— Уверена, у него есть уважительная причина. — Слова Марлоу не утешали, но Фэйт была благодарна за компанию подруг, иначе она бы сошла с ума от неприятных мыслей, которые будоражили его отсутствие и его значение.

— Вероятно, вызвали по каким-то генеральским делам, которыми он занимается, — предположил Джэкон.

Фэйт стояла у окна, наблюдая, как закат разрывает небо огненными красками. Она постукивала ногой и грызла ногти.

— Этот Бал Кометы, это традиция Райенелл?

Она знала, что Джэкон просто пытается отвлечь её, и согласилась, потому что ей это было нужно. Она повернулась туда, где её друзья сидели друг напротив друга в маленькой игровой комнате, каждый держал веер карт.

— Его называют Кометой Матеуса. Она появляется каждые семьдесят пять лет.

Фэйт не могла усидеть на месте, поэтому отказалась от игры, но в своём любопытстве подплыла к стороне Марлоу.

— Я лично очень рада её увидеть. Это шанс раз в жизни для нас. — Бодрый голос Марлоу был недолгим проблеском, словно она осознала, как только слова слетели с её губ, что тон был неуместен.

Фэйт мельком перевела внимание на Джэкона, и её сердце сжалось при виде его быстрого вздрагивания бровью, пока он перекладывал карты. Никто из них не знал, какой срок жизни будет у Марлоу, хотя Фэйт намеревалась это выяснить. Она могла лишь предполагать возраст Огастина, который выглядел на сорок с лишним...

Фэйт сделала неглубокий вдох. Её вырвало из окружающего мира воспоминанием. Чем-то, что открывало ответы, слишком невероятные, чтобы поверить. Он был единственным, кто мог подтвердить эту невозможную правду, и Фэйт побледнела от этого. Ей нужно было его разыскать.

Фениксфаер. Именно это сказал Гас, когда она спросила, как найти его снова. Но как...

— Всё в порядке? — Голос Джэкона дёрнул её за ниточку, связывающую с настоящим. Её сознание закружилось, но чтобы отвлечься, она взглянула на карты Марлоу.

— Рыцарь бубен.

— Эй, без жульничества, — отругал Джэкон.

Смех, вырвавшийся у Фэйт, успокоил тоску в её груди, когда эхо угасло. То, что когда-то было таким же беззаботным, как их радость, теперь казалось сувенирами, которые нужно смаковать.

— Мне не нужно жульничать, чтобы обыграть тебя в карты. — Она отмахнулась от него.

Он пробормотал что-то, выбирая свой ответный ход. Тихий смешок Марлоу пронесся по комнате. Они менялись ролями, Фэйт была игроком, а Марлоу соглашалась с каждым её решением. Они смеялись, и этот звук снимал всё бремя, оставляя их полностью в моменте. Вспомнить, хоть на короткое время, что, несмотря на столькие перемены, именно такими они и останутся всегда. В своей сути они были тремя друзьями, которые значили друг для друга целый мир.

Марлоу положила карты с последними вибрациями своего смешка, когда Джэкон сбросил карты. Затем реальность вернулась так быстро, что грозила вырвать тепло, которое они выдыхали из комнаты своими играми и шутками.

— Я сделала кое-что, что, надеюсь, сможет тебе помочь, — сказала Марлоу, вставая.

Фэйт проследила, как рука Марлоу опустилась в карман платья. Она достала два браслета, один немного толще, оба украшены камнем, который, казалось, заключал в себе тени.

— Они сработали для Ника и Тории — магия сокрытия, которую я в них вложила. Но там было мало физического контакта, который нужно было скрывать. Успешно была скрыта связь между ними, но им приходилось быть осторожными.

Фэйт моргнула, глядя на серебряные полоски. — Ты имеешь в виду... они не уловят запах Рейлана на мне? — Надежда вдохнула жизнь в её увядающее сердце в его жалком состоянии.

Выражение лица Марлоу было одновременно неуверенным и надеющимся. — Такова идея. Но, как и с Ником и Торией, я бы ограничила то, чем ты делишься. Моя магия не настолько мощна. Я всё ещё разбираюсь в ней, но...

Руки Фэйт сомкнулись над её руками. — Этого будет достаточно, и я не могу отблагодарить тебя в полной мере, правда. Ты совершенно гениальна.

