— Он не врал, — шепчет она, пока мы лежим в комнате, которую Керженцев выделил нам в своем загородном доме. Нас не запирают — какой смысл, если Елене нужно лекарство, а сбежавших оборотней выследит странный напарник Керженцева, от которого по-прежнему исходит запах чего-то древнего и нечеловеческого.

— Нужно узнать больше об этом существе, — шепчу я, зная, что в доме наверняка прослушка. Мы разговариваем на языке жестов, который я выучил еще подростком и, когда мы начали охотиться, научил Елену.

— Он — ключ ко всему.

Проходит несколько месяцев. Мы выполняем поручения Керженцева — выслеживаем людей, которые, по его словам, "экспериментировали с опасными ритуалами". На самом деле, это конкуренты его бизнеса, который, как выясняется, связан с артефактами и редкими сверхъестественными ингредиентами. Елена получает свои дозы, становится сильнее, но лекарство не бесконечно — мы зависим от Керженцева.

Я наблюдаю за странным существом, которого зовут Стефан. Он почти не говорит, но его глаза всегда следят за нами. Однажды ночью подслушиваю разговор между ним и Керженцевым.

— Они будут полезны, только до полного восстановления женщины, — говорит Стефан.

— Потом они опять станут слишком сильными, чтобы их контролировать. Я чувствую, что они взаимно подпитывают и усиливают друг друга. Когда-то давно, я встречал подобную пару.

— К тому времени у нас будет то, что нам нужно, — отвечает Керженцев.

— А потом… ты знаешь, что делать.

Их планы ясны — мы временный инструмент. А до полнолуния остается всего пять дней.

В ту же ночь мы с Еленой составляем план. Керженцев доверяет нам всё более важные задания. На четвертый день Елена имитирует ухудшение, жалуется, что лекарство перестает действовать. Керженцев обеспокоен — мы слишком ценны для его операции по краже древнего артефакта из частной коллекции, намеченной на завтра.

— Мне нужна двойная доза, — говорит Елена, сгибаясь от мнимой боли. Её актерское мастерство безупречно.

Керженцев колеблется, но соглашается. Жадность притупляет его интуицию. Стефан наблюдает с подозрением, но не возражает. Пока Керженцев готовит лекарство, Елене удается на короткое время отвлечь внимание Стефана. Я незаметно добавляю в его чай Керженцева экстракт аконита — не смертельную дозу, но достаточную, чтобы замедлить реакцию. Я нашел нужное растение, когда бегал в шкуре волка. Нюх оборотня способен подсказать, какое растение ядовитое, а какое ядовитое даже для оборотня.

Близость вожделенного артефакта нервирует Керженцева. Он хочет получить его быстрее. Он способен думать только о предстоящем ограблении. Наше мнимое смирение притупило его подозрительность. Вечером, после ужина, он отправляет Стефана проверить местоположение завтрашней цели. Что ж… это наш шанс, которого мы так долго ждали.

Елена делает вид, что ей стало хуже — падает на пол в судорогах. Из ее рта идет пена. Жевать мыло мерзко, но того стоит. Картинка полностью соответствует сильному припадку. Керженцев склоняется над ней, а я уже за его спиной. Аконит делает свое дело — он слишком медленно реагирует, когда я обхватываю его шею. Не для удушения — я знаю, что это не сработает. Елена внезапно прекращает симулировать и молниеносным движением вонзает свои когти ему в грудь.

Керженцев рычит, но не как человек — как хищник. Его глаза становятся желтыми, и я понимаю, что он тоже не простой человек. Но аконит и рана замедляют его. Мы с Еленой вместе, в полной координации, делаем то, что умеем лучше всего — убиваем. Только наша добыча сегодня — охотник. Клыки и когти способны разорвать на части и его.

Когда всё заканчивается, Керженцев лежит на полу, его серебряный пистолет — в моей руке. Елена вытирает окровавленные руки.

— Нужно уходить немедленно, — говорит она.

— Стефан скоро вернется.

Я киваю, но прежде чем мы выйдем, забираем с собой всё лекарство, исследовательские записи Керженцева и, что самое ценное — флэшку с данными о других сверхъестественных существах и охотниках.

