– Йен! Йен!

Он замотал головой, а потом сообразил и подошел ближе:

– Хел, ты чего прячешься?

Он заглянул за забор.

– Кто это приехал и зачем? – не ответила она на вопрос.

– Да шут пойми. Говорит, что купец, да только у него ни товаров с собой, ни обоза. Просится переночевать.

– А мама что?

Йен утер нос.

– Что? Монету ей дал, она и согласилась.

Хелена вздохнула.

– Не нравится он мне, сама не знаю почему.

– Мне тоже, но это всего на один день. Сегодня, сказал, отдохнет, а завтра – дальше в путь.

Брат указал на ведро.

– Вылазь давай! Помоги воды принести.

Но Хелена сказала:

– Я позже приду, Йен.

И, не слушая возражений, она побежала обратно в лес.

Хелена отправилась на свое любимое место, к реке. Говаривали, что там-то и утонул её отец. Но её это не смущало. Вода успокаивала и уносила тревоги. А сейчас у неё так колотилось сердце, что кажется, слышно на весь лес.

Хелена села на берегу и опустила босые ноги в воду.

Что с ней творится? Конечно, старик странноватый, но чего она так разволновалась? Даже не зная, зачем он явился…

Вдруг рядом хрустнула ветка. От неожиданности Хелена едва не подпрыгнула. Она обернулась и увидела в паре шагов крепкого парня.

Обычный с виду деревенский, на пару лет её старше, в рубахе и штанах, босой как и она. Соломенного цвета волосы взлохмачены. Вот только в Глухомани она его не встречала!

Вскочив, Хелена подбоченилась:

– Ты кто такой? Чего подглядываешь?

Он гордо поднял подбородок:

– Я Ивар, к дядьке Ильму вчера приехал. А ты кто такая? Королевна местная?

Ильм был их кузнец, и упоминание о нем успокоило Хелену. А вот наглость разозлила.

– Не твое дело! – заявила она. – Иди рыбачить в другое место!

Хотя удочки у Ивара в руках не было, другой причины идти к реке Хелена не видела.

Но парень не ответил. Он внимательно разглядывал её, так, что ей стало неловко. Чувствуя, что начинает краснеть, она заявила:

– Чего уставился?

– Ничего, – буркнул он, переведя взгляд на реку.

Уходить нахал явно не собирался! Хелене пришло в голову, что он заплутал и не хочет в этом признаться. Пожалуй, стоило бы проводить его до деревни, да только при мысли о странных гостях внутри у Хелены все сжалось.

– Налево иди, там тропа до деревни, – недовольно сказала она.

Парень нахмурился.

– Думаешь, я заблудился?

Хелена только плечами пожала. А он ножиданно улыбнулся.

– Сообразительная ты. Спасибо.

Он повернул налево, и Хелена уже хотела снова сесть на берегу, как он произнес:

– А можно я с тобой посижу?

Её охватило странное чувство. Он как будто сказал ей: ты мне нравишься. Но кто признаётся в таком при первой же встрече? Ни один парень так не скажет! Это было так откровенно, что даже пугало. Да если бы он полез к ней под юбку, и то было бы не так странно!

– Нет. Иди давай, – ответила Хелена, косясь на него. Ивар дернул плечами, а потом зашагал по лесу и вскоре скрылся.

Хелена приняла прежнее положение, подставив ноги успокаивающему течению, но старик, остановившийся в её доме, уже не так занимал мысли. Они уносились совсем в другую сторону, куда-то по тропинке в деревню, вслед за ушедшим Иваром.

Тогда Хелена встала и пошла домой.

***

За ужином Хелена внимательно приглядывалась к гостям. Старик, который представился как купец Голон Раут, почти ничего не ел, неспешно беседуя с отчимом Борном. Зато его охранники уплетали за обе щеки. Мать даже поджала губы, она не рассчитывала на такие широкие рты.

Голон спрашивал отчима об урожае, о погоде, о том, много ли приезжает путников. Но у Хелены сложилось впечатление, что ответы его не интересовали. Он молча их выслушивал, бормоча что-то вроде: «Понятно-понятно» или задавая ничего не значащие вопросы. Борна же распирала гордость, что приезжий богач интересуется его делами, и он болтал без умолку.

