— Конечно, — сказал он. — Ради этого стоит рискнуть — и мы получим Смита там, где нам нужно!

Когда тем же днём позвонил Джон О'Хара Смит, генерал сразу же сказал:

— Приходите, доктор Смит, мы договорились.

Имеющиеся записи по этому этапу расследования свидетельствуют, что 17 сентября 1955 года в штате небольшой электронной фирмы в Пасадене были зачислены на работу доктор Дж. О. Смит и три его «ассистента». Их разместили в одном крыле на верхнем этаже здания. Вход в это крыло был перекрыт знаком: «Вход ограничен — разрешение на вход предоставляется только по служебной необходимости».

Похоже, что такая необходимость возникала у немногих, так как у Смита и его помощников редко бывали посетители. Поставки электронных компонентов принимал один из ассистентов. Четверо мужчин приходили и уходили вместе. Они приносили обед с собой.

Доктор Смит, конечно, был кратко допрошен, когда он явился с повинной в штаб-квартиру Западного дивизиона ВВС США. Но на этот раз его допрашивали только генерал и Амос Буш.

— Послушайте, Смит, — сказал Амос, — если мы должны защищать вас, я хочу знать, от чего и почему это необходимо…

Джон О'Хара Смит выглядел несколько смущенным.

— Полагаю, я допустил ту же ошибку, что так часто допускают при рассекречивании информации…

— Какую именно?

— Когда информацию рассекречивают, это делают без математических вычислений бесконечного числа возможных способов, как эта информация может быть использована враждебным правительством… Конечно, для таких вычислений вам понадобится Эдди!

— Какое это имеет отношение к попыткам вас убить? — потребовал ответа Буш.

— Вполне очевидно, что кто-то прочёл мою статью в журнале Инженеров-исследователей внимательнее, чем вы! На самом деле Эдди предупреждал меня, что любой, кто настроен враждебно по отношению к Соединенным Штатам, не может позволить мне продолжать мои исследования!

Амос Буш и генерал Сандерс обменялись настороженными взглядами.

— Хорошо, — сказал генерал Сандерс, — пока оставим это. Но что изначально заставило вас спросить об X-15?

— Эдди предположил, что если межконтинентальные баллистические ракеты теоретически можно украсть над Атлантическим океаном, то украсть X-15 над пустыней Мохаве будет гораздо проще!

Пока два офицера ВВС переваривали это заявление вместе с неоспоримым фактом исчезновения X-15, Джон О'Хара Смит вежливо сообщил им:

— Кстати, джентльмены, вам придется достать для меня дубликаты лент Эдди.

Буш покраснел и не удержался от вопроса.:

— Включая те самые коротковолновые передачи «Радио Москвы»?

— Естественно! — отрезал доктор Смит. — Я уверен, что Эдди извлекает из них много полезной информации!

Этот второй допрос, как и предыдущий в больнице, закончился триумфом упрямого доктора Смита. Когда они остались одни, генерал Сандерс повернулся к Бушу и вздохнул:

— У нас двойная проблема с безопасностью, Амос! Если слухи о нашей сделке со Смитом дойдут до Вашингтона, меня просто со смехом выгонят со службы!

Но генерал не осознавал всех последствий своего затруднительного положения до полудня 7 октября, когда позвонил доктор Смит и сообщил, что с Эдди готов.

— Хорошо, — буркнул генерал. — Тогда приступайте!

— Сначала нам понадобится дополнительная информация.

— Какого рода информация? — подозрительно спросил генерал Сандерс.

Его подозрения усилились после краткого заявления Смита:

— Эдди должны быть предоставлены все данные по X-15.

— Это невозможно!

Фырканье доктора Смита выражало полное неприятие им самой концепции невозможного.

— Эдди оперирует данными, — напомнил он генералу.

Генерал Сандерс почти не спал в ту ночь. Как и Амос Буш. Они разговаривали и спорили до трех часов ночи, когда генерал налил последнюю порцию и поднял бокал.

— О'кей, — мрачно произнёс он. — Я уже зашел так далеко, что должен пройти весь путь до конца!

