Я здесь, дорогой мой. Ты больше не вернёшься в пустой дом.

Крошечная деревушка Фаллоуфилд на реке Хелфорд была тихой и спокойной, защищенная от морозного юго-западного ветра склонами холмов и деревьями, хотя ветер заставлял даже самых закаленных рыбаков спешить в гавань.

Маленькая гостиница с гордой вывеской «Старый Гиперион» по-прежнему напоминала убежище, которым пользовались в основном сельскохозяйственные рабочие и проезжие торговцы.

В проёме открытой двери неподвижно стоял на холоде одноногий брат Юниса Оллдея, Джон. Годы маршей и сражений в составе полка закалили его, и его больше интересовало, сколько покупателей они приведут сегодня, чем погода.

Он слышал, как дочь Олдэя, Кейт, хихикала на кухне. Счастливой маленькой душой, по крайней мере, в тот момент.

Унис вошла в гостиную и задумчиво посмотрела на него. «Я принесу вам эля. Разлила его сегодня утром. Как раз на ваш вкус». Она вытерла вымытые руки полотенцем. «Тише, не...

Надеюсь, позже сюда придёт больше народу».

По узкой дороге цокала копытами лошадь. Джон увидел блеск пуговиц, знакомую шляпу, надвинутую на лоб от морского ветра. Один из береговой охраны.

Он прикоснулся к шляпе, улыбнулся двум фигурам в дверях и крикнул: «Слышали, какое волнение там, в Фалмуте? Впрочем, это не пойдёт на пользу вашему ремеслу — в Каррик-Роудс стоит королевский корабль, так что пресса сегодня вечером, несомненно, будет на улице!» Он поскакал прочь, равнодушный к чужим несчастьям.

Юнис побежала за ним в одном переднике, чего она обычно никогда не сделала бы.

«Какой корабль, Нед?»

Он повернулся в седле. «Фрегат! Изюминка !»

Одноногий бывший солдат обнял ее за плечи и повел обратно в гостиную.

«Я знаю, о чём ты думала, дорогая Унис, но…»

Она отстранилась и замерла в центре комнаты, сложив пальцы, словно в молитве.

«Джон, помнишь то письмо, которое мы получили? Зест? Это был один из кораблей сэра Ричарда!»

Она огляделась. «Надо сменить постель. Джон, принеси немного свежего хлеба, скажи Энни, чтобы присматривала за маленькой Кейт!»

Он протестовал, но безуспешно.

Она смотрела мимо него. «Сегодня через эту дверь войдёт мой мужчина! Бог свидетель, я просто знаю это!» Навернулись и слёзы, но она была скорее взволнована, чем обеспокоена.

У них было двое клиентов, плотников, работавших на строительстве небольшой церкви, где поженились Унис и Джон Олдэй.

Рано темнело. Он с тревогой смотрел на сестру. « Следуй за барабаном, носи королевский плащ», – говорили они. Но никто никогда не рассказывал тебе об этом.

Унис вошла в гостиную, глаза ее блестели.

«Он придёт, Джон. Как я и сказал. Как он и обещал».

И тут он впервые услышал его – слабый, но знакомый, сквозь тихий гул ветра под карнизами. Ровный стук копыт пони Брайана Фергюсона.

Она тихо сказала: «Не уходи, Джон. Ты часть этого».

Послышались приглушенные голоса, и она прошептала: «Боже мой, пусть это будет он!»

Дверь открылась медленно, возможно даже нервно.

И вот она уже в его крепких объятиях, уткнувшись лицом в его прекрасную синюю куртку с пуговицами Болито. «Ах, дорогой Джон, как давно это было! Я так по тебе скучала!»

Её брат, наблюдавший за происходящим, заметил: «Не стоит так удивляться, Джон. Мы только что узнали, что « Зест» пришёл в порт!»

Весь день осматривался по сторонам, с трудом веря, что он здесь.

«Да. Мы были на борту. Командует молодой капитан Адам». Он держал её нежно, словно она могла сломаться. «Я так часто думал об этой минуте». Он также подумал о большом сером доме, где оставил сэра Ричарда с его женой. Должно быть, он написал ей о сыне. Это было едва ли не худшее.

Она посмотрела на него очень спокойно и сказала: «Знаешь, он на самом деле не ушел. Думай об этом иногда».

И вот он здесь. Он напрягся, когда девушка, которую Унис наняла ей в помощь, вошла с младенцем на руках. Он инстинктивно понял, что это его дочь, хотя это мог быть кто угодно. Он не расскажет Унис о своём потерянном сыне. Пока нет. Это был их единственный час.

