И вообще, в лавке царил невообразимый беспорядок: мотки кружев и тесемок свисали прямо из ящиков, рулоны ткани были кое-как запиханы под потолок. На свободных поверхностях лежали, стояли и сидели манекены без рук и голов с надетым на них устрашающего вида бельем и выцветшими старомодными платьями.

Но больше всего меня потрясла композиция в центре зала. На люстре висела вешалка с шелковыми панталонами. Такими огромными, что я заподозрила, что это был все же рекламный продукт, сшитый по спецзаказу, а не настоящее белье.

За прилавком копалась женщина в ярко-фиолетовом платье и с зеленой лентой в смоляных волосах. Она напевала что-то себе под нос, поэтому заметила меня не сразу, давая перевести дух. Заодно здесь нашелся и кулек с пирожками – источник запаха выпечки.

– Добрый вечер, – вежливо произнесла я, поняв, что знакомство затягивается.

– Богиня-госпожа, неужели ты вернулась ко мне в молодости? – женщина изумленно уставилась на меня, приложив руки к груди. – Хотя нет, ты слишком нарядная и живая, богинь с такими розовыми щеками не бывают. Ну-ка, красавица, подойди.

Я сделала шаг ближе, рассматривая собеседницу в ответ и изо всех сил стараясь не улыбнуться.

То, что я изначально приняла за буйную кудрявую шевелюру черного цвета, явно было париком. Носила его старушка лет восьмидесяти. Минимум! Худенькая, с живым лицом, умело подведенным красками. На ум сразу пришла фраза из моего прежнего мира про пионерку сзади и пенсионерку спереди.

Вблизи обнаружились новые открытия: хозяйка лавки красила ногти и губы в ярко-малиновый цвет и только что затянулась сигаретой в тонком мундштуке.

– Ну и… – на меня обратились глаза, похожие на две спелые вишни. – Зачем ты пожаловала в мою лавку, красотка? Вряд ли ты вообще… – она окинула меня проницательным взглядом, – носишь панталоны до колен.

Сработаемся, однозначно!

Я хищно улыбнулась в ответ и выпалила: – Будьте моей тетей!

–Кхм, – старушка оказалась не готова к такому напору и закашлялась дымом, но я все равно решила времени не терять и усилить свои позиции.

– К тому же я ищу работу. И, возможно, жилье. А еще у меня с собой ненужные сундуки с очень дорогими платьями по последней столичной моде. Авторский пошив, только лучшие ткани. Может, вы согласитесь…

– Розабелла или просто Роза, – перебила она меня. – Я тебя поняла, деточка, можешь дальше не объяснять. Будешь моей племянницей… троюродной. Моя глупая кузина сбежала с фокусником на старости лет, а ребенка ко мне отправила, – она задумалась. – Или с аптекарем? Ну да не суть. Главное, что ребенок есть.

– Простите?.. – я моргнула, не успевая за полетом ее фантазии.

– Можем даже бумагу состряпать, есть у меня знакомый симпатичный мужчина в мэрии, мой давний поклонник, – Роза мне подмигнула. – Так, что еще… Жить будешь здесь же, на втором этаже, но предупреждаю сразу, у меня есть кошка, и спать она любит в ногах.

Я пожала плечами: кошка так кошка, я и сама испытывала слабость к пушистикам.

– Ну, где там твои сундуки?

Я вернулась к двери, приоткрыв ее.

– Рикос! Заноси!

Кучер появился почти сразу, с подозрением оглядывая лавку и ее улыбающуюся хозяйку, отсалютовавшую ему сигаретой в мундштуке. Он явно не понимал, откуда у меня могла взяться такая эксцентричная знакомая, но, к его чести, вопросов не задавал, начав таскать сундуки.

Роза тем временем уже принялась открывать крышки и заглядывать внутрь:

– Ах, какие лакированные! И это все твое, деточка? Богиня-госпожа, ну не зря ты ко мне пришла, точно не зря. О-оо, какой пурпурный корсет! Почему ты его не носила, это же кощунство… Эй, юноша, не ставь сундук на кружево – оно антикварное!

«Юноша» в ответ только крякнул.

– Это Рикос, мой кучер. Он переночует в городе и уже завтра уедет, – устало отозвалась я.

Последний сундук был занесен внутрь и размещен на освобожденном пространстве. Правда, теперь лавка стала еще больше напоминать склад.

