Без какого либо предупреждения из-за деревьев слева и справа одновременно хлынули твари — не беспорядочной толпой, а организованными группами, которые били точно в промежутки между отделениями. Десятки мертвенно-бледных фигур с провалами вместо глаз двигались рывками, неестественно быстро. За ними, используя стволы как укрытия, шли Стриги — массивные, бронированные, с почерневшей кожей, покрытой сетью вздувшихся вен. Челюсти одной из них раскрылись, обнажив ряды чёрных зубов — тварь беззвучно метнулась к ближайшему Стрельцу, руки вытянулись, когтистые пальцы тянулись к горлу человека.

Трое Трухляков окружили другого бойца, двигаясь синхронно — один спереди отвлекал, двое заходили с флангов. Классическая тактика охоты стаей. Кто-то из Бездушных командовал этой атакой. Кто-то знал, что мы идём, и подготовил тёплую встречу.

Час назад.

Колонна растянулась почти на два километра — семнадцать сотен бойцов, орудия, повозки с припасами. Впереди шла разведка, следом основные силы — Стрельцы Огнева, отряды дружины Угрюма, артиллерия под командованием капитана Жеребцова. Замыкала колонну гвардия Федота. Я ехал в середине, прислушиваясь к ритмичному топоту сотен ног по просохшей дороге.

«Хозяин, — раздался в голове встревоженный голос Скальда. — Тут что-то нечисто».

Я выпрямился в седле, всматриваясь в небо. В этот раз я предпочёл ехать верхом, а не в машине, будучи всё время на глазах армии, разделяя тяготы пути с простыми бойцами и повышая их моральный дух. Да и машинам нашлось более полезное применение — перевозить артиллерию, медиков и припасы.

«Что обнаружил?»

«Пролетал над лесом перед Менчаково, — ворон говорил слишком быстро и слишком 'по делу», без обычного его брюзжания, выпрашивания подачек и растекания мыслью по древу. — Увидел странные бугры вдоль дороги. Земля свежевскопанная, но не естественная. Слишком этих кочек много.

Я мысленно представил картину.

«Продолжай».

«Решил снизиться для осмотра, — Скальд сделал паузу. — Не успел. Из леса взлетела стая Летунов. Пятнадцать, может двадцать особей. Едва ушёл, потерял несколько перьев. Эти твари патрулируют участок систематически, волнами. Первая группа делает круг, вторая подхватывает следующий сектор».

Я сжал поводья. Организованное патрулирование. Закопавшиеся Бездушные. Это не случайное скопление тварей.

«Засада», — выдохнул я.

«К лысой бабке не ходи!.. — подтвердил ворон. — И готовили её тщательно».

Командует кто-то разумный…

Я остановил коня, поднял руку. Колонна замедлилась, остановилась. Вперёд поскакал Огнев на гнедом жеребце — седовласый полковник держался в седле прямо, как кол. За ним подтягивались остальные командиры.

— Воевода? — полковник придержал коня рядом со мной.

— Впереди засада, — прозаично сказал я, спешиваясь. — Собирайте командиров. Немедленно'.

Через пять минут мы стояли вокруг капота одного из внедорожников, ставшего импровизированным столом для разложенной на карты. Василий Евгеньевич справа от меня, слева его заместитель сержант Панкратов — коренастый мужчина лет пятидесяти с седыми усами в виде подковы. Федот Бабурин с Севастьяном Журавлёвым представляли гвардию. Тимур Черкасский, назначенный мной командиром магов в этом походе, скрестил руки на груди — на его скуластом лице не отражалось эмоций. Капитан Жеребцов, артиллерист с обожжённой левой щекой, внимательно оглядывался по сторонам, чуя недобрые вети.

— Ситуация следующая, — начал я, указывая на отметку Менчаково. — Бездушные знали, что мы пойдём этой дорогой. Единственный удобный маршрут до Гаврилова Посада. Они закопались вдоль дороги, чтобы скрыть тепловые следы и визуальные признаки. Летуны охраняют воздушное пространство специально против разведчиков. Кто-то разумный командует — вероятно, Кощей из Гаврилова Посада.

— Это проверенная информация? — аккуратно уточнил Огнев.

Понять его было можно, о Скальде он не знал, а доклада от каких-либо людей мне не видел.

— Абсолютно, — спокойно кивнул я.