Они выпили, и он продолжил:

— По крайней мере, теперь мне не придется беспокоиться о том, что надо мной посмеются и выгонят со службы — меня отдадут под трибунал!

Он злобно ткнул указательным пальцем в кубик льда.

— Но сначала я кое-что сделаю, — пообещал он.

— Что, сэр?

— Задушу Смита голыми руками!

Генерал Сандерс сидел на металлическом складном стуле перед Эдди, обучаемым компьютером, и с воинственным видом разглядывал грубо обработанную алюминиевую лицевую панель.

Эдди не производил особого впечатления — уж точно не выглядел как устройство, на компоненты для которого было потрачено 13 456 долларов и 12 центов из резервного фонда генерала. При восстановлении Эдди главным соображением была скорость. Внешний корпус был неокрашен и довольно неумело скреплен металлическими винтами. На передней панели не было ни одной ручки управления. Решётка вокодера была открыта; входной микрофон просто лежал на верстаке рядом с корпусом. Вся конструкция имела около трех футов в длину, двух футов в ширину и восемнадцати дюймов в высоту.

— Ладно, и что мне теперь делать? — хрипло спросил генерал.

— Просто начните говорить — в микрофон.

Генерал Сандерс достал из своего портфеля пачку бумаг и свирепо посмотрел на Смита:

— Убирайтесь отсюда к черту! Это секретная информация!

Доктор Смит ухмыльнулся. Уже выходя из комнаты, он остановился.

— Канал связи останется открытым — говорите, сколько потребуется.

Чувствуя себя помесью дурака и Бенедикта Арнольда[4], генерал Сандерс прочистил горло и начал читать:

— North American X-15 относится к числу проектов, находящихся на завершающем этапе подготовки к созданию опытных образцов. Эти проекты позволят отправлять в четвёртую область военной деятельности — в космос — не только приборы, но и живых людей.

— Как только спутниковый проект завершит предварительные исследования массивного спектрометра высоких энергий, система X-15 должна быть готова к полету в течение двух лет. Самолеты X-15 A, B и G будут исследовать режимы полёта на скоростях до 3000 миль в час на высоте 50 миль; до 4500 миль в час — на высоте 100 миль; и до 6000 миль в час и выше — на высоте 150 миль и за её пределами…

Генерал Сандерс рывком развязал галстук. Его загорелая лысина была влажной от пота. Он оглядел пустую рабочую комнату, упрямо сжал челюсти и продолжил:

— Тем временем продолжаются испытания экспериментальной модели X-15 для отработки совершенно новой системы транспортного средства, достаточно медленной для поддержания ламинарного потока в пограничном слое и достаточно быстрой для обеспечения эффективного управления в условиях, близких к уровню моря. В отличие от МБР, которой достаточно сохранять боеспособность всего несколько секунд, X-15 и его экипаж должны возвращаться, чтобы лететь снова…

В течение трех часов генерал Сандерс непрерывно читал материалы из своей папки. В последние полчаса его голос стал хриплым, а горло пересохло и саднило.

Закончив, он подошел к двери и крикнул:

— Ну ладно, Смит… Заходите и заставьте, наконец, эту чёртову штуку работать!

Смит вошел и невозмутимо произнёс:

— Не так быстро, генерал! Эдди потребуется ещё очень много информации.

— Еще? Чёрт возьми, я охватил всё!

— Все, что вы знаете о X-15, - согласился доктор Смит, — но Эдди сейчас осваивает новую область и должен обладать не только техническими данными по электронике и авионике. Ему нужны полные отчеты о ходе поисков на сегодняшний день, а также о погоде, топографии, экономике, истории и текущих событиях во всём прилегающем районе. Я создал дополнительную схему для обработки такого рода материалов.

Генерал Сандерс застонал.

— Зачем, черт возьми, я вообще ввязался во всё это?

В течение следующих десяти дней Эдди просматривал микрофильмы со всеми газетами, опубликованными с момента исчезновения Х-15. Кроме того, перед его сканером были собраны все необходимые справочные материалы, доступные в государственных, частных и университетских библиотеках Калифорнии.