А вот Кат не могла понять к добру или к несчастью оказалось яркое явление Вейна в ее жизни.

О том, что ее мужем будет Дракон, знала давно. Можно сказать с периода полового созревания. Именно тогда ей приснилась череда снов о будущем.

Появление Вейна встрепенуло почти угасшую надежду на воплощение тех вещих снов. Но не только… Он ее поразил! Всем. Внешностью. Синими глазами. Потрясающим телосложением. Обаятельной улыбкой. Теплотой, с которой общался. Своим искренним вниманием и интересом. Кат влюбилась. Впервые. Раньше ни один из знакомых оборотней не вызывал столь бурные эмоции, а этот Дракон взбудоражил их не на шутку в первый же день.

Именно поэтому приказ брата очаровать принца не вызвал отторжения.

Да! Да! Да!

Если б не эта зараза по имени Кирстения!

При этом имени хищница внутри нее, ее второе «я», злобно рычала, выпуская когти и поднимая шерсть дыбом.

Ну почему они появились вместе? Инг тоже злился. Пришлось лавировать между своими «хочу» и его «должна».

Те несколько дней стали испытанием. Сама она не была настолько одержима властью или идеей всемирного господства, как брат. Откуда это в нем? Не раз задавалась вопросом и до его гибели, и после. Ответов не нашла. Все-таки они не были столь близки, чтобы она смогла понять, откуда что взялось.

Близки… а был ли вообще хоть кто-то, кого она могла бы назвать близким?

Кат глянула на Льену. Нет. Не настолько. Инг — нет. Мэг и Старн — тоже не то. Отец — тем более. Тот лишь недавно стал проявлять интерес к дочери, но она годами видела его безразличие, разочарование и иногда злость. А уверенность в убийстве мамы, вызванная рассказом Инга, не добавила теплоты их отношениям, и без того сложным.

Мама… Да! Или просто так казалось в том возрасте? Но факт очевидный — до ее исчезновения того беспросветного одиночества, что мучает ее много лет, не было и в помине.

Были, разумеется, периоды, когда отсутствие настоящих друзей наводило тоску, но мама все сглаживала, внушала уверенность, что не все так страшно и рано или поздно изменится.

А еще мама рассказывала об Империи. О городах, о жарком Красном море, о замках, о лете! Кат с восторгом впитывала. Она умела так живописно рассказывать. Обещала, что когда придет ее совершеннолетие, обязательно уговорит отца отпустить ее хоть на денек, а может и больше.

А потом она пропала и мир рухнул.

Двадцать лет! По человеческим меркам очень много. Даже по Драконьим. Они конечно живут чуть дольше простых людей, но… маме должно быть чуть меньше семидесяти… Много. Не критично, если бы она жила в комфорте и любви. В каких условиях ее держал Инг? Что с ней произошло за месяц, прошедший после его смерти? Было ли у него хоть одно настолько доверенное лицо, знавшее о местонахождении мамы?

Вопросы, вопросы. Как найти ответ?

Кат собиралась рассказать Вейну все без утайки. Показать все, что знала. Но вдруг осознала, что не может. У нее слишком много тайн. Ну или не тайн, а скорее секретов.

Как ему рассказать хотя бы даже о хищнице внутри? Очень страшно увидеть на любимом лице призрение, или ужас, или ещё хуже отвращение.

Интересно, почему до сих пор никто не поинтересовался данным вопросом? Возможно, конечно, все итак уверены, что она волчица. Но даже ни разу не попросили ее обернуться.

Как не спросили и о магии, что заставила на один день принцессу попасть под власть Инга.

Кат надеялась, что ей таким образом выразили доверие и ждут в ответ откровений. А она боится.

Вот именно. Боится потерять его, открыв всю жуткую правду о себе.

Сделает это позже. Когда достигнет хотя бы одной из двух целей.

Первая и главная — мама. Ради нее можно от второй отказаться, не смотря на боль в груди.

Вторая — Вейн. Она не может отдать его Кирстении! Он — ее судьба. Только что-то очень серьезное может заставить забыть о нем.

Добиться его любви любыми способами! А дальше будь, что будет. Пусть даже Империя и Шадор разорвут дипломатические отношения. Главное — достичь своего.

Кат глянула в зеркало, спрашивая у отражения, так ли это?

