– Да, это звуки, которые обычно издает жертва, завидев убийцу. Собственно, это последнее, что она, жертва, произносит.

– Урр-ахт, – повторил я. Слово застряло у меня в горле ледяным комком.

– Очень квалифицированные убийцы, хорошо обученные, искушенные в делах душегубства. Они до конца отдают себя своей профессии, так что в их жизни больше ничему не остается места.

Я взвесил слова учителя:

– Вы имеете в виду, что они все… слабоумные?

– Ну, не более слабоумные, чем, например, папоротник. Или кристалл кварца. То есть в общем, конечно, да, слабоумные. В чужих ботинках своих ног не узнают. И пока мы ведем себя как не внушающая подозрений пара, а не как беглая троица, на которую нацелен Киллер, мы, я думаю, будем в полной безопасности.

Комната опять содрогнулась.

– Кроме того, – продолжил Эбенезум, – жизнь не так предсказуема, как наш наемный убийца.

Я весь сжался, ожидая большого землетрясения. Но комната сотрясалась совсем по-другому. Это не было похоже на ту дрожь, что мы ощущали последние несколько дней. Толчки теперь стали ритмичными, как будто кто-то целенаправленно пробивал стены. И еще, издалека послышался голос. Он без конца повторял одно и то же слово.

Я не сразу узнал это слово, но, узнав, мгновенно вспомнил и голос. Этот глубокий загробный голос, который отдавался в ушах:

– Проклятие! Проклятие! Проклятие!

Заслышав далекие, как бы придушенные крики рыцаря, мы с учителем переглянулись. Значит, и Хендрик здесь квартирует! А что, если он нарвется на Дилера Смерти? Особой тонкостью, ни в прямом, ни в переносном смысле, рыцарь никогда не отличался. А что, если он даст и далее повод Киллеру представить нас троих вместе? В конце концов, даже убийца из славной секты «Урр-ахт» не может быть глуп настолько, чтобы не понять, что к чему.

– Пр-роклятие!

Эбенезум тяжело вздохнул. Глаза его были все еще затуманены усталостью.

– Вунтвор, – прошептал он, – иди посмотри, что можно сделать.

И Эбенезум тяжело опустился на пол. Я вышел из комнаты. Мне предстояло найти рыцаря и утихомирить его.

– Пр-ро-оклятие!

О, больше всего на свете я хотел, чтобы Киллер набрел в лесу на целое стадо диких кабанов и не вернулся обратно, пока всех их не передушит! Честно говоря, Хендрик не мог бы лучше обнаружить свое присутствие, даже если бы он нарисовал в коридоре стрелки к своей комнате. Рыцарь крикнул еще раз, и звук задрожал в гулких стенах. Что это он так разорался?

Конечно же, из-за демонов. Я замедлил шаг. Мне уже приходилось вляпываться в самую гущу колдовства. Больше не хотелось. Возможно, здесь больше нужна скрытность, чем спешка.

Препротивное существо нездорового цвета, одетое в клетчатый костюм, преградило мне дорогу, размахивая сигарой. Это был не кто иной, как Улыбчивый Бракс.

– А! Вот мы и снова встретились! – Демон одарил меня самой широкой улыбкой из всех, что я когда-либо видел. – Никогда не забывай о потенциальном покупателе – вот правило номер один демонской торговли. И поверьте мне, юноша, никогда еще вы так не нуждались в заколдованном оружии, как сейчас!

Убежденность, которая слышалась в голосе демона, заставила меня похолодеть. Я даже на время забыл о своем деле и стоял как дурак, уставившись на жизнерадостное создание. Что за страшный секрет знает этот прохвост? Отчего он так счастлив?

– Это даже не заколдованное оружие, а, скорее, зачарованное. – Он пару раз пыхнул своей сигарой. – Ах, что за очаровательные подержанные вещицы! Вам повезло, юноша! Я просто завален товаром. Я только что получил большую партию от племени Природопоклонников. Сам не знаю, что это на меня нашло. У меня уже места на складе не хватает. Я уже начинаю отказываться от нового товара!

