«Беги! Целься! Огонь!»

Болито закашлялся, когда через открытые иллюминаторы в корабль врывалось всё больше дыма. Едкий, дикий, ослепляющий.

«Жнеца» не было шансов. Небольшой шестиклассник с 26 орудиями против мощной артиллерии Бира.

Он протёр глаза и увидел, что Эйвери наблюдает за ним с удивительным спокойствием. Он отстранился от разбитых кораблей и барахтающихся тел, ознаменовавших внезапную кончину Вудпекера , как и от многих других событий.

«Все перезаряжено, сэр!» — Скарлетт переводил взгляд с Тьяке на своего адмирала.

На корабле воцарилась тишина; даже ветер на мгновение стих. Он плыл сквозь густой, как туман, дым, и лишь приглушённые звуки мушкетных выстрелов и вертлюгов, да запахи горящей древесины. Словно врата в сам ад.

Затем он увидел брамсели «Юнити» , ее небоскребы, пробитые тут и там, но странно спокойные над дымом и бойней, которые они скрывали.

«Стой, ребята!»

Болито наблюдал за мечом Тиаке, задаваясь в эти несколько секунд вопросом, почему судьба решила, что должна состояться эта важная встреча.

Но меч выпал из руки Тьяке, когда дым взорвался одним мощным залпом. Мир вопиющего безумия, падающих снастей и острых как бритва щепок.

Мужчины умирали или их превращали в кровавую кашу, хотя они стояли, завороженные чудовищностью бомбардировки.

Когда грот-стеньга с грохотом упала за борт, появились извивающиеся, нереальные силуэты, трупы некоторых морских пехотинцев были выброшены из сетей в море, словно человеческие обломки.

Руки подняли его на ноги, хотя он не помнил, чтобы падал. Его шляпа исчезла, как и один из его гордых эполет. На штанах была яркая кровь, но боли не было, и он увидел мичмана Дина, уставившегося на него с перил; половина его молодого тела превратилась в нечто непристойное.

Болито услышал, как Эвери зовет, но звук казался очень далеким, хотя их лица почти соприкоснулись.

«Вы ранены, сэр?»

Он выдохнул: «Думаю, нет». Он вытащил старый меч и увидел, как Аллдей присел неподалёку, уже обнажив абордажную саблю и всматриваясь в дым, почти не видя его.

Кто-то крикнул: «Отражаем нападение! Морпехи, стой прямо!»

Болито снова вытер лицо рукавом. На корабле всё ещё царил порядок и жизнь. Топоры сверкали сквозь волочащиеся такелажные снасти и ломали рангоут, и он услышал крик боцмана: «Ещё люди на брасы!»

Тьякке тоже был на ногах, его пальто было сильно порвано волочащимися фалами, которые чуть не зацепили его за борт.

Но ружья все еще были заряжены, ожидая выстрела, когда Тьяке выронит свой меч.

«Сейчас!» Болито упал бы, если бы не хватка Олдэя за руку. Палуба была скользкой, а сладковатый запах смерти был сильнее даже запаха пороха.

Тьяке пристально посмотрел на него и взмахнул клинком. «Открыть огонь!»

«Юнити», казалось, возвышалась над ними, паруса уже были подняты, когда американцы выстроились у трапа и приготовились подняться на борт дрейфующего «Индомитебля».

Голос Тьяке, казалось, пробудил воспоминание, дисциплину, которая уже почти исчезла. Когда корпуса кораблей разделяло всего несколько ярдов, рёв двадцатичетырёхфунтовых орудий « Неукротимого » звучал словно кульминация кошмара.

Казалось, он придал индивидуальной силы там, где прежде царила лишь грубая ярость войны. С безумными глазами оставшиеся матросы «Неукротимого» и морпехи из сетей бросились в атаку, крича и ликуя, скрежеща клинками и нанося удары, хлынули на палубу противника. Выстрелы из мушкетов и пистолетов сбили нескольких из них, а один раскалённый залп картечи сразил капитана дю Канна и нескольких его морпехов, прежде чем обезумевшая толпа захлестнула вертлюг и разорвала единственного канонира на окровавленные куски.

Внезапно послышались радостные возгласы, на этот раз на английском языке, и на одно ошеломленное мгновение Болито показалось, что из конвоя прибыла подмога.

Но это был Зест, схвативший громадное «Единство» с другой стороны. Адам и его новая компания уже переправлялись через пропасть.