– Хм, жаль. Мог бы остаться, мы нашли бы ему применение.

Рикос пробурчал что-то себе под нос, поклонился мне и отправился на постоялый двор, который оказался неподалеку. Утром я обещала навестить его, чтобы передать письма.

А я осталась. Cреди груды баулов, нагроможденных друг на друга коробок с кружевами, которые спешно пришлось сдвигать в сторону, и благоухающей духами старушенции в малиновом маникюре.

– Устроишься позже, ночью спят только младенцы и старики, – Роза окинула меня взглядом и недовольно цокнула языком. – Сначала прогулка. Ты выглядишь как человек, которому срочно нужно пройтись и убедиться, что он все еще жив.

Она всучила мне кулек с теми самыми пирожками, который лежал на прилавке.

– Погуляй с полчасика, деточка, а я пока подготовлю тебе спальню.

Я с благодарностью кивнула. В носу свербело от пыли, спина ныла, и, как назло, желудок напомнил о себе громким урчанием: со вчерашнего дня я не съела ни кусочка.

– Вернусь к ночи, – бросила я, застегивая легкий плащ, который предусмотрительно забрала из кареты.

– Убедись, что это будет эта же ночь, – хозяйка лавки хитро мне подмигнула. – Кошка ревнивая, спать без хозяйки не будет.

В ответ я лишь закатила глаза. Но хозяйка лавки мне определенно нравилась.

*****

Вечерняя Азерра встретила меня влажным теплым воздухом и мерцанием редких фонарей, стоящих вдоль дороги. Город будто выдохнул за день и закрыл глаза, окончательно погрузившись в сон. Витрины потускнели, а каменные стены отдавали накопленные за день тепло так, что казалось – они живые и дышат.

Я просто брела без цели, спускаясь по улочке вниз, уверенная, что она приведет меня к морю. Пирожки оказались очень вкусными: с мясом и специями, пахнувшими кориандром. В животе стало тепло, на душе – чуть легче, и я почти поверила, что все у меня будет хорошо.

Почти.

Потому что в тот момент, когда я проходила мимо мигающего неисправного фонаря, мне почудилось движение неподалеку. Чья-то высокая, широкоплечая тень отразилась на здании на противоположной стороне улочки, освещенном неверным светом фонаря. Постояла немного, а потом плавным движением хищника двинулась в мою сторону.

Ксавер!

Он нашел меня!

Сердце испуганно дернулось, и я прижалась к стене здания, буквально сливаясь с ним. Впору было броситься прочь, но ноги словно приросли к мостовой, став неподъемными – совсем как в ночных кошмарах.

Что ему от меня нужно?

– Кс… – имя дракона замерло на губах, потому что тень вдруг пропала. Вместо нее я увидела высокого мужчину в плаще, который что-то тихо бросил через плечо. Кому – я не видела, видимо, второй прятался в тени, куда не доходил свет фонаря.

Раздался скрежет отодвигаемого камня, заставивший меня напрячь зрение и слух. Больше всего это было похоже на то, что один что-то прятал в каменной нише, а другой его страховал. Меня они не заметили лишь чудом, потому что я подошла с другой стороны, и оставалась в тени.

Или заметили, но сделали вид, чтобы раньше времени не напугать?

«Эти двое явно не под луной вышли погулять», – мелькнуло в голове, и я медленно отступила назад. На шаг, потом еще на один. Казалось, меня выдает даже шорох одежды и слишком громкое дыхание.

Мужчины переглянулись, что-то тихо сказали друг другу и просто растворились в ночи. Я простояла еще минуту, прежде чем выдохнуть и двинуться обратно.

Кажется, пронесло.

«Это не Ксавер, – напомнила себе. – Это всего лишь чужой город, и здесь могут быть свои тайны. В любом случае, одной так поздно лучше не ходить, пока не разберусь, что тут к чему».

Сердце все еще стучало в горле, никак не желая успокаиваться. Ощущение было такое, что из темноты на меня внимательно смотрят. Наблюдают. Даже сам воздух казался теперь более густым: пахло морем, ночными цветами и… опасностью.

Когда я уже почти дошла до лавки Розы, из бокового переулка кто-то резко вышел навстречу, и мы столкнулись. Я едва не потеряла равновесие, но крепкая рука удержала меня за плечи.