Странное дело, уверенности на этот раз никакой. На нее смотрела растерянная девчонка, мало похожая на королеву. В глазах вопрос.

Неожиданно. Ранее сомнений в своей правоте не возникало.

Вейн ее! Ее! Не этой выскочки.

Поморщилась от неприятного ощущения в душе. Что за чувство? Она не может быть неправа! Он предназначен судьбой! Да?

Рассердилась. Теперь на нее смотрели глаза хищницы. Никаких сомнений.

— А мне он нравится! — врезался в сознание голос Льены. Кто? — Такой милый.

Камеристка мечтательно закатила глазки.

— Ты о наследничке Империи?

— Да. У него такие потрясающие глаза. И улыбка. У наших аристократов таких не найдешь — все хищники, как есть. А у Валмира добрые. И он Истинный Дракон.

Так-так-так. Это еще что такое? Не слишком ли размечталась девчонка?

— Льенка? Ты губу-то закатай! Не про твою честь этот Дракон.

Девушка сложила ладошки вместе и вздохнула.

— А он так не думает. Подмигнул мне и сказал, что глаза красивые.

Вот ведь кобель. Не успел приехать, а уже девчонок смущает.

— Слушай больше. Он скоро уедет, и больше ты его не увидишь. Будь осторожна. И вообще, он может ничего такого не имел в виду. У них в Империи совсем другие нормы поведения. Там мужчины всем женщинам подряд делают комплименты, и то просто слова. Совершенно не значит, что он… что ты ему даже просто понравилась… они все там лицемеры. А принц особенно.

Льена напряглась и нахмурилась. Вот и хорошо. Лучше заранее предостеречь, чем потом будет рыдать в подушку. Если этот нахал что и может предложить бедняжке, то точно не замужество, как она могла вообразить.

— Я только не пойму, у вас-то что с ним? Когда успели узнать так хорошо?

Вопрос смутил. Щеки вспыхнули. Признаваться Льене, что сама попалась в ту же западню, не хотелось.

Произошло это в день появления принца. По традиции, высокопоставленных гостей из Империи должны были представить королеве во время торжественного обеда. Но Кат было безумно интересно, что ж там за визитеры. Надела простое белое платье и направилась в гостевое крыло, в надежде хоть краем глаза глянуть.

Все вышло совершенно нежданно. Он выскочил откуда-то из-за угла, когда девушка уже собиралась назад.

— Шпионим? — шепнул прямо в ухо, всколыхнув дыханием прядку волос, выбившуюся и аккуратной прически. Кат подпрыгнула. Как он умудрился подкрасться незаметно? Даже ее хищница не почувствовала. Резко повернулась. Глаза изумленно распахнулись. Она сразу догадалась, что это и есть наследник — похож на Кирстению. Но глаза бирюзовые! И безумно притягательные. Она бы даже сказала, манящие. И выглядит он гораздо старше своей сестры, видимо из-за легкой небритости, придающей ему мужской привлекательности.

Какие странные эмоции, не смотря на то, что она давно влюблена в Вейна. В груди что-то дрогнуло.

— Вот еще! Нет нужды шпионить за вами, нер.

— Ух, какая бойкая. И симпатичная. Тогда зачем ты здесь? Подглядываешь?

— Любопытно, что за принц к нам заявился. Говорят, наглый очень, — выдала, слегка обескураженная его напором и веселой улыбкой.

— Да ты что? Кто говорит?

— Люди. А вы его друг?

— Что-то вроде того, — озадаченно пробормотал Валмир, а Кат закипела. Что-то вроде? Он сюда приехал портал строить или служанок соблазнять?

— А мне что-то подсказывает, что вы — надутый индюк, Ваше Высочество.

Кат внутренне сжалась. Вот ведь дура. Как можно наследника так обозвать? Случись подобное с Ингом, когда он был даже просто сыном Властелина, наглеца, осмелившегося на подобное, ждала бы казнь.

Валмир ее изумил. Он откинул назад голову и заразительно расхохотался.

— Шорт Глосский! Меня еще в жизни так не называли.

— Кто?

— Шорт, — объяснил молодой человек, — это такая зверюшка, водится глубоко под землей в шахтах у гномов. Очень противная и вредная. У вас здесь вряд ли имеется. Они любят тепло. Ну раз ты разгадала, кто я. Могу узнать твое имя, красавица?