Сама активная зона была вскрыта в одном месте, и из пролома исходила зловещее свечение, заставлявшее наши дозиметры трещать без остановки. Я знал, что мы можем выдержать радиацию в малых дозах, поскольку наши скафандры имели встроенную защиту. Но недолго. Ремонт нужно было провести быстро… если он вообще был возможен.

Используя разбросанные вокруг куски обшивки, мы с Холкомбом и Свенсоном принялись заделывать пробоину с помощью резака.

Именно тогда я впервые ощутил нечто странное. Даже сегодня немногие люди заглядывали внутрь плутониевого реактора. Это было… жутковато — тот свет внутри. Он был словно… ну, словно сама суть жизни. Бессмысленный, ничего не осознающий, но наполненный энергией, которую невозможно сравнить ни с чем человеческим.

Пробоина была почти заделана, когда… это… случилось. Я не знаю, как ещё это выразить. Медленное вращение корабля вывело пробоину в его борту прямо на линию к Солнцу… и на долгий момент ослепительный свет обрушился на нас… и проник в самую глубь реактора.

В тот вневременной миг я ощутил взаимодействие сил, превосходящих человеческое понимание. Реактор и Солнце увидели друг друга. По-другому это и не скажешь. Они смотрели друг на друга… и что-то произошло. Солнце воззвало к той бездумной жизни, что была сутью «Клем»… и она ответила! Она ответила! И все остальные тоже это почувствовали! В тот миг атомный огонь в сердце «Клем»… тот огонь, рождённый Солнцем… пробудился! И возникло единство!

Луч Солнца погас, и в шахте снова воцарилась тьма. Мы стояли молча — все до единого. Все были уверены в том, что увидели и ощутили, но каждый из нас боялся облечь это в слова. Коллоидная жизнь, так или иначе, слишком самодовольна, чтобы допустить: в нашем аккуратном маленьком космосе может существовать иной, более могущественный вид жизни. Даже когда доказательство предстаёт перед твоими глазами, ты списываешь это на… воображение. Мы так и поступили. Или попытались.

Мы быстро закончили ремонт, и Холкомб проверил подачу энергии. Стрелка датчика мощности ожила. Наш корабль снова был в строю, и мы могли продолжать полет. Ещё час назад мы чувствовали себя обречёнными, но теперь Марс и спасение казались близкими как никогда.

Конечно, оба пассажира были мертвы. Трое реакторщиков погибли в шахте. Таким образом, осталось шесть членов экипажа и три офицера. И «Клем»…

Мы покинули шахту из-за радиации, что всё ещё сочилась сквозь повреждённую защиту, и так или иначе всем нам удавалось держаться подальше от неё следующие две недели.

Жизнь в скафандрах была тяжким испытанием для нервов. Обычно не задумываешься обо всех связанных с этим неудобствах. Например, нелегко смириться с тем, что борода отрастает прямо в шлеме, а добраться до неё, чтобы воспользоваться депилятором, невозможно. Даже самые элементарные физиологические потребности превращаются в невероятно сложную задачу. Итог всегда один — расшатанные нервы. Но огромная пробоина в корпусе не оставляла выбора. После столкновения по‑настоящему герметичной осталась лишь командная палуба, и члены экипажа непрерывно спорили, кому выпадут долгие вахты там. Кроме того, каждый раз при открытии люка приходилось накачивать новый воздух — а запасы в баках опасно истощились.

Именно поэтому мы списывали на игру воображения, рождённую расшатанными нервами, то, что корабль начал вести себя иначе. В его реакции на коррекцию курса появилась какая-то непокорная вялость, и он стал явно предпочитать траектории, ведущие к Солнцу, вместо вычисленных мной гиперболических, что вели к Марсу. И всё же мы предпочли игнорировать все симптомы.

На пятнадцатые «сутки» после столкновения я находился в верхнем блистере, проверяя наше местоположение с помощью пузырькового тетранта и звездных снимков. Марс уже начал обретать очертания чёткого диска, и я почувствовал себя лучше, чем за все предыдущие дни. Но моя мимолетная радость оказалась недолгой.