Аллдей отбил удар сабли в сторону и с такой силой зарубил противника, что клинок чуть не перерезал ему шею. Но это оказалось для него слишком. Боль пронзила грудь, и он едва мог видеть, куда смотрит.

Эвери пытался помочь, и Олдэй хотел поблагодарить его, сделать то, что он всегда делал, — остаться рядом с Болито.

Он пытался кричать, но получался лишь хрип. Он видел всё это, словно череду картин. Скарлетт кричит и рубит, прокладывая себе путь по кроваво-красной палубе, его клык сверкал расплавленным серебром в туманном солнечном свете. Затем остриё пики, неподвижно застывшее между двумя борющимися моряками: словно змея, подумал Олдэй. И тут же пронзило лейтенанта со скоростью света. Скарлетт выронил меч и вцепился в пику, даже когда её вытаскивали из его живота, его крик затих, когда он рухнул под топчущими, рубящимися фигурами.

Он видел, как сэр Ричард сражается с высоким американским лейтенантом, как их клинки звенят и скрежещут, когда каждый ищет уязвимое место другого. Эвери тоже это заметил и вытащил из-под пальто пистолет.

Тьякке крикнул: «Флаг! Сруби его!» Он обернулся и увидел другого офицера, несущегося на него с мечом. Почти с презрением он подождал, пока тот дрогнет от ужасных шрамов и на мгновение потеряет самообладание, прежде чем проткнуть его, как сделал бы с работорговцем.

Раздался оглушительный, казалось, нескончаемый, оглушающий крик. Мужчины обнимались, другие озирались по сторонам, измученные и ошеломленные, не понимая, победили они или проиграли, едва отличая друзей от врагов.

Затем тишина, звуки битвы и страданий загнали их в угол, словно еще одного врага.

Болито пришел на помощь Олдэю и вместе с Эвери помог ему подняться на ноги.

Эйвери просто сказал: «Он пытался защитить вас, сэр».

Но Олдэй ползал на коленях, его руки и ноги были залиты кровью, а в глазах внезапно появилось отчаяние и мольба.

«Джон! Это я, Джон! Не покидай нас сейчас!»

Болито наблюдал, не в силах вымолвить ни слова, как Олдэй опустился на колени и с величайшей нежностью взял тело сына на руки.

Болито сказал: «Позволь мне, старый друг». Но глаза, встретившиеся с его взглядом, были пустыми, как у совершенно незнакомого человека.

Он лишь сказал: «Не сейчас, сэр Ричард. Мне нужно всего несколько минут с ним поговорить». Он откинул волосы с лица сына, которое теперь было неподвижно, словно запечатлённое в момент удара.

Болито почувствовал руку на своем плече и увидел, что это рука Тьяке.

«Что?» Враг сдался, но это было бессмысленно. Реальна была лишь ужасная боль Олдэя.

Тьяк взглянул на Олдэя, стоявшего на переполненной и охваченной дракой палубе в полном одиночестве, наедине со своим горем.

Он резко сказал: «Прошу прощения, сэр Ричард». Он подождал, пока Болито снова обратит на него внимание. «Коммодор Бир спрашивает вас». Он посмотрел на небо, которое уже прояснилось, обнажив их раны и повреждения. Если он и был удивлён, что жив, то не подал виду. Он сказал: «Он умирает». Затем он поднял упавший абордажный топор и с яростной злобой вогнал его в трап шканца. «И ради чего?»

Коммодор Натан Бир стоял, прислонившись к сломанному корпусу компаса, когда Болито нашел его, его хирурга и забинтованного лейтенанта, пытавшихся устроить его поудобнее.

Бир посмотрел на него. «Я думал, мы рано или поздно встретимся». Он попытался протянуть руку, но она, словно была слишком тяжёлой, упала ему на колени.

Болито наклонился и взял его за руку. «Это должно было закончиться победой. Для одного из нас». Он взглянул на хирурга. «Я должен поблагодарить вас за спасение жизни моего племянника, доктор. Даже на войне нужно любить другого».

Рука коммодора была тяжела, жизнь вытекала из нее, как песок из стакана.

Затем он открыл глаза и произнёс громким голосом: «Ваш племянник — теперь я вспомнил. Там была женская перчатка».

Болито взглянул на французского хирурга. «Неужели нельзя что-нибудь для него сделать?»