— Это вы?! Он уставился на Каталею, разглядев её лицо при свете луны. Она тяжело дышала и испуганно смотрела на него своими большими зелёными глазами. Капли дождя падали ей на лицо, от чего она часто моргала.

— Что Вы тут делаете, миледи? Он не торопился опускать вниз меч. Девушка гуляющая ночью по лесу одна не вызывала у него доверия.

— Я шла в сторону дома. Начался дождь и я…

— Любите ночные прогулки? Слова его друга о том, что эта девушка ведьма, начали приобретать для него некий смысл.

— Некоторые цветы можно собирать только ночью. Когда наступает вечер…

— Да, знаю. Они распускаются и закрываются с первыми лучами солнца. Он опустил меч и пристально посмотрел на неё.

— И где же они?

— Кто?

— Я говорю о цветах миледи.

— Начался дождь и я не успела их собрать.

Он прошёлся взглядом по её лицу.

— Скажите правду.

— Какую? Глядя на него, она продолжала хлопать своими длинными ресницами, чувствуя на себе тяжесть его тела.

— Вы, верно, искали встречи со мной. Он улыбнулся. Она промолчала. Ему не понадобилось много времени, чтобы понять одну простую вещь. Пусть даже она и ведьма, но чёрт бы его побрал, он хочет попробовать её губы на вкус.

— Вы не могли бы…

— Что? Он чуть склонил в бок голову, разглядывая при свете луны её лицо.

— Подняться с меня.

— Честно признаться мне меньше всего хотелось бы это делать.

Она еле слышно глотнула воздух.

— Но раз Вы настаиваете. Он поднялся на ноги и протянул ей свою руку. Каталея ухватилась за его большую ладонь и поднялась с земли.

— Прошлую нашу встречу, Вы кое — что оставили в моём замке.

Она, поправив распущенные и мокрые от дождя волосы, посмотрела на него. Он вложил меч в ножны и достал из кармана кольцо.

— Кольцо. Хвала богам, оно у Вас!

— Видно оно очень Вам дорого. Он приблизился к ней на один шаг и оказался совсем рядом.

— Кольцо моей бабушки, — тихо ответила она, подняв на него взгляд.

— Очень красивое, — ответил он, мысленно поблагодарив судьбу за то, что кольцо не обручальное.

Она смотрела в его серо — зелёные глаза, в ожидании, что он вернёт ей утраченную драгоценность.

— Я помогу Вам. Он взял её за руку и не спеша надел на палец кольцо. Дьявол. Такого с ним ещё никогда не происходило. Он не хочет выпускать эту руку ни на секунду. Айрон посмотрел на её лицо, которое выглядело немного растерянным. Увидев её озадаченный вид, он улыбнулся, наверное, самой идиотской улыбкой в мире.

— Благодарю, — чуть слышно произнесла Каталея.

— Это было не трудно. Он снова улыбнулся. Она улыбнулась в ответ.

— Знаете, Каталея, я должен признаться Вам. Он не отпускал её руки.

— В чём?

— В том, что с того самого дня, когда мы впервые встретились в лесу, я искал встречи с Вами. Он погладил её пальцы, опустив голову вниз и разглядывая их. Она отрывисто глотнула воздух, и в ту же секунду забрав у него свою руку, попыталась обойти его со стороны.

— Прошу простить, но мне нужно идти, Ваше Величество.

— Вы сказали, что шли к дому. Я провожу Вас.

— Нет! Она даже не остановилась.

Он дёрнут головой, остановился и нахмурившись посмотрел ей в спину. Она прошла в тёмный лес. Он проследовал за ней.

— Не нужно за мной идти. Прошу Вас. Ей пришлось это крикнуть, чтобы перебить очередной раскат грома. Она шла, не останавливаясь в неизвестном ему направлении.

— Я привык сам решать, как поступать, — глядя ей в спину, ответил он. Его голос звучал громко. Она оглянулась, а затем ускорила шаг. Он не отставал.

— Неужели королю так сложно выполнить просьбу простой девушки?! Она резко остановилась и повернулась в его сторону лицом. Чуть не сбив с ног, он схватил её за плечи, удержав от очередного падения. От неожиданности она тихо ахнула. Вновь оказавшись в его объятиях, она посмотрела на него.

— У Вас кровь. Вы ранены? Она бросила взгляд на его окровавленную руку, расположенную на её плече.

— Пустяки. Встреча с хищником не всегда заканчивается в пользу человека. В этот раз мне почти повезло.