Он осторожно взял ребёнка. «Она совсем маленькая».

Унис тихо сказал: «Врач говорит, что я вряд ли смогу выносить ещё одного ребёнка, Джон. Я знаю, сын был бы тебе больше по душе».

Он прижал ребёнка к себе и старался не вспоминать сцену того ужасного сентябрьского утра. Друзья и враги помогали и утешали друг друга, когда бой прекратился, и сквозь дым спустился флаг.

Он тихо ответил: «Она наша Кейт. Она мне подойдёт». Он помедлил. «Сын может разбить сердце».

Унис взглянула на брата, но тот покачал головой. «Это никуда не денется».

Она спросила: «Джон Оллдей, ты кого-нибудь привёл с собой? Оставил его на улице на холоде? Что подумают люди?»

Дверь открылась, и лейтенант Джордж Эвери пригнулся под ближним светом.

«Комната на несколько дней, миссис Олдей? Буду очень признателен». Он огляделся, вспоминая, как они уехали отсюда. «Я подумал, что будет справедливее оставить сэра Ричарда наслаждаться возвращением домой». Он улыбался, но она заметила, что улыбка не коснулась его карих глаз.

Это было странное чувство. Судя по письмам, которые он писал её мужчине, она, похоже, хорошо его знала.

Эвери говорил: «Долгие прогулки, хорошая еда, возможность подумать перед следующим разом…»

Удовлетворенный, Олдэй спросил: «Так ты все-таки останешься с этой маленькой командой ?»

Эйвери спросил: «А был ли вообще выбор?» Он снова оглядел гостиную, медленно позволяя себе принять покой и гостеприимство этого места. Ребёнок, почти потерянный на руках Оллдея. Он никогда не забудет и это утро. Оллдей с такой нежностью нес своего мёртвого сына по заваленной, окровавленной палубе, где пали так много людей; Оллдей был совсем один в эти последние мгновения, прежде чем опустить сына в море и наблюдать, как тот уплывает.

Унис воскликнул: «Всем выпивку! Итак, мистер Эйвери, что бы вам понравилось больше всего?»

Словно в ответ, они услышали грохот кабриолета Фергюсона. Он ждал, на всякий случай.

Ричард Болито сидел у большого костра и протягивал руки к пылающим поленьям.

«Когда я увидел карету, Кейт…» Он протянул руку и коснулся её, когда она подошла к нему с бокалами бренди. «Я едва мог поверить».

Она прижалась к нему. «Тост за моего адмирала! За адмирала Англии!»

Он погладил её волосы, шею, где он видел кулон. Откуда она могла знать? Неужели знала?

Столько воспоминаний, которыми он хотел поделиться с ней, когда они снова выйдут на берег. Трогательное прощание Тьяке, когда «Неукротимая» вошла в Галифакс с двумя американскими призами, где требовался ремонт, иногда срочный. Болито в последний раз пожал ему руку, когда его флаг переместили на Зест.

Тьяке сказал: «Когда я вам понадоблюсь, сэр Ричард, просто скажите».

Вместе они посмотрели на потрепанные трофеи, уже кишащие людьми, и Болито сказал: «Возможно, скоро все закончится. Раз и навсегда».

Тьяке улыбнулся: «Тогда я вернусь в Африку. Мне там понравилось».

Долгий путь домой, скорый вызов в Адмиралтейство. Он даже находил в этом ироническое развлечение. Снова.

И глубокая радость Адама, когда прогремели выстрелы пушек в честь его нового командования и человека, чей флаг гордо развевался на грот-мачте.

Эта формальность была столь же неожиданной, сколь и трогательной после всего произошедшего. Оружие сказало всё. Добро пожаловать домой, самый знаменитый сын Фалмута.

Болито посмотрел на нее, и она сказала: «Принеси свой напиток. Я хочу тебе кое-что показать».

Взявшись за руки, они поднялись по лестнице, прошли мимо каждого из наблюдающих портретов и направились в свою комнату.

На улице уже совсем стемнело, и Болито услышал резкий лай ранней лисы.

Она рассказала ему о Роксби. Он приедет к нему, но пока рано.

Екатерина накрыла портрет шёлковой шалью. Она улыбнулась, но в её глазах читалась неуверенность.

"Готовый?"

Всё было не так, как он ожидал, или всё же? Не в одном из своих прекрасных платьев из переливающегося шёлка или амазонки. Она была босиком, волосы развевались по ветру, в той же матросской рубашке и бриджах, которые носила на борту « Золотой ржанки» , когда та разбилась о риф, и они терпели лишения открытого судна, пока, пройдя бескрайние морские мили, их не нашёл Джеймс Тайк.