты убедил меня поехать с тобой в Райенелл, но ты не мог знать о проклятии, которое пригласил на свою родину."

Его челюсть напряглась, и она знала признаки его гнева. "Ты не проклятие, Фэйт. Ты — освобождение, которого ждали эти земли."

"Королевство в пепле из-за меня. Я — чистое разрушение и уничтожу всё остальное, если ты не остановишь меня."

"Тогда сожги всё дотла. Всё это. Я буду рядом с тобой, пока ты это делаешь. Из пепла мы всегда восстанем. Агалхор знал это. Мы все знаем это, и мы стоим с тобой."

Глаза Фэйт зажмурились. Это было тем заверением, которое ей нужно было услышать — что Рейлан и её друзья не ужаснулись тому, что она сделала и может сделать. Но даже так Фэйт с трудом могла смотреть в зеркало, не видя монстра, которым она так старалась не стать.

"Мы близки к концу, мой Феникс", — сказал Рейлан, его голос был низким, хриплым шёпотом. Он переместился, чтобы встать на колени между её ног, скользнув руками по обоим её бёдрам и держа её с властным взглядом, обещающим все вселенные вместе за пределами этой. "Я никогда в тебе не сомневался. Никогда тебя не недооценивал. И я сильно обижаюсь на твои негативные мысли о той, кого я люблю больше, чем любое существо может надеяться любить что-либо."

Рейлан был её домом. Её якорем к её собственной человечности. Её путеводным светом в любой тьме.

Он встал, отстегнув пояс для меча, на котором висел Меч Пепла. Затем он преподнёс его ей, стоя на одном колене.

"Может потребоваться практика, чтобы владеть им из-за его размера, или его можно использовать церемониально. Но это твоё."

Фэйт с нежностью улыбнулась, касаясь его щеки. "Он никогда не предназначался мне."

"Ты королева Райенелла — он принадлежит имени Ашфаер."

"Тогда носи его со мной."

Руки Рейлана опустили меч к нему на колени. "Ты имеешь в виду⁠---?"

"Ты нужен мне рядом."

"И я не планирую отходить, но, Фэйт..." Рейлан выругался, затем он рассмеялся, запыхавшись, проводя рукой по лицу. "Я должен был просить тебя выйти за меня замуж, а не наоборот."

Фэйт пожала плечами. "Я не думаю, что что-либо в наших отношениях было обычным."

Он покачал головой, с обожанием и удивлением, искрящимся в глазах. "Несмотря на это, Агалхор хотел бы, чтобы этот меч был у тебя."

"Нет. Перед смертью рядом со мной он сказал, что я буду знать, что с ним делать. Он считал тебя сыном. Ты будешь носить имя Ашфаер как мой супруг. Этот меч принадлежит в руках величайшего защитника Райенелла, который будет направлять его к нашей победе в грядущей войне."

Рейлан помолчал мгновение, но всё говорило в его глазах. Этот момент, эта передача меча из владения Агалхора к нему, значила для него всё.

Фэйт наклонилась вперёд, приблизив их лица. Ради него всегда будет часть её, которая хотела бы пережить ужасы и потери этой войны.

"Свяжись со мной", — сказала она, проводя рукой по его щеке.

Рейлан поцеловал её со стонущим от боли звуком. Всего один раз.

"Ты знаешь, я хочу этого больше всего на свете, но только если твоё полное сердце выбирает это, а не твоё горе как отвлечение."

Фэйт покачала головой. "Ты не отвлечение, Рейлан. Ты — всё."

Он вспомнил те прекрасные слова, которые подарил ей при их первом поцелуе, и эмоция, сморщившая его лоб, вырвалась в стремительном прикосновении его губ к её. Поцелуй, который завладел и вознёс её душу.