Мы исчезаем в ночи, и теперь у нас есть не только свобода, но и знания, которые могут изменить нашу жизнь навсегда. Впервые за долгое время мы не добыча и не охотники на службе — мы опять просто свободны.

К рассвету мы уже далеко. Я знаю, что Стефан будет искать нас. Но теперь, благодаря информации Керженцева, мы знаем, кто он такой и как от него скрыться. Следующее полнолуние Елена встретит в полной силе.

Наша история только начинается. И в этой истории мы больше не будем марионетками.

Прошел год с тех пор, как мы оставили в чужом доме безжизненное тело Керженцева. Мы с Еленой перебрались в Санкт-Петербург — достаточно большой город, чтобы затеряться в толпе, но с богатой историей и тайнами, которые можно использовать в нашу пользу.

Изучив записи Керженцева, мы научились находить других нелюдей. Мы очень осторожны. В тенях современных мегаполисов, среди бетонных джунглей и неоновых огней, существует целый пласт жизни, скрытый от обычного взгляда. «Экосистема» сверхъестественных существ, адаптировавшихся к реальности с поразительной изобретательностью. Вампиры, оборотни, призраки и духи, феи и много кто еще. Между всеми этими существами существуют сложные дипломатические отношения, древние договоры и современные соглашения о ненападении. Главное правило — люди не должны знать о настоящей природе соседствующих с ними существ, чья история началась задолго до появления первых городов и, возможно, продолжится после их исчезновения. Почему никто не нашел меня, пока я был один, я не знаю. Может быть за мной наблюдали, а может я не привлек их внимания. Мне повезло, одинокий оборотень — добыча, которая многим пришлась бы по вкусу.

После двойного укола Елена вполне контролирует свою сущность даже в полнолуние, а я научился использовать свои способности без опасения быть обнаруженным.

В Петербурге мы сняли квартиру в старом доме на Васильевском острове. Наша соседка, пожилая женщина, однажды появилась на пороге с синяками. Когда Елена почувствовала её страх, мы узнали правду: её внучку держал в плену бывший муж, полицейский, который использовал своё положение, чтобы уйти от наказания. Несчастная женщина не хотела ничего рассказывать, но мы сумели ее разговорить. Елена словно заранее чувствовала, что той нужна наша помощь.

— Правосудия не будет, — сказала старушка со слезами.

— У него связи.

Вскоре мы опять вышли на охоту…

Полицейский выжил, но едва ли когда-нибудь сможет снова поднять руку на женщину. Когда мы привели внучку нашей соседки домой, старушка спросила, пристально глядя мне в глаза.

— Сколько я вам должна?

Мы отказались от денег, но это натолкнуло нас на мысль.

И вот, полгода спустя, у нас есть некоторая репутация и система. Элегантная работающая система с простыми правилами. Мы принимаем клиентов через анонимного посредника — седого букиниста, держащего магазин на Литейном. Люди приходят к нему с историями о насильниках, которых не может тронуть закон, о коррумпированных чиновниках, разрушающих жизни, о торговцах людьми. «Сарафанное радио» слушают все, кому нужно. Кому нужно, знает к кому обратится за помощью.

Мы берёмся не за каждое дело. Мы выслеживаем, наблюдаем, собираем информацию. Елена научилась чувствовать ложь, а я всегда проверяю факты перед тем, как мы принимаем решение.

— Мы не убийцы, — говорю я Елене однажды вечером, когда мы наблюдаем за нашей следующей целью — бизнесменом, сколотившим состояние на контрабанде опасных наркотиков.

— Мы — стражи.

— Санитары, — веселясь, поправляет меня Елена, её глаза отражают слабый желтоватый свет в темноте.

— Как волки в лесу. Мы не уничтожаем ради удовольствия. Мы убираем больных. Чьи ненормальные наклонности угрожают остальным.

И она права. Мы не ангелы. Мы берём плату за свои услуги — достаточно, чтобы жить комфортно и иметь доступ к нужным нам артефактам, ингредиентам и информации. Иногда наши методы жестоки, но никогда не бессмысленны.