Идея отправиться в дом Меретов мне сразу разонравилась еще сильнее. А вместе с балом отпадала необходимость в новом наряде. Но идти на попятный было поздно. Так что я с помощью Таран перетянула платком руку чуть выше локтя и приготовилась к примерке.

Но и тут меня ждал сюрприз. Вместо готовых платьев Дэниза принесла рулоны кружев и ткани. А еще альбом с набросками, из которых мне предстояло выбрать предполагаемый фасон. После этого портниха начала шуршать тканью и заворачивать меня в кружева и шелк разных цветов, чтобы подобрать оттенки. Куратору ничего на этот раз не показывали. А платье на рисунке мне уже так нравилось, что я мечтала узнать, каким же будет лицо Дана, когда он увидит его на мне.

Наконец, с примеркой было покончено, и я сбивчиво поблагодарила Дэнизу. Та потеребила родинку над верхней губой и с улыбкой произнесла:

– Пустое… Господину Ихласу мой муж и брат обязаны жизнями. Как и многие, кто живет рядом с границей. Мы все готовы ему отдать, лишь бы ему хорошо было. Непревзойденный сам потерял всю семью, что может быть страшнее? А рядом с вами, леди, он словно ожил.

Эти слова неожиданно согрели. Значит, Дану все-таки хорошо рядом со мной…

В приподнятом настроении я вышла к нему, и тут же вспомнила о проблеме. Когда мы вышли за порог, я прошептала:

– Надо поговорить?

Куратор кивнул:

– Сначала заскочим к Шестому, потом отправимся на задание.

Степь казалась мне гораздо более подходящим местом для приватного разговора, чем узкая улочка Аллаила, поэтому я кивнула. Мы дошли до пальмы, у которой начали свой путь, и Дан снова прикоснулся к своему кольцу для перемещения.

На этот раз мы оказались у одной из казарм возле Шестых врат. Вслед за куратором я прошествовала к зданию, в котором находилась канцелярия Заида-младшего. Вышколенный помощник провел нас к маленькой гостиной. Я перешагнула порог вслед за куратором и скрипнула зубами от досады. Помимо Рэйна-младшего здесь находился тот, кого я совсем не хотела видеть.

Луди Тулун снова восседал в кресле. Лицо его было мрачным. На столе перед посланником и Шестым стояли пустые чашки. Я помнила, как дракон внимательно разглядывал меня в прошлый раз. Больше всего мне хотелось позорно ретироваться, или хотя бы оказаться за спиной Дана. Но этого я позволить себе не могла. Поэтому оставалось только поклониться и выдавить из себя подобающее приветствие.

Шестой улыбнулся и махнул рукой.

– Присаживайтесь, герои-разведчики, – с усмешкой произнес он.

Я опустилась на диван рядом с Даном и потупила взгляд. Посланник тут же с иронией произнес:

– Как там Академия Юга, еще цела?

Тут я не выдержала и вскинула голову, чтобы смерить его возмущенным взглядом.

– Разумеется, – ответила я. – И она таковой и останется! Со стадионом у меня случайно вышло…

Дракон усмехнулся и продолжил серьезнее:

– Будем верить в лучшее. И все же… что-то в тебе изменилось.

При этом он скользнул задумчивым взглядом по моему правому плечу. Меня прошиб холодный пот, а Тулун повернулся к моему куратору и добавил:

– В тебе тоже что-то изменилось, Дан.

Я нервно вцепилась в мягкое сиденье дивана. Только бы он не догадался…

Дан и бровью не повел. Спокойно выдержал взгляд посланника и равнодушно пожал плечами.

– Например, что? – ровным тоном спросил куратор.

Тулун продолжал внимательно смотреть на него, а я старалась скрыть собственное смятение.

– Магия, – наконец, произнес дракон.

Моего учителя это не впечатлило.

– Разумеется, – терпеливо пояснил он. – Лайя стала сильнее, и я ускорил ее подготовку. Рэйн наверняка рассказал тебе, во что мы вляпались.

– Когда тебя учила Йонса, я не замечал ничего подобного, – продолжал гнуть свою линию посланник.

Тут мой куратор резко поскучнел и заговорил тем самым тоном, после которого расспросы обычно заканчивались:

– С тех пор моя магия выросла. Ты знаешь, какой ценой.

