– К войне? – тут все уставились на короля, а Венора выразила общую мысль. – Но ведь ты говорил, что войны пока не будет.

– Я говорил, что соседи пока ее не начнут. – уточнил миллиардер. – Но ни слова не сказал о том, что ее не начнем мы.

– Вообще-то говорил. – напомнила Ранета.

– Да? Ну, неважно. В любом случае, чтобы победить, нужно владеть инициативой. Сейчас враги уверены, что это удалось сделать им. А прежде, чем они поймут, что ошиблись, ее перехватим мы.

– Но каким образом? – Ранета лучше остальных владела информацией по вооруженным силам королевства. И знала, что их недостаточно, чтобы начинать войну. – Наши совокупные силы с Киансом чуть больше, чем армия Фису, и при это меньше, чем у Арнальда, Итиоса и Гумонда.

– Не совсем так. – поправила королеву шпионка. – У Гумонда толком и нет сухопутных сил, слишком дорого обходятся морские. Так что, тут у нас преимущество.

– Но все равно. Наших воинов слишком мало. Даже если большую часть мы отправим в рейд на любого из соседей, другой тут же нанесет удар по незащищенной Итании! Влад, ты же сам говорил.

– Все верно. Говорил. – кивнул призванный герой. – Но это, если вести войну традиционными методами. Я же предлагаю действовать иначе. Не вижу смысла захватывать земли, грабить деревни и долгое время маневрировать для поиска места генерального сражения. Лучше уж сразу захватить столицу и заставить противника капитулировать.

– До столицы еще добраться нужно. Нет, ваше величество. Ты бы лучше оставил войну тем, кто в этом разбирается. – хмыкнула Ранета. Поняла, что прозвучали ее слова немного грубовато и попыталась смягчить их. – Ты и так хорош в экономике и политике…

– Война есть не что иное, как продолжение государственной политики иными средствами. – в ответ тот процитировал неизвестного в этом мире генерала прусской армии и военного теоретика Карла фон Клаузевица. И улыбнулся, показывая, что слова жены его совсем не задели. – Ты права, в военных действиях я не дока. Что уже продемонстрировал разок на перевале Тенек. Но я говорю не о маневрах и фланговых обходах. А о новейших методах. Тиссарий? – король повернулся к верховному магу. – Ты принес то, что я просил сделать?

Все повернулись к волшебнику, который всю планерку банальнейшим образом проспал. Будучи человеком уже не молодым, он довольно часто это проделывал в самых, казалось бы, неподходящих местах. К тому же, как он сам считал, пока ничего требующего его вмешательства и не обсуждали.

– Конечно, моей король. Один момент.

Тиссарий сунул руку под стол, вытащив оттуда странную конструкцию из ивовых веточек, в которой, если приглядеться, можно было узнать речную галеру. Только вместо парусов над ее палубой был зачем-то закреплен бумажный шар и два похожих на крылья лоскута.

– Это… что? – некоторое время участники собрания с интересом рассматривали конструкцию, которая больше всего походила на поделку маленького мальчика, который попытался сделать игрушечную лодочку, но увлекся и не смог вовремя остановиться. – Корабль?

– Летучий корабль! – с гордым видом ответил призванный герой. – Конкретно это, конечно же, прототип. Мы тут с Тиссарием посидели и подумали о том, как доставить крупную партию войск прямо к дворцу любого нашего противника. Я кое-что повспоминал из истории родного мира, он что-то подсказал. Ну и вот. Результат. Кораль, который будет летать, и перевозить войска туда, где их никто не ждет. Небольшие отряды, достаточные для того, чтобы захватить нужные нам объекты и парализовать управление войсками противника!

Идея просто напрашивалась. Если у тебя нет численного преимущества, значит оно должно быть качественным. Не большие батальоны, а взвода и роты этакого средневекового спецназа. Мобильные, отлично вооруженные и подготовленные. Оставалось только придумать для них транспорт. Потому что логистика – наше все. И тут на помощь пришло детское увлечение героя – аэростаты.