Она не могла контролировать судьбу и не могла обещать жизнь кому-либо с тем, что грядёт. Это... она *нуждалась* в этом. Мысль о том, что один из них умрёт, не успев закрепить их связь, вызывала такой трагический страх, что она не могла ждать ни мгновения дольше. Если ей придётся пожертвовать собой, чтобы победить, она хотела быть полностью, преданно *его*.

Рейлан поднял её со стула, чтобы присоединиться к нему на полу, отодвинув Меч Пепла в сторону.

"Я скучал по тебе", — сказал он, целуя её вдоль линии челюсти. "Я люблю тебя. *Боги*, я люблю тебя во всех вселенных."

"Я люблю тебя, — повторила она. — Больше всего на свете."

Рейлан уложил её на ковёр перед камином. Он поцеловал её грудь, прежде чем отстраниться. Фэйт наблюдала, как он собирает подушки и сбрасывает их с кровати, возвращается и начинает их раскладывать.

"Если мы не можем быть в своём королевстве для этого, то мы можем быть у своей стихии. Ты — пламя Феникса, Фэйт Ашфаер, и для меня привилегия всей жизни — всегда гореть с тобой."

Фэйт по его безмолвному намёку приподняла бёдра, и он подсунул подушку под её поясницу. Он наклонился, проводя пальцами вдоль изгиба её позвоночника, в то время как его губы приблизились, обдав тёплым дыханием её ключицы. Его губы прижались к её горлу, и Фэйт с тихим стоном прижалась к нему сильнее. Её кровь закипела, разгорячаясь для того, чтобы он завладел ею. Завладел ею. Полностью и всецело.

"Пожалуйста, Рейлан", — взмолилась она на его медленные, чувственные движения.

"Я ждал тебя целые жизни. Я собираюсь не торопиться. Ты почувствуешь, как я завладеваю каждым дюймом твоей плоти, прежде чем возьму твою кровь. Затем ты возьмёшь мою. Примешь меня внутрь себя двумя способами одновременно. Ты будешь кричать моё имя, когда я буду наполнять тебя, и я не остановлюсь, пока ты не достигнешь следующего пика, зная только это, только нас, во всём существовании."

Между её ног хлынул жар, и её бёдра приподнялись, бедра сомкнулись вокруг него, жаждая любого трения, но этого было категорически недостаточно.

Его руки расстегнули застёжки её штанов. Рейлан поцеловал её в губы один раз, прежде чем отстраниться, стягивая с неё кожаный материал. Фэйт потянулась к своей рубашке, но Рейлан поймал её запястья, прижав их над её головой.

"Держи руки здесь. Если не сможешь следовать указанию, мне придётся использовать верёвку."

Дрожь Фэйт пробежала от кончиков пальцев ног до макушки. Мысль о том, чтобы быть полностью связанной по его милости, возбуждала её больше, чем она ожидала.

Рейлан зловеще улыбнулся, словно прочитал её любопытство и уловил всплеск её желания.

"Мой Феникс", — протянул он — низкий, греховный вызов. Его пальцы зацепились за шов её рубашки, стянув её через голову и оставив её только в обтягивающем коротком нижнем белье. "Думаю, я мог бы сделать с тобой многое с помощью верёвки."

"Тогда сделай это", — бросила она вызов.

Рейлан разорвал её бельё, в то время как его губы приблизились к её. "Я рассчитывал, что ты это скажешь. Сначала я собираюсь поглотить тебя прямо здесь. Затем я отведу тебя на ту кровать и позабочусь, чтобы эти ноги не могли сомкнуться, пока я не закончу с тобой."

Он присосался к её груди, и Фэйт с стоном прижалась к его натиску. Что-то в его полностью одетом теле, скользящем по её коже, в то время как она лежала совершенно обнажённой и уязвимой, возбуждало её ещё больше. Его губы спустились к её пупку. Затем его руки обхватили её бёдра, и она заглянула вниз, чтобы поймать его коварную улыбку между своих ног, прежде чем он поцеловал внутреннюю сторону её бедра.