— Передай своему… князю, — я не стал скрывать издёвку в голосе, — что я хочу, чтобы все Бездушные убрались с человеческих земель за реку Нерль. Уступаю обширную территорию — пусть там и «правит».

Посланник замер. Пустые глаза смотрели сквозь меня, словно он прислушивался к голосу, который слышал только он.

Потом мёртвые губы шевельнулись снова:

— Князь… согласен. Он оставит город. Заберёт своих подданных и уйдёт на север, за Нерль, как вы того желаете. Город достанется вам. Но у него есть одно требование.

Я молчал. За полсотни лет войн в прошлой жизни я научился одному: иногда самая опасная ловушка — это та, которая выглядит как победа.

— Какое условие? — спросил я, не меняя позы в седле.

Посланник — эта пародия на живого человека — помолчал. Его пустые глазницы смотрели сквозь меня, словно он прислушивался к голосу, звучавшему откуда-то издалека. Из глубины мёртвого града.

— Его Светлость князь Бранимир, — мёртвые губы шевельнулись, выпуская сухой, шелестящий голос, — требует, чтобы вы лично вошли в Гаврилов Посад и провели ритуал передачи власти. Древний обычай. Новый правитель должен принять владения из рук предыдущего.

Я молчал, обдумывая услышанное. Ритуал передачи власти. Слова звучали почти… нормально. Словно речь шла не о сделке с Бездушным, а об обычной церемонии престолонаследия.

— Без этого ритуала, — продолжил посланник, — князь не сможет покинуть город. Таков древний закон. Триста лет он ждал того, кто примет его владения по обычаю предков.

Да-да, ждёт не дождётся…

Я чуть склонил голову, разглядывая мертвеца. Истлевший камзол когда-то был богатым — золотое шитьё, бархатные отвороты. Теперь от него остались грязные лохмотья, а от человека под ними — лишь оболочка, которую дёргал за ниточки безумный кукловод.

— А если я откажусь?

Продолжение читайте прямо сейчас в следующем томе: https://author.today/reader/515949/4880836