Маленький Влад даже ходил на секцию, где они делали аппараты, наполняли их горячим воздухом и отправляли в полет. Позже, в студенчестве, на летних каникулах, он подрабатывал в Анапе, поднимая туристов в воздух на обзорную экскурсию. А потом как-то закрутилось все – бизнес, дела, конкуренты. И стало не до того.

Собрать такой аппарат без труда можно было даже из местных материалов. Что там сложного – корзина, да пропитанная для плотности ткань. Вопрос был только в управляемости воздушного шара. И тут на помощь пришел королевский маг.

– Мы провели расчеты, мой король. – принял эстафету волшебник. – Как ты сказал, основной проблемой этих устройств в твоем мире являлось невозможность управления ими. Куда подует ветер, туда они и летят. Так вот, два мага-воздушника не ниже пятого ранга на судно, и с этим проблем не будет. Каждый из них будет нагнетать воздушный поток в парус на своем борту. Таким образом будет обеспечиваться, как непрерывный ход, так и достаточное маневрирование судна. Размеры я предлагаю делать не более тридцати шагов в длину и десяти в ширину.

– А летать-то он как будет? – вопрос пришел от принцессы. – Тоже магия? Да никакой маны не хватит, чтобы поднять такой корабль в воздух. Там же вся команда должна быть из магов!

– Я, ваше величество, тоже сперва так сказал нашему королю. – улыбаясь ответил Тиссарий. – Но знаете, в чем тут прелесть. Для подъема кораблю не нужна магия. Только горячий воздух.

Графиня Перови проснулась в ужасе. Несколько минут лежала, глядя в потолок и тяжело дыша, пытаясь убедить себя в том, что видела сон. Просто страшный сон, который воспаленное воображение подкинуло после всего произошедшего. Она бы даже согласилась на знак богов – это было бы плохо, но не настолько. Но разум правительницы, отточенный за многие году на посту маркграфини, окруженной заговорщиками, лжецами, льстецами и просто тупицами, не дал ей принять подобное объяснение.

Сон был реален. Даже не сон – явь во сне. И каждое слово, произнесенное в нем, железная леди запомнила накрепко.

Началось все с того, что она очутились в собственной тайной комнате, оборудованной специально для забав, которые не стоило афишировать. Но при этом не помнила, как тут оказалась и что этому предшествовало. С удивлением рассматривала развешанные по стенам плети, установленные приспособления собственного изобретения, и удивлялась внезапному визиту именно сюда. Обычно, она не ходила сюда ночью, а сейчас – в этом она почему-то была твердо уверена – была именно ночь.

Но еще больше она удивилась, осознав, что находится тут не одна. Кроме нее в помещении был мужчина. Причем, не связанный, как обычно. Не растянутый на системе воротов, которые она придумала лично. Вообще одетый, чего быть точно не могло! В странного покроя костюм – прямые брюки до щиколоток, необычный камзол, из под которого виднелась белая сорочка и начищенные до блеска туфли черной кожи. Шикарно одетый незнакомец подпирал стену комнаты, и с любопытством оглядывался.

Тут и сама Марита Перови обнаружила, что одета совершенно неподобающим образом. Точнее было сказать – раздета. На ней была лишь короткая сорочка, да чулки. Правда, прежде, чем она успела этому обстоятельству смутиться, мужчина заговорил.

– Меня зовут Влад Келлер. Тебе известен, как король Итании. Еще все кому не лень называют меня призванным героем. Но ты можешь просто Владом. – сказал он. – А интересное у тебя тут местечко, графиня! Нет, не подумай, я не осуждаю. У всех свои странности. Была у меня одна партнерша по бизнесу – просто обожала порядок во всем. Карандаши не по линейке лежат – секретаршу увольняла. А мне как-то довелось познакомится с ее вкусами в другой области. И скажу я тебе, графиня, никогда бы про нее такого не подумал. Твой домик Барби меркнет в сравнении с ее особняком для развлечений. Ну да ладно. Позволите присесть?

И тут же, не дожидаясь приглашения, он опустился в кресло. Которому тут нечего было делать, тут вообще мебель имелась только… функциональная. Но вот такое же точно кресло находилось в ее кабинете, где она принимала визитеров и просителей.