Три замера показали, что мы отклонились от курса. Необъяснимо, конечно, ведь за последнюю неделю мы не вносили серьёзных корректив. Вместо того чтобы быть нацеленными на точку в пространстве, где мы должны были встретиться с Марсом, мы ушли на пять градусов к Солнцу.

Я включил рацию в скафандре и вызвал Свенсона, находившегося на командной палубе.

— Свенсон слушает, капитан, — раздался его голос в наушниках.

— Мы отклонились от намеченного курса на пять градусов к Солнцу, Свенсон, — сказал я. — Немедленно скорректируйте.

Он ответил с раздражением в голосе:

— Марс прямо в прицеле навигационного визора, сэр. Именно там, где он был всю последнюю неделю…

Я велел ему оставаться на связи и ещё раз проверил звёздные координаты. Ошибки с моей стороны не было. Мы отклонились от курса на полные пять градусов, и это отклонение с каждой минутой становилось всё больше. Здесь, в редко используемом блистере, я легко мог зафиксировать его с помощью тетранта — но на командном пульте Марс по‑прежнему находился точно в перекрестии курсового прицела. Почему? Как только я задал себе этот вопрос, мой разум вернулся к тому ужасному моменту в реакторной шахте. Почти в панике я отбросил эту мысль. Но если то, что я почувствовал, действительно было живо и обладало разумом… могло ли оно управлять изображениями на приборах, что были неотъемлемой частью корабля… его собственного тела? Могло ли оно управлять ими так, чтобы такую ошибку нельзя было обнаружить, кроме как случайно, если кто-то проверит курс непосредственно по звёздам, вне самого корабля? В этом несоответствии была какая-то хитрость, которая пугала меня.

Я заставил себя успокоиться и невесело усмехнулся собственным фантазиям. Недели, проведённые в тяжёлых условиях на повреждённом корабле, сделали меня восприимчивым к всякому бреду. Я снова передал Свенсону команду на коррекцию.

— Должно быть, что‑то не так с реле прицела, Свенсон. Возможно, удар при столкновении его повредил, — сказал я. — Выполните коррекцию: пять и пять на левый борт. Плоскость в норме.

— Есть, сэр, — проворчал Свенсон.

Я убрал тетрант на стойку и повернулся, чтобы покинуть блистер — как раз в тот момент, когда корабль содрогнулся от импульса корректирующих двигателей. Я бросил последний взгляд на небо через плечо…

И волосы у меня на затылке встали дыбом!

Вместо того чтобы скорректировать курс, импульс развернул «Клем» ещё на десять градусов вправо — теперь она нацелилась прямо на Солнце!

Я дрожащим голосом снова вызывал командную палубу.

— Свенсон, ты пропойца! Ты дал тягу на правый борт вместо левого! Чёрт возьми, ты увел нас ещё на десять градусов в сторону от курса!

— Но, капитан! — запротестовал Свенсон. — Я сделал именно то, что вы приказали!

— Я приказал: пять и пять на левый борт! — яростно выкрикнул я.

— Я дал пять и пять на левый борт! — взвыл Свенсон.

В разговор вмешался Холкомб, стоявший на своем измерительном посту возле шахты. Голос его дрожал от испуга.

— Он… он… запросил пять-пять… на левый борт, капитан, и это… это то, что я ему дал! Но что-то… не так! Она не слушается.

— Отключить энергию! — резко приказал я. — Придётся проверить все системы управления.

На мгновение воцарилась напряжённая тишина, а затем голос Холкомба прозвучал ещё более испуганно, чем прежде.

— Она не отключается! Я не могу заглушить двигатель! Она… закусила… удила и…

— Холкомб!

Мой голос заполнил плексигласовый купол шлема. Я боялся, что юноша сейчас произнесёт то, о чём я сам подумал несколько мгновений назад, — и я не хотел этого слышать.

Физик на минуту затих, и тут вмешался Свенсон:

— Марс теперь корректно отображается в курсовом прицеле, капитан! Сильно смещён в сторону!

От смеха Холкомба по моей спине пробежали ледяные мурашки.

— Ей теперь всё равно! — выпалил он. — Ей всё равно, что мы знаем… потому что мы не можем ею управлять! Она… она возвращается домой… и мы не сможем её остановить!