Хелена ела мало, но каждый раз, когда поднимала взгляд от тарелки, ей казалось, что секунду назад Голон смотрел прямо на неё, а в другой раз он внимательно разглядывал Йена. Это не улучшало её аппетит.

Наконец дорогие гости насытились и отправились в опочивальню. Сегодня мать и отчим уступили им свою комнату. Это означало, что сами они будут спать на печи, а у Йена и Хелены был выбор между жесткой лавкой и кучей сена в сарае. Недолго думая, дети выбрали сено.

– Хел, ты не заметила, что этот Голон все на меня поглядывал? – прошептал в темноте Йен.

Они лежали с разных сторон колючего стога, и Хелена не видела его.

– Да, заметила, – ответила она после паузы.

– А знаешь, что?

– Что?

– Я бы уехал с ним!

– Это ещё зачем? – воскликнула она.

– Ну что мы с тобой будем делать в этой дыре! А так я бы поступил к нему в услужение и посмотрел бы мир! Большие города! Другие земли! Ты только представь!

В другое время Хелена и сама бы от такого не отказалась. Ей тоже было будто тесно в их маленькой деревеньке. Но сейчас она яростно зашептала:

– Мне не нравится этот Голон! Мне кажется, что он опасен. Лучше не напрашивайся к нему! Как бы беды не вышло!

Брат фыркнул.

– Ты просто девчонка! Боишься из дома уезжать. Да скоро придется!

– Ты о чем? – насторожилась Хелена.

– А я слышал, – понизил голос Йен. – Что со дня на день к тебе сваты придут. От Лага-мельника. Сегодня Борн об этом договаривался.

Хелена ощутила, как сдавило горло. Лаг-мельник и его трое сыновей известны крутым нравом на всю деревню. Папаша их частенько поколачивает жену, если и сыновья все в него, то жизнь Хелену ждет несладкая.

– Что за глупости! – сердито воскликнула она. – Ты все нарочно врешь!

– Не вру! – возразил Йен.

– Ну и пусть! Я за него не пойду!

– Я даже не сказал за которого! – Йен рассмеялся. Смешно ему!

– Да они все одинаковы! Не пойду ни за которого!

– Вот я и говорю: давай сбежим?

Голова Йена приподнялась над стогом в свете луны.

– С чего ты взял, что купец нас с собой возьмет? – буркнула Хелена.

– Говорю же: приглядывался. Он и тебя рассматривал. Возьмет! Давай завтра попросим?

Но недоброе предчувствие не давало Хелене покоя.

– Спи давай! Утром поговорим. Утро вечера мудренее.

Брат фыркнул и замолчал. Вскоре Хелена услышала его мерное спящее дыхание. А ей не спалось. В голове крутился купец, встреченный в лесу Ивар и близкое сватовство. Что будет, если она откажет Лагу? Борн точно её убьет!

Перед ней так и возник образ отчима, который замахивается на неё топором, а она убегает от него, но чем быстрее бежит, тем больше становится его фигура. И когда она совсем выбивается из сил, то видит, что прибежала к реке. Хелена прыгает в реку, но почему-то вместо того, чтобы плыть, начинает размахивать во все стороны руками. А на берегу стоит Ивар и смеется, смеется, смеется…

Хелена открыла глаза. Это был сон! Всего лишь кошмарный сон!

Первые солнечные лучи пробивались в крошечное окно под потолком. Хелена пробралась к выходу и тут увидела, что Йена в сарае нет. Сердце её бешено застучало.

Ну что за беда! Ну встал он пораньше!

Она вышла во двор и проходя мимо сарая, где оставили на ночь лошадей, краем глаза заметила…

Коней там нет!

Хелена побежала в дом. Всех перебудив, она выяснила, что купец и его люди исчезли! И Йен вместе с ними!

Таю было тридцать девять лет, и восемнадцать из них он правил королевством Солан. И ему уже надоело.

Когда мать решила отомстить убийцам его отца, она забыла спросить мнение Тая. Да и вступая на трон, он до конца не понимал, на что себя обрекает.

Ненависть.

Она окружала его плотной стеной, закрывая солнечный свет. Его ненавидели все: придворные, советники, солдаты, даже слуги. Поскольку за многие годы он не проявил никаких магических способностей, то единственное, что заставляло их почтительно кланяться и исполнять приказы – это страх перед Иреной. Она это знала и, уходя, пообещала, что, если с Таем что-то случится, она камня на камне не оставит во всем королевстве.