Относительно высокое для своего времени развитие ремесла, высокая техника сельского хозяйства послужили фундаментом для расцвета критской культуры, одной из самых древних в мире, о которой с полным основанием следует сказать: она у истоков европейской цивилизации.

И то, что Крит был островом, вовсе не мешало ему (а может быть, даже помогало) вести обширную торговлю. Мы уже упоминали: Кипр, Сирия, Анатолия, острова Эгеиды. Но не только они. И один из ярких примеров тому известный уже нам игральный столик: ведь слоновую кость доставили либо из Африки, либо из Индии! А лазурь — в природе она встречалась редко, чаще всего она приготавливалась из медного окисла, смешанного с солями кремниевой кислоты, — привозили, вероятно, из Египта.

Кносский дворец — в этом убедился и Эванс, и занимавшиеся раскопками на Крите после Эванса современные исследователи С. Маринатос, Н. Платон — был самым большим на Крите, но отнюдь не единственным.

Сейчас уже хорошо известно: примерно к 2000 году до нашей эры в разных уголках Крита князьями Кносса, Феста, Малии были воздвигнуты дворцы — с большим числом комнат, со складскими помещениями, с мастерскими. Стены дворцов украшали фрески.

Остров был к тому времени — в центральной своей и восточной частях — довольно густо населен. Растущие знания и опыт в области обработки металлов, специализация ремесла, появление довольно обширного круга знати, образование городских центров — таким в общих чертах рисуется положение дел в Критской державе той эпохи.

Многочисленные дворцы — сейчас ученые раскопали дворец в Малии, а также в Фаистосе, в Закро и в некоторых других местах, строились по единым планам и напоминали (разумеется, они были несколько меньших размеров) дворец в Кноссе. Склады, залы с комнатами, мастерские, жилые помещения, приемные залы располагались с севера на юг вокруг центрального светового колодца. Стены дворца украшала цветная штукатурка. Вплотную к дворцам подходили поселения городского типа. Эти поселения многие ученые рассматривают как древнейшие города Европы.

…Сейчас мы даже можем себе представить, как выглядели дома на Крите в среднеминойские времена. Археологи нашли в Кноссе фаянсовые тарелки, или, быть может, плитки с несколько схематическим изображением подобных домов. Почти все эти здания имеют три этажа; в центре фасада — входная дверь, с обеих сторон — по два окна. Но так обстояло дело на первом этаже. Остальные украшали три окна. Некоторые дома имели нечто вроде мансард — комнаты под крышей с террасой. Маринатос (он скончался несколько лет назад, несчастный случай произошел на раскопках) сравнивал эти помещения с летними спальными помещениями древних египтян.

Два-три столетия спустя, где-то около 1700 года до нашей эры на Крите грянула катастрофа: скорее всего это было землетрясение.

Разрушен был дворец в Кноссе. Гибнут и города Мохлосе, Гурния, Паликастро.

Около 1600 года до нашей эры жизнь снова налаживается. Это время второго, главного периода расцвета Крита, вершина его экономического могущества. Восстанавливаются старые дворцы; перестраиваются, улучшаются. Это происходит и все в том же Кноссе, и в Фесте, и в Гурнии, и в других местах.

Как ныне установили археологи, дворцы, относящиеся к этой эпохе, были средоточием не только государственной власти. Здесь вершились и религиозные обряды, здесь был центр и экономической жизни.

На конгрессе историков в 1962 году в Риме было признано, что критские дворцовые хозяйства (а в них трудились ремесленники многих специальностей, рабы) были и своего рода крупными обменными пунктами. В эпоху, когда денег как таковых здесь практически не знали, существование таких пунктов, или, лучше сказать, централей, имело важнейшее значение.

Добавим, что в результате обмена выработался уже и некий общий эквивалент денег: в ходу были определенного веса слитки из золота, серебра, бронзы. И тоже определенного веса ручные браслеты.