— Что ж… Тогда это проверка сил, — хмуро произнёс Василий Евгеньевич. — Хотят резво ударить, вымотать нас и нанести существенные потери. Вероятно до цели нас ожидает целая серия таких засад.

Именно такую тактику мы сами недавно использовали в войне Угрюма против Владимира, поэтому её результативность мне была хорошо понятна.

— Именно, — кивнул я. — Но мы можем обратить их план против них.

Я обвёл взглядом командиров. Бабурин с Журавлёвым смотрели на меня с готовностью в глазах — усиленные бойцы, прошедшие улучшения Реликтами, не знали страха. Черкасский прищурился, просчитывая варианты. Жеребцов положил ладонь на капот.

— Вот как мы поступим…

Выслушав меня, командиры разошлись по своим отрядам отдавать приказания. Я же развернул коня, направляясь к голове колонны. План готов. Командиры знают свои задачи. Теперь оставалось только выполнить. Бездушные готовили засаду, рассчитывая на панику и хаос. Они получат организованную контратаку и превосходящую огневую мощь.

— Выдвигаемся, — отдал я приказ.

Колонна пришла в движение. Я вёл коня рядом с Огневым. Полковник молчал, глядя вперёд на лес, который уже виднелся на горизонте. Там, под землёй и среди деревьев, нас ждали Бездушные. Они готовились к резне.

Резня безусловно будет. Только не та, на которую они рассчитывали.

Настоящее

Без предупреждения из-за деревьев слева и справа одновременно хлынули твари — не беспорядочной толпой, а организованными группами, которые били точно в промежутки между отделениями. Десятки мертвенно-бледных фигур с провалами вместо глаз двигались рывками, неестественно быстро. За ними, используя стволы как укрытия, шли Стриги — массивные, бронированные, с почерневшей кожей, покрытой сетью вздувшихся вен.

— БЗДЫХИ! — гортанным голосом заорал один из Стрельцов авангарда, разворачиваясь.

Передовые отделения пришли в движение — именно то «замешательство», которое отрабатывал Панкратов. Бойцы стреляли короткими очередями, отступая к основным силам. Кто-то уронил винтовку, подхватил её, бежал дальше. Выглядело хаотично. Убедительно.

Трухляки окружили одного бойца, двигаясь синхронно — один спереди отвлекал, двое заходили с флангов. Классическая тактика охоты стаей. Стрелец упал на колено, продолжая стрелять, а его врагов парой выстрелов сразили снайперы.

Из земли перед авангардом вырвалась покрытая бронёй Стрига в виде кабана. Василиса стояла у головы колонны, вытянув руки вперёд — геомантка вместе с ещё парой магов прощупывала грунт. Я слышал, как она бойко тараторила координаты в амулет связи.

Черкасский, стоявший рядом, уже среагировал — над его ладонью вспыхнул огненный сгусток размером с кулак. Пиромант метнул его вверх. Огонь взмыл над лесом, оставляя за собой дымный след — яркий, видный за километры.

Сигнал.

Земля содрогнулась от грохота залпа. Двадцать орудий на далёкой возвышенности, заблаговременно выставленных нами, выстрелили почти одновременно — раскатистый гром, от которого заложило уши. Небо прочертили тёмные линии летящих снарядов. Секунда. Две.

Лес взорвался.

Первые разрывы пришлись точно по координатам Василисы — земля вздымалась фонтанами грязи и осколков деревьев. Взрывная волна повалила ели, вырывая их с корнями. Снаряды падали один за другим, превращая участки леса в неземной пейзаж. Воронки глубиной в человеческий рост появлялись там, где минуту назад была ровная поверхность.

Из-под земли полезли твари. Раненые Стриги выползали из обрушившихся тоннелей, волоча изуродованные конечности. Трухляки метались между воронками, пытаясь найти укрытие. Два Жнеца — монструозные твари без лиц, с шестью конечностями — материализовались у края леса. Их телекинез схватил полдюжины летящих снарядов, отклонив прочь. Взрыв прогремел в стороне от скопления тварей.

Однако падающих мин и снарядов было слишком много. Второй Жнец попытался остановить сразу десяток «гостинца» — один отвёл, второй замедлил, третий прорвался. Разрыв в трёх метрах от твари вскрыл её брюхо острым осколком. Чёрный ихор брызнул на обгорелые стволы.