— На самом деле мой отец не присваивал эти деньги, — глухо ответила Джин. — Он был на Сатурне, в одной из своих археологических экспедиций, и в той местности свирепствовал страшный голод, губя тамошних аборигенов. Он использовал средства своего университета, чтобы помочь им. Враги обвинили его в краже, и его отправили в тюрьму. Я надеялась, что даже малая часть этих драгоценностей позволит возместить ущерб — и освободить его.

Крейн порывисто сжал её руку.

— Простите, Джин… я не знал.

Ракетомобиль мчался на север уже три часа. К тому времени, как на горизонте показались руины города Ушту, Деймос успел закатиться за край неба.

Ушту — когда-то столь же великий город, как и Рилик, — теперь лежал в развалинах: груды камней, занесённые песком. Одинокий и безлюдный, он мрачно возвышался в лунном свете, погружённый в воспоминания о былом величии.

Каубос остановил машину у края руин. Все вышли наружу — Свейгерт по-прежнему держал их под прицелом своего атомного пистолета.

— Ну что, мистер Крейн, — хрипло сказал он, — отыщи-ка нам дворец. Если надпись в Рилике не врала, под ним и упрятано то самое Великое Сокровище.

Крейн с сомнением вгляделся в холодную тьму, пытаясь разобраться в хаотичном нагромождении каменных обломков.

— Согласно планам Ушту, виденным мной, королевский дворец находился на западной окраине города, — сказал он.

— Тогда показывай дорогу, — приказал тучный преступник. — И не пытайся сбежать. Не сомневайся, я не побоюсь выстрелить.

— Место тут не лучше тогошнего — одна сухая пыль да побитые камни, — с отвращением пропищал Бугайс, когда они пошли между развалин. — Сказать, что этот мир — сущий ад, значит ничего не сказать.

— Не нравятся мне эти руины, Джей, — пробормотал за их спинами юпитерианин Каубос. — От всех этих историй об Ушту у меня мурашки бегут по коже.

Свейгерт хрипло рассмеялся.

— Когда мы заберём здешнее сокровище, ты быстро забудешь про свои мурашки.

Крейн обвёл взглядом залитую лунным светом груду битого камня. Он нашёл широкую аллею, на картах мёртвого города обозначенную, как «Путь Королей». В её конце должен был находиться дворец…

Но что будет, когда они доберутся до дворца и Величайшего Сокровища? Крейн понимал: время стремительно истекает. Короткая передышка, которую ему удалось выгадать своей хитростью, почти подошла к концу.

По «Пути Королей» на запад двигалась странная процессия, и низко висевший в небе Фобос серебрил им дорогу своим холодным светом. Спотыкаясь о разбитую брусчатку, обходя груды обвалившейся каменной кладки, они приблизились к массивным руинам с разрушенными стенами в конце аллеи.

Дворец царей Ушту — тех давно умерших марсианских владык, чьё Величайшее Сокровище тщетно жаждал заполучить великий Кау-та-ла!

— В этом месте есть что-то пугающее, — тихо сказала Джин Эдвардс Крейну. — Неудивительно, что люди избегают его!

Они прошли через арочный проём в то, что когда-то было просторным дворцовым двором. Разбитые колонны и статуи гротескных марсиан древности были разбросаны по каменным плитам.

— Посветите фонариком на эти надписи, — сказал Крейн юпитерианину. — Под дворцом должны быть подземные помещения, и мы должны найти вход в них.

Каубос направил свой флюоресцирующий луч на вырезанные в камне иероглифы, указанные Крейном. Крейн медленно стал переводить, читая текст вслух:

Владыки Ушту, обладатели Величайшего Сокровища, сюзерены пустынь севера и юга — узрите нашу славу!

— Узрите нашу славу! — повторила Джин, её широко раскрытые глаза обвели залитые лунным светом руины, среди которых эти хвастливые слова звучали особенно иронично.

— Это нам ничего не даёт, — пробормотал Крейн. — Мы должны попытаться найти путь в подземные покои.

Крейн уже заметил в углу разрушенного двора небольшой арочный проём, откуда узкая лестница уводила вниз, во тьму. Но он ничего не сказал о ней. Он намеревался затянуть поиски Величайшего Сокровища как можно дольше, надеясь, что судьба всё-таки даст им шанс.