Естественно, что при обширном обмене велись и бухгалтерские книги — на папирусе, коже, на дощечках. Употреблялись и глиняные таблички — для расписок и различных заметок.

Подобные таблички, закалившиеся в огне пожаров, губивших дворцы, частично дошли и до наших дней — в Фаистосе, Кноссе, Агиа-Триаде.

Еще одно открытие последних лет. Помимо дворцовых центров на Крите существовали, оказывается, еще и «господские» дома. Они возводились в 10–15 километрах друг от друга, и в них тоже были складские помещения и службы.

И на одной только десятикилометровой полосе кносского побережья располагались три больших гавани.

Свой золотой век Крит переживает между 1600 и 1400 годами до нашей эры.

Самостоятельные ранее города-государства теперь были подчинены единой власти критского царя. Целая сеть дорог со всех концов острова сходилась ко дворцу в Кноссе, к Лабиринту. Грандиозное впечатление производил этот дворец с бесконечным множеством помещений.

Не только Эгейское, но в какой-то мере Средиземное море стало в те времена Критским морем.

Основу военного и торгового могущества составлял флот. На Крите были первоклассные по тому времени корабли. Историки морского дела считают, что созданная здесь конструкция судна, в которой объединились достоинства древних кикладских гребных лодок и финикийско-египетских парусников, стала принципиального характера новшеством в истории средиземноморского судоходства.

К этому времени, вероятно, следует отнести свидетельства Геродота и Фукидида о том, что держава Миноса (или Миносов: сейчас ученые все более склоняются к тому, что Минос — имя многих критских царей) владычествует на море и что Минос подчинил своей власти многие земли.

А потом… потом снова гигантская катастрофа.

Разрушению подверглись многие города: Кносс, Фест, Агиа-Триада, Гурния, Мохлосс, Малия.

После этого удара Крит уже не поднялся.

Когда произошла катастрофа?

Археологи отвечают: вероятно, около 1400 года. Они сопоставили данные, полученные при раскопках соответствующих слоев земли на Крите, и последние упоминания о Крите египтян времен Аменофиса III (1401–1375 годы до нашей эры). Конечно, тут возможно некоторое смещение: не исключено, что они и ошибаются лет на 30–50.

А вот месяц, когда произошла катастрофа, называют достаточно точно. На остатках критских зданий запечатлены следы дыма и копоти. Это был сильный ветер: он нес дым горизонтально. Когда на Крите бывает такой ветер? Как правило, лишь в конце апреля — начале мая.

Эванс, посвятивший немало лет изучению причин катастрофы, писал: землетрясение, а потом уже как следствие возник пожар.

«Люди, — говорит Эванс, — были захвачены врасплох. Судя по следам, все произошло чрезвычайно быстро. Вот, к примеру, тронный зал кносского владыки. Он был найден в состоянии полнейшего беспорядка. В одном из углов лежал опрокинутый большой сосуд от масла, рядом нашлись какие-то культовые сосуды. Вероятно, царь поспешил сюда, чтобы в последний момент свершить какую-то религиозную церемонию. Но не успел ее, очевидно, закончить. Следы насильственно прерванной работы видны и в домах ремесленников, художников».

Была выдвинута и другая гипотеза: возможно, что гибель дворцов и городов явилась следствием не только сильнейшего землетрясения, но и результатом вражеского нашествия, вторжения на остров враждебных племен. Военная флотилия, писали сторонники этой гипотезы, могла более или менее внезапно оказаться у берегов Крита. Высаженные в различных местах десанты чуть ли не в один и тот же чад начали штурм городов. И закрепив первые успехи, вражеские войска двинулись дальше. Кто были эти захватчики? Вероятнее всего, жившие на материке Греции племена ахейцев.

«В один из весенних дней середины XV века, — писал английский ученый Джон Пендлбери, — когда дул сильный южный ветер, которому было суждено отнести почти горизонтально к северу языки пламени, в конце апреля или начале мая, настал час расплаты».