Где-то в недрах жилища отшельников опять зазвучал голос Хендрика. Улыбка Бракса погасла, но лишь на мгновение. Демон опять принялся размахивать сигарой у меня перед носом.

– Вы производите впечатление очень умного молодого человека, – заметило хитрое создание. – Хочу сделать вам не совсем обычное предложение. Не пожалеете, если выслушаете. Я вижу, вы пользуетесь посохом. Поверьте мне, он для вас маловат. Вы никогда не думали о том, чтобы завести по-настоящему большой посох? Зачем довольствоваться жалкой веточкой, когда можно обзавестись целым волшебным деревом?

– Волшебным де… – начал было я.

– О, я вижу, идея вам понравилась! Только подумайте: волшебное дерево, прямо от Природопоклонников с Севера. Только чуть-чуть надломленное, самую чуточку. Им и пользовались-то всего пару раз для человеческих жертвоприношений, исключительно в дни солнцестояния! Однажды, молодой человек, вы станете волшебником. Только подумайте, какие неоценимые тактические преимущества даст вам собственное волшебное дерево!

– Пр-роклятие! – Голос звучал все ближе и ближе.

– Да, да, разумеется, у нас есть и более традиционные вещи, – торопливо добавил Бракс, двигаясь к центру зала. – Может быть, дерево это уж слишком экзотично для первого волшебного оружия. Но уверяю вас, эффект неожиданности, который оно производит…

Головолом со свистом пронесся по залу.

– Ух! – вскрикнул демон, уворачиваясь.

Хендрик появился вслед за своим оружием:

– Пр-роклятие!

– Дружище Хендрик! – сказал демон несколько менее дружелюбным голосом, чем говорил до этого. – Я протестую против такого использования Головолома! Я уже говорил тебе, что обратно дубину не приму, сколько бы ты ни пытался… – Демон опять увернулся от дубины. На сей раз она была в руках Хендрика.-…Навязать ее мне. Контракт есть контракт!

Дубина Хендрика пробила стенку совсем близко от головы демона. В меня полетели осколки камня. Я услышал и другие голоса, а потом стук башмаков. Кажется, наш маленький инцидент не остался без внимания.

– Честное слово, добрый Хендрик. – Бракс говорил очень быстро и весьма ловко уворачивался от ударов дубины. – Я очень тебе сочувствую. Ну не прочитал то, что написано мелким шрифтом, – тут демон прошмыгнул между ног рыцаря, вызвав у того некоторое замешательство, – чисто человеческая ошибка. Это так понятно и простительно. Но, в конце концов, в этом и состоит мой бизнес – пользоваться ошибками людей. Я призываю тебя соблюдать контракт.

Хендрик уже сориентировался в пространстве и занес оружие над гаденышем в клетчатом костюмчике. Тот вопил:

– Все! Я сделал все, что мог! Ай! – Дубина задела плечо демона. – Все, что мне нужно, это чтобы ты сместил с престола мелкого правителя или убил совершенно никчемного верховного жреца. И пока достаточно. Но если ты будешь упорствовать и продолжать отлынивать, то, боюсь, я буду вынужден вызвать Сборщиков Ужаса.

Хендрик даже дубину опустил:

– Сборщиков Ужаса?

Демон кивнул:

– Это единственный выход. Я ничего не могу поделать.

– Я не знал о Сборщиках Ужаса, – прошептал Хендрик. – О злой рок!

Шаги все приближались. Наконец я увидел Химата и Снаркса. Они бежали к нам со всех ног, полы их одеяний развевались на бегу.

– Стнвстс! – крикнул Снаркс.

– Ты! – И улыбка на роже Бракса уступила место гримасе ненависти.

– Проклятие! – взревел Хендрик и снова поднял дубину над головой.

– Простите, – тихо сказал загробный голос сбоку от меня. Я подпрыгнул от неожиданности. Как это он так тихо подошел, этот Дилер Смерти? – Я заблудился в коридорах и не могу найти выход. – Он поглядел на Хендрика. – А! Рыцарь! Собрат по оружию!