– Откуда ты знаешь? Это вообще-то государственная тайна.

– Не только вашего государства, – хмыкнул мужчина и замолчал.

Логические цепочки в голове девушки стремительно перестраивались, подцепляя все новые кусочки головоломки.

Таинственный посетитель клуба, которого сначала защищали, потом попытались убить с применением армии и тяжелой артиллерии.

Невероятные способности по управлению разумом – и устойчивость к Эйфо.

А еще он слишком много знает для простого богатенького сынка.

Если бы Джаред состоял в штате Содружества, Мелани бы с ним рано или поздно столкнулась по работе. В коридоре, на планерках, после заданий… в конце концов, девушка не раз копировала данные с комма дядюшки. Незаконно, но ей же по делу!

Только файла на Джареда Тофера там не было.

Отсюда напрашивался единственно возможный вывод.

– Ты работаешь на Империю Ойкумены? – выпалила она, приготовившись отбиваться прямо на ходу.

Агенты противоборствующей стороны предпочитали не сдаваться без боя.

Но Джаред и не подумал изворачиваться и юлить.

– Не совсем, – хмыкнул он. – Скорее, я их подопытный зайчик.

– Кролик, – машинально поправила его Мелани.

– У кроликов дурная слава. Я не такой. – Дыхание мужчины обожгло ее шею.

– Значит, морская свинка, – фыркнула девушка, не собираясь поддаваться на провокации.

Драка за рулем еще никого до добра не доводила.

– Не хочу быть свинкой! – капризно протянул Джаред.

Мелани невольно расхохоталась. Напряжение, сковывавшее ее последние сутки, испарилось.

Как ни хорохорилась девушка перед напарником, в глубине души зрела неуверенность. Ей и раньше приходилось влипать в истории и нырять в сложные миссии, но от их исхода редко зависела жизнь сразу двоих людей.

Рисковать собой она привыкла, а другими – нет.

– Надеюсь, ты прав и тебя никто не заметит. У меня не хватит ботов, чтобы полноценно прикрыть второго человека.

– Не переживай. В худшем случае меня растерзают, и дело с концом, – легкомысленно отмахнулся Джаред.

– Ты так легко об этом говоришь. Почему считаешь, что местные обязательно на тебя набросятся? Может, примут за своего? – поддразнила его девушка.

– Не знаю, не проверял. – очень серьезно отозвался спутник. – Стандартная реакция обычно – полный игнор.

Привыкнуть к мысли, что человек без наноботов может иметь иммунитет к Эйфо, было непросто. Эшемины тоже не поддавались влиянию вещества. Их защищал избыточный заряд электричества в тканях – тот самый дар, что позволял им швыряться молниями и частенько приводил к замыканию техники. Посторонним, обычным людям одно прикосновение Дарука сулило мучительную смерть. Потому он почти никогда не снимал перчатки, а традиционная хламида закрывала все остальное тело. Во избежание.

Разговор заглох, а вскоре стал невозможен – они выбрались из глухой чащи на относительно обжитой участок.

Извилистая тропинка петляла между странными деревьями, то и дело ныряя в очередной овражек. Кристально чистую воду в ручейках можно было бы спокойно пить, если бы не повышенное содержание кжотовой слизи.

– Похоже, где-то под землей у них гнездо, – с содроганием отметила Мелани, проанализировав очередной источник. – Так люди и заразились – хлебнули водички, не проверив. А если и проверили – какая у них альтернатива? Обычное кипячение эту дрянь не убивает. Ее и определить-то не каждый детектор может…

– Если эти переселенцы из первой волны, то выбора у них действительно не было, – согласно кивнул Джаред.

Корабли, что первыми преодолели Поток и успешно добрались до обитаемых миров, были своего рода одноразовыми. Раз опустившись на поверхность, не могли снова подняться в воздух. Слишком громоздкие, тяжелые и не рассчитанные на передвижение в атмосфере.