— Вам нужно, вернуться в замок и как можно скорее обработать рану. А мне нужно идти. Прошу, пустите меня, Ваше Величество, и не следуйте за мной.

— Поверьте Каталея, любую Вашу просьбу я с удовольствием выполню. Она, молча, смотрела на него.

— Кроме той, что Вы озвучили сейчас.

— Почему?

— Потому что опасно ночью одной разгуливать по лесу. Вы не находите?

— Я не стою Ваших переживаний.

— Вы стоите намного большего.

Она опустила взгляд.

— Мой дом совсем рядом и я…

— Прошлый раз Вы говорили ровным счётом тоже самое, но позвольте заметить, что это было совсем в другой части этого леса.

Она попыталась сделать шаг в сторону.

— Не убегайте, Каталея. Он чуть сильнее обхватил её за плечи.

— Ваше Величество… Наша встреча…

— Случайность? Он немного вскинул брови.

— Да. Она кивнула головой.

— Я не верю в случайности. Я верю в судьбу.

Они, молча, смотрели друг на друга. Дождевые капли скатывались по их лицам. Оба знали, таких совпадений не бывает. Она стояла и смотрела на него, чувствуя тепло его рук на своих плечах и кажется сквозь шум дождя, слыша, как бьётся её сердце. Что — то происходит с ней, когда он касается её. Каталея тяжело вздохнула, вспомнив лесной кодекс. Ей никогда не быть с ним. Таков закон, который нужно соблюдать. По законам леса, ни одна фея не вправе вступать в отношения с человеком, и не имеет права раскрывать себя перед людьми. Если нарушить закон, то в наказание её будут судить. Но это не самое страшное. Если он узнает правду о ней, то и сам подвергнется опасности. Она опустила голову.

— Если это судьба, то Вы найдёте мой дом и мы снова увидимся, — с горькой улыбкой на лице сказала она, прекрасно зная, что такому не бывать. Её дом заколдован. Нет ни одной дороги, которая вела бы к нему. Наоборот. Все тропы уводят лесных странников прочь от него. И нет ни одного шанса, что он когда — нибудь найдёт её жилище.

— Если иного выхода нет, то сочту это за испытание и приму его с честью. Но, что потом?

— Потом? Она подняла на него взгляд.

— Я найду дом, уверяю Вас. Что дальше?

— Я… Она замешкалась в ответе.

— Вы примете моё предложение руки и сердца, Каталея.

Она, какое — то время, молча, смотрела на его лицо. Риска не было. Она знала это наверняка.

— Соглашайтесь, Каталея. Вы уверены, что риска нет и дом я не найду. Это написано у Вас на лице. Я же уверен в обратном. И чтобы Вы окончательно убедились в том, что никаких уловок нет, я дам Вам слово, что не прослежу за Вами. Как только Вы согласитесь, я найду своего коня и оседлав его отправлюсь в замок, чтобы как Вы того и просили обработать свою рану. Скажите только, что готовы дать мне этот шанс.

Она в нерешительности смотрела на него. Она знала, хранитель юга сдержит слово и не проследит за ней. Опасалась она иного. Того, что ему всё — таки удастся найти её жилище. Ведь он говорил, так убедительно.

— Так что? Каков Ваш ответ? Он пристально смотрел в её зелёные глаза.

— Я готова, — тихо, в нерешительности, ответила она.

— Прекрасно. Он улыбнулся.

Айрон

Не став медлить, хранитель юга приступил к розыску дома Каталеи, уже на следующей день, после их ночного свидания. Он обошёл все самые глухие и непроходимые чащи леса, вблизи замка, полагая, что её дом находится где — то неподалёку. В тот день, как и в последующие, эти поиски завершились для него неудачно. Так, в розысках той, которую, по его мнению, он ждал всю жизнь, прошёл месяц с их последней встречи. Надежда найти жилище Каталеи с каждым днём таяла на глазах. Его рука быстро зажила, стараниями лекаря и не доставляла ему каких — либо неудобств. Неудобство доставляло лишь одно, он не мог найти ни Каталею, ни её дом. И не мог понять причину этого. Словно тот был заколдован. Очередным днём, следуя по глухому лесу на своём коне, он вновь разыскивал её дом. Оглядываясь по сторонам, он следовал вперёд сквозь чащу леса. Остановившись возле развилки двух троп, Айрон тяжело вздохнул. Он знал точно, за сегодняшнее утро и день он проходил тут трижды. Словно кто — то водил его за нос, не давая выбрать правильный путь. Эрем потоптался на месте. Чтож. Может если ему не удаётся найти её дом, это удастся его коню.