Булава обрушилась вниз, словно в ней был некий механизм, срабатывавший при приближении к живому существу. Могучая булава опустилась прямо на зелёную голову юпитерианина.

Джин вскрикнула, когда Каубос рухнул на пол, с размозжённым черепом. Статуя, со ржавый скрипом подняв булаву, продолжила двигаться к ним…

— Бегите, вы двое! — крикнул Крейн Джин и Жукоглазому. — Вдоль кромки, прочь от неё! Не дайте ей нас настигнуть!

Но каменный уступ вокруг бурлящего водоёма был всего в несколько футов шириной. У них не было шансов увернуться от преследующей их металлической фигуры.

Свейгерт беспорядочно палил из атом-пистолета по шагающей статуе. Но непрерывный поток атомного огня лишь растекался по неуязвимому металлу. С воплем ужаса Свейгерт отшвырнул разряженный пистолет и, спотыкаясь, поспешил вслед за остальными.

Они бежали по узкому каменному уступу, а металлический гигант неумолимо шагал за ними. Единственным источником света был флюоресцирующий фонарь юпитерианина, поднятый Крейном.

Они сделали полный круг по залу — но металлический ужас по-прежнему следовал за ними. Он не спешил; они могли держаться впереди, двигаясь быстрым шагом. Но он не подавал никаких признаков замедления или остановки, даже после того, как в погоне за ними десятки раз обогнул водоём.

— Хозяин, как долго эта штука будет уставать? — задыхаясь, спросил венерианин. — Жукоглазый не создан для ходьбы.

— Мы не… не можем оторваться… от него, — выдохнул Джей Свейгерт, его толстое лицо стало землистым от ужаса. — Рано или поздно он нас настигнет…

На самом деле, металлический автомат демонстрировал все признаки того, что будет бродить по узкому карнизу до конца времён. Как безжалостный, бездушный мститель, он надвигался на них с занесённой булавой и смотрящими в никуда глазами-самоцветами.

Крейн проклинал себя за то, что не догадался заранее: древние владыки Ушту наверняка оставили здесь какого-нибудь стража. Этот металлический автомат, несомненно, приводился в действие тем же хитроумным механизмом, что обрушил вниз каменную дверь предназначенную для того, чтобы запереть в ловушке любого, кто нашёл это место…

Жукоглазый уже спотыкался, Свейгерт жалобно задыхался, еле переставляя ноги. Казалось, они бегут вокруг бурлящего водоёма уже несколько часов.

— Мы не выдержим долго такой темп! — воскликнул Крейн, задыхаясь. — Наш единственный шанс — это спуститься в бассейн и держаться за его бортик, пока механизм этой штуки не исчерпает энергию и не остановится.

— Вот теперь ты дело говоришь, хозяин! — воскликнул Жукоглазый. — Небольшая заплыва очень освежит меня!

Они поспешно соскользнули в бурлящую воду. Их ноги не касались дна — Крейн уже догадался, что бассейн был почти бездонным, а вода поднималась из невероятных глубин.

Но им удалось удержаться на плаву, уцепившись за каменный край уступа. Джин повернула к нему побелевшее лицо и храбро улыбнулась. Рыбьи глаза Свейгерта были расширены, он дышал с огромным усилием, цепляясь за уступ.

А Жукоглазый, пискнув от удовольствия, сбросил свой войлочный костюм и с явным удовольствием принялся нырять, то уходя под воду, то выныривая на поверхность, его выпученные глаза блестели от восторга.

— Вот это да! — пропищал венерианец. — Так-то лучше! Если Жукоглазому суждено погибнуть, он хочет это делать в родной воде!

Свейгерт, однако, глядел не на него.

— Смотрите… смотрите на это железное чудовище! Оно не остановится! Никогда не остановится!

С лязгающими, гулкими шагами автомат продолжал своё неумолимое шествие по уступу с занесённой над головой булавой.

Каждый раз, когда он проходил прямо над ними, скрежеща ногами по камням, Джин вздрагивала и отшатывалась. Крейн одной рукой обнял её за плечи, удерживая флуоресцирующий фонарь над водой другой.

Ледяной холод бурлящей воды пронизывал их конечности. Монстр не подавал никаких признаков того, что собирается остановиться. Крейн отчаянно пытался придумать способ уничтожить эту штуку, но безрезультатно. Что могло повредить подобному исчадию?