Их и собирали-то на верфи прямо в открытом космосе. Загружали трюмы под завязку семенами и спорами легко приживающихся и питательных растений, погружали в криосон целыми семьями и отправляли в никуда.

На тот момент из двух зол – остаться на погибающей от перенаселения материнской планете или улететь в неизвестность с надеждой на будущее – очень многие выбирали второе.

Сотни кораблей сгинули в процессе. Но больше половины гигантских лайнеров достигли цели. Переселенцы образовали колонии, но и тут сработала вселенская лотерея. Кому-то достались идеальные миры, пригодные для жизни и подходящие для человека. Другим пришлось долго и упорно трудиться, преобразуя негостеприимные ландшафты во что-то приемлемое. Третьи просто выживали – как эти вот, подпавшие невольно под действие Эйфо.

Не до углубленных анализов им было.

После первой волны экспатов последовала вторая, третья. Технологии совершенствовались, появились продвинутые средства связи, позволявшиепереговариваться из самых отдалённых уголков мироздания. Корабли стали крепче, маневреннее, уже не было необходимости посылать тысячи человек – Потоки исследовали, описали, составили карту с учетом направления и скорости.

Семьсот лет спустя даже такой крошечный транспортник, как «Тишь», беспрепятственно мог за считанные дни попасть в любой уголок обитаемого космоса.

Но некоторые ограничения оставались незыблемыми:без плазмы в Потоке делать нечего.

А значит, их миссия обязана увенчаться успехом.

На опушке Мелани притормозила, настороженно оглядывая окрестности с помощью наноботов.

Фермеры мирно трудились на полях, кое-кто уже собирал технику, готовясь к вечернему отдыху. Местное светило катилось к закату, еще часа два – и стемнеет. Как раз тогда они должны добраться до центра города.

Несмотря на заражение, люди продолжали вести привычный образ жизни. Спать по ночам, ходить на работу, покупать продукты и производить их. Хоть их глаза и светятся, но они явно видят и реагируют.

Мелани слабо верилось, что ее спутника проигнорируют. Она могла бы поддерживать своего рода невидимость на Джареде, но недолго. А им практически всю ночь предстоит провести среди аборигенов.

Но проверить рано или поздно придется. Почему бы не сейчас, пока они могут еще улепетнуть обратно на корабль?

– Пошли. Разживемся здешним транспортом, —приказала она, заводя гравибайк в густой кустарник и накидывая защитную ткань. Та сменила оттенок на серо-землистый, подстраиваясь под окружающую среду. С двух шагов и не различить, где тайник.

Поля простирались на многие километры, изредка их разбавляли уютные домики с пристройками. Сканер показывал наличие в сараях живности, но знакомиться с фауной ближе Мелани не собиралась. Они не естествоиспытатели, у них другая цель.

На животных «Эйфо» действовало куда слабее, чем на людей. Но учитывая, что прошло несколько сотен лет эволюции, постоянное добавление гадости в пищу наверняка изменило и скот. Будет очень забавно, если их рассекретит не человек, а мутировавшая буренка!

Им повезло на третьей же ферме. В гаражеобнаружилась добротная машина на колесах – двигатель внутреннего сгорания, аналог двадцатого века, и мотоцикл.

Мелани выбрала второе.

Она никогда не любила закрытые тесные помещения.

В свое время пришлось полежать в капсулах. В отличие от матушки, чьи способности стали известны ученым лишь во взрослом возрасте, про Мелани с детства было понятно, что она – необычный ребенок. И дотошные осмотры с сотней анализов раз в квартал стали рутиной до самого совершеннолетия.

Сначала она обижалась на мать за то, что та позволила так обращаться с дочерью целому отряду врачей. Но после поняла, что лишь благодаря своевременному вмешательству и контролю специалистов не поехала во время взросления кукухой.

Особенно тяжело ее организму дался подростковый возраст. О количестве замятых дядей Маркусом дел Мелани старалась не вспоминать. К счастью, ничего криминального – разбитые стекла, рисунки на стенах.

Самым страшным преступлением оказалось так называемое похищение.