Тулун какое-то время продолжал внимательно смотреть на Дана. Но, в конце концов, отступился и повернулся ко мне. Пришлось смотреть ему в глаза и пытаться сделать невинное лицо. Наверное, получилось плохо, потому что на лице дракона отразилась внутренняя борьба.

Шестой попытался разрядить обстановку и легкомысленно произнес:

– “Темный свет” и “светлая тень” всегда кажутся чужеродными. Уникальная магия...

– Для вас, – сухо произнес Тулун. – Я повидал магию всех герцогств и помню предшественников Йонсы. Дракона я в тебе больше не чую...

Последние слова были обращены ко мне. Я тут же вспомнила ритуал в Старом круге и постаралась затолкать поглубже воспоминания о его последствиях. А затем пожала плечами.

– Наверное, остатки дара угасли. Учитывая, что я развиваю магию привратников, этого стоило ожидать.

Мой голос не дрогнул, но посланник продолжал задумчиво смотреть на меня. Он будто что-то взвешивал мысленно.

Заид-младший сделал еще одну попытку отвлечь его и заговорил:

– Я достал то, что ты просил, Дан. И господин Тулун привез вам полезности с Севера.

Дракон кивнул и протянул куратору мешочек, в котором звякнуло стекло.

– Усиленный отвод глаз, универсальное противоядие, нейтрализатор и еще какое-то новое снадобье. Не помню, какие у него свойства, прочтешь инструкцию.

С этими словами он поднялся и добавил:

– Рассчитываю на вас. Император каждый раз спрашивает меня о том, что происходит на Юге. Очень хочется принести ему хорошие вести.

После этого он наградил каждого из нас многозначительным взглядом и распрощался.

Когда за Тулуном закрылась дверь, я не выдержала и со вздохом облегчения откинулась на спинку дивана. И только после этого спохватилась, что за мной, хитро прищурившись, наблюдает Шестой. Я успела снова испугаться, но мальчишка извлек что-то из кармана и протянул это мне.

– Что это? – подозрительно спросила я, разглядывая очень простую маленькую брошь с черным треугольным камнем.

– Раритет, – вздохнул Заид-младший. – Приколешь на ворот или на рукав платья изнутри. Если в твоем бокале или тарелке будет магия, он станет холодным. Отцу не говорите только, что я давал вам эту штуку. Он меня разжалует до подметальщика…

– Ух ты! – искренне восхитилась я. – Даже не думала, что такое существует.

– Магия настолько сложная и редкая, что доступна только правящим семьям, – пояснил мальчишка. – Мне запрещено передавать его кому-либо. Поэтому я надеюсь на ваше молчание.

Я поспешно кивнула. Но забирать себе брошь не стала, а сунула ее в руки Дану. Так мне показалось надежнее.

– Спасибо, Рэйн, – поблагодарил куратор. – Мы сделаем все, чтобы оправдать твое доверие.

– Надеюсь на это, – снова хитро улыбнулся мальчишка и повелительно махнул рукой. – Пройдитесь вдоль границы с Пятым. До турнира осталось мало времени. Рассчитываю, что вы будете проводить его вместе и с пользой.

От этой двусмысленной фразы мне захотелось провалиться сквозь землю. Но Дан снова остался невозмутим и поднялся с дивана. Я встала вслед за ним и отвесила прощальный поклон.

На этот раз мы отправились на Запад пешком вдоль стены. Когда казармы остались далеко позади, я обеспокоенно спросила:

– Шестой что-то подозревает? И Тулун…

– Неважно, – отмахнулся Дан. – У них нет доказательств. Рэйн думает о герцогстве в первую очередь и желает усилить гарнизон уникальной боевой двойкой. Так что будем стараться. Кстати, о чем ты хотела поговорить?

Я огляделась и замедлила шаг. А затем прошептала:

– Метка. В тот раз после танца проснулась метка. Что, если это повторится на приеме у Меретов?

Дан задумался на миг, а затем проговорил:

– Что ж, это и правда может стать проблемой. Что-нибудь придумаем.

– В прошлый раз она успокоилась только после… поцелуя, – свистящим шепотом напомнила я. – В замке Меретов у нас такой возможности не будет. Но вы можете со мной не танцевать.