Но Жукоглазый расстроил его план. Венерианин, всё это время озиравшийся по сторонам своими выпученными глазами, вдруг указал вперёд:

— Хозяин, там лестница вниз, — услужливо пропищал он.

Крейн готов был пнуть простодушного болотника в самое болезненное место. Но, вместо этого, сделал вид, что удивлён:

— И впрямь. Возможно, это тот самый спуск.

— Ступай вперёд с фонарём, Каубос, — приказал Джей Свейгерт. — Я буду следить за этими тремя, чтобы они не выкинули чего лишнего.

Они начали спускаться по ступеням; красноватый луч юпитерианина освещал путь впереди. Навстречу им из непостижимых глубин поднимался сырой, затхлый запах — отчего-то пугающий.

Крейн знал, откуда этот запах. Он никогда прежде не был здесь, но этот запах ему знаком. И сердце его учащённо забилось.

Лестница уходила всё ниже и наконец вывела в короткий каменный коридор, тянувшийся прямо. Они двинулись по нему, Каубос освещал путь. Коридор упирался в открытый дверной проём.

За этим проёмом находилось подземное восьмиугольное помещение двухсот футов в поперечнике. Красноватый луч скользнул внутрь, и юпитерианин замер, ошеломлённый увиденным.

— Гляньте-ка! — изумлённо выдохнул он.

В подземной камере находился бурлящий, фонтанирующий водоём — вода била из глубин далеко внизу и заполняла всё пространство, кроме узкой каменной кромки по периметру.

— Я впервые вижу столько воды на Марсе! — воскликнул изумлённый юпитерианин.

Выпученные глаза Жукоглазого заблестели. Венерианец-амфибия пропищал:

— Эта водичка прямо как дома, хозяин!

Свейгерт и Джин Эдвардс тоже не скрывали изумления. Открытая вода на Марсе почти не встречалась; единственным источником влаги в этом умирающем мире были водяные лозы, добывавшие влагу из-под земли.

Но жадность Свейгерта не позволила ему надолго отвлечься. Его рыбьи глазки хитро блеснули.

— Должно быть, именно здесь спрятаны сокровища! — воскликнул он. — Эти древние короли Ушту были умны — они утопили свои сокровища здесь, в воде, где их даже нельзя увидеть. Вперёд, Каубос, мы должны всё обыскать.

Юпитерианин первым шагнул в помещение, все остальные — за ним. Они встали на узком каменном уступе, окаймлявшем бурлящий водоём.

Слева от них на уступе возвышалась металлическая статуя древнего марсианина, с длинными, как ходули, конечностями, могучей грудью, сверкающими глазами-самоцветами и огромной булавой, сжимаемой занесёнными над головой металлическими руками.

— Смотрите — эта статуя своего рода символический страж этого места! — взволнованно просипел Свейгерт. — А это значит…

В этот момент произошло нечто ужасное. Камень под их ногами дрогнул, послышался скрип, словно от ржавых металлических механизмов.

Бах! С громоподобным звуком опустился сплошной каменный блок, закрывая дверной проём, через который они вошли.

— Это какая-то ловушка, сработавшая автоматически! — в панике закричал Каубос. — Мы заперты здесь…

— Заткнись! — приказал Свейгерт. — Крейн, попытайся открыть эту дверь.

Крейн, так же ошеломлённый внезапным срабатыванием древней ловушки, как и остальные, подошёл к двери. Одного взгляда хватило, чтобы понять — это бесполезно. Массивный каменный блок не поднять.

— Его можно поднять только снаружи, — хрипло произнёс молодой археолог. — Мы в ловушке!

— Слушайте… что это? — вскрикнул Свейгерт.

Он с Каубосом осветили пространство вокруг лучами своих фонарей. И на мгновение все застыли, скованные чистым ужасом.

Металлическая статуя стража на уступе зашевелилась. Она зашагала к ним медленными, лязгающими шагами — глаза-самоцветы пылали, огромная булава по-прежнему была занесена над головой.

— Она живая! — сдавленно выдохнул юпитерианин, в ужасе вытаращив глаза.

— Нет — это часть ловушки — какой-то механизм, сработавший автоматически! — крикнул Крейн. — Убирайтесь с его пути!

Но Каубос, казалось, был загипнотизирован надвигающейся на него лязгающей фигурой. Металлическая статуя нависла над ним…