Румянец, вспыхнувший на щеках Марлоу от комплимента, был знакомым чувством, которое Фэйт не осознавала, что так сильно скучала. Она притянула подругу к себе в объятия. Она не могла быть более благодарной за то, что они оба здесь. После всего, что она пережила, и узнать, с чем они столкнулись в разлуке...

Не было большего дара, чем здесь и сейчас.

Ночь окутала небо, и звёзды проснулись к тому времени, как Фэйт оторвалась от друзей, неохотно бредя по залам к одинокому месту назначения. В своих покоях она едва могла вынести сон без него.

Закрыв за собой дверь, Фэйт замерла, совершенно окаменев при виде высокой фигуры, облокотившейся на перила её балкона. Вид Рейлана бушевал противоречивыми эмоциями: боль, что нарастала и нарастала от тоски по нему; безобразный гнев, который чувствовался неправильным, направленным на него; и изнеможение от её тоски по нему. Она отперла балконные двери, но он не обернулся к ней, когда она вышла. Её челюсть свело от разочарования.

— И это всё? — наконец нарушила она тишину, наблюдая, как мышцы его плеч напряглись. — Кто-то угрожает встать у нас на пути, и ты просто склоняешь голову.

Рейлан выпрямился, и её дыхание участилось, сотрясая тело от того, насколько чужими были её нервы рядом с ним. Когда он повернулся, его черты были резкими, но они также казались тяжелыми, словно он вернулся с битвы. Она не могла вынести его молчания. Фэйт продолжила изливать эмоции.

— Ты бы действительно так легко отпустил меня? А как насчёт...?

— Нет, — сказал он, прежде чем она успела закончить. — Я делаю что-то не так, если ты не поняла, что я не могу отпустить тебя. Ни на чёртову минуту.

— Тогда где ты был? Ты обещал... — Её голос дрогнул, и она оборвала слова, сглотнув нарастающий ком в горле, который казался эгоистичным.

— Фэйт, — выдохнул он её имя. Поражение в этом тоне заставило её сердце споткнуться.

— Ты всё слышал, не так ли?

Ему не нужно было подтверждать, когда сверкающая мука в его сапфировых радужках разорвала её. Фэйт осмотрела каждый его дюйм. В его одежде не было ничего официального; на нём была лишь свободная рубашка и чёрные брюки, и в сочетании с растрёпанными волосами она задалась вопросом, на какой выход он направил эмоции, следы которых она чувствовала бьющимися в нём.

— Это ничего не значит, — прошептала она, разбитая смятением, которое причинила ему. — Ублажение лорда. Это просто политика.

— Просто политика. — Его горький смех ужалил. — Твоя рука — не шахматная фигура.

— И никогда ею не будет. Ты должен верить мне.

— Верю. Я верю тебе больше, чем позволял себе верить кому-либо за свою несчастную жизнь, Фэйт.

— Не говори так.

— Как? Без притворства, чтобы затуманить то, чего ни один из нас не хочет видеть? — Он провёл рукой по своим серебристым волосам, прежде чем жестом указал на неё. — Посмотри на себя, Фэйт. Я чуть не упал на колени в тот миг, когда увидел тебя сегодня. Так чертовски идеальна, что не могу поверить, что вообще думал, что смогу стоять рядом с тобой и называть себя твоим равным.

Грудь Фэйт глубоко вздымалась. Ни печали, ни боли; только гнев и недоверие, поэтому она не могла воспринимать ничего из этого как комплимент. — Не делай этого, — сказала она сквозь стиснутые зубы. — Не принижай себя словами ерунды. Ты мой равный, нравится тебе это или нет, Рейлан Эрроувуд. Судьбы обрекли тебя на это.

— Обрекли? — Его сапфировые глаза пылали, улыбка, которую он носил, была тёмной. — Боги, я хочу сражаться с тобой, пока это не сведёт меня с ума. Я хочу любить тебя, пока это не убьёт меня.

— Тогда не беги.

Они уставились друг на друга, наращивая напряжение между ними, соответствуя друг другу в дыханиях муки в битве сердец.

— Я знал последствия влюблённости в тебя, человека, но не мог остановиться. Я знал сопротивление, которое встанет у нас на пути, если бы я был влюблён в дочь короля. Судьба извращённа и жестока, соединив нас вместе с таким количеством того, что нас разделяет. Но я не стал бы ничего менять. Ни за что. Я не хочу ничего так сильно, как хочу тебя. Даже если это означает, что мне придётся стоять рядом с тобой и смотреть, как ты с другим, потому что я не могу покинуть тебя, что бы это ни значило для меня.