Свейгерт притих. Крейн обернулся и обнаружил, что толстый преступник скрылся под водой.

— Жукоглазый, Свейгерт утонул! — закричал Крейн.

— Я нырну за ним, хозяин! — крикнул венерианин.

Покрытый чешуёй серый слуга-амфибия поспешно ушёл под воду. Прошло несколько томительных мгновений. Затем Жукоглазый вынырнул, держа в руках россыпь сверкающих драгоценностей.

— Нашёл толстого человека внизу, хозяин, — хохотнул он, — и взял камушки из его костюма, пока он не ушёл глубже!

— Ты позволил ему утонуть? — с упрёком воскликнул Крейн.

Венерианин уставился на него непонимающим взглядом.

— Конечно, хозяин… но я достал камни. Ты ведь этого хотел, да?

Губы Крейна сжались в тонкую линию. У него не было причин жалеть Свейгерта — но он-то рассчитывал, что Жукоглазый спасёт толстого преступника. А венерианин всё совершенно не так понял.

— Теперь уже поздно что-либо менять, — тихо сказал он Джин и спрятал драгоценности в карман своего костюма. — Мы вернули сокровища Кау-та-ла, хотя, похоже, нам никогда не удастся вынести их отсюда.

— Я… я больше не могу держаться, — прошептала Джин. — Дайте мне утонуть, когда придёт время. Я не хочу тащить вас ко дну.

— Чёрт возьми, должен же быть какой-то выход из этой дьявольской ловушки! — в отчаянии выкрикнул Крейн.

Шум бурлящей вокруг них воды прозвучал в ответ сардоническим хохотом. Металлический автомат по-прежнему бесконечно шагал по кругу в этом кошмарном зале.

Но шум бурлящей воды навёл Крейна на мысль. Он повернулся к венерианину.

— Жукоглазый, возможно, для тебя есть выход отсюда! — воскликнул он. — Пузыри в воде — это воздух, а значит, подземный источник, питающий бассейн, имеет связь с поверхностью через какую-то расщелину или трещину. Если ты сможешь нырнуть и найти такой проход, ты, возможно, сможешь выбраться.

Жукоглазый встревоженно посмотрел на него.

— Нет, хозяин, не пойду, не оставлю тебя здесь.

— Ты должен — это наш единственный шанс! — настаивал Крейн. — Потому что если ты сможешь выбраться и вернуться к той двери снаружи, есть вероятность, что ты сможешь освободить нас. Я думаю, что дверь открывается, когда кто-то начинает спускаться по лестнице — иначе она не была бы открыта, когда мы явились в эту адскую ловушку.

Жукоглазый всё ещё колебался, но в конце концов согласился.

— Тогда надо пробовать, хозяин. Нырну глубоко, поищу проход. Если найду — хорошо! Если нет — значит, мне конец.

Слуга-амфибия сделал несколько глубоких вдохов, а затем стремительным движением нырнул в бурлящую глубину.

— Это невозможно, — прошептала Джин. — Никто не сможет нырнуть на такую глубину и найти выход.

— Возможно, Жукоглазый сможет, — пробормотал Крейн, цепляясь за последнюю соломинку. — Эти венериане могут оставаться под водой невероятно долго.

Шли минуты, но ничего не менялось. Жукоглазый не появлялся.

Автомат неумолимо лязгал, кружа по залу.

Крейн напряжённо вслушивался, ожидая услышать шаги за каменной дверью. Но ничего не было слышно. Его слабые надежды таяли. Отчаяние заполнило его разум, особенно когда он понял, что закоченевшие руки Джин больше не могут держаться за каменный уступ.

Он удерживал её из последних сил. Но его энергия быстро иссякала. «Лучше разжать руки и вместе погрузиться в ледяные глубины, — подумал он, — чем продолжать эту бессмысленную борьбу».

Он хрипло усмехнулся.

— Утонуть на Марсе! По крайней мере, это безумно нелепый способ закончить свой жизненный путь. Но я бы хотел…

Вдруг — грохот камня и металла, поток тусклого света, хлынувший в зал! Каменный блок двери медленно поднимался!

— Боже правый, Жукоглазый справился! — закричал Крейн. — Джин, смотри!

Дверь была открыта. И металлический автомат застыл на своём прежнем месте — слева от входа. Не просто замер, а вернулся на свой многовековой пост стражника!

За дверью показалась шатающаяся, мокрая, дрожащая фигура исцарапанного, несчастного венерианина.