Йовелл положил руку мальчику на плечо. «Пойдем со мной». Голос его звучал довольно строго, что было ему почти незнакомо.

«Отвечайте на вопросы, — сказал Олдэй. — Расскажите всё как есть. Это важно для него, понимаете?»

Оззард, наблюдавший от двери, без всякого выражения изучал маленькую фигурку. Йовеллу он сказал: «Тебе следовало бы стать школьным учителем!»

Йовелл добродушно улыбнулся. «Да, я был. Это и другие занятия».

Эйвери подождал, пока остальные уйдут, и пробормотал Олдэю: «Молодец». Мальчику он мягко сказал: «Сядь здесь».

Болито заставил себя замереть, пока мальчик сидел на стуле прямо напротив его стола. Он выглядел испуганным, едва отрывая взгляд от золотых эполет, и, очевидно, был ошеломлён размерами адмиральской каюты по сравнению с переполненной кают-компанией фрегата.

"Как вас зовут?"

«Уитмарш, сэр». Он помедлил. «Джон Уитмарш».

«А сколько тебе лет, Джон?»

Мальчик уставился на него, но руки его перестали дрожать, а темные глаза стали похожи на блюдца, когда к нему обратился адмирал.

«Двенадцать, кажется, сэр». Он скривил лицо, пытаясь сосредоточиться. «Я сидел в «Анемоне» восемнадцать месяцев».

Болито взглянул на листок бумаги, который скопировал для него Йовелл.

«И ты потерял отца?»

«Да, сэр». Он поднял подбородок, словно гордясь своим воспоминанием. «Он был рыбаком и утонул у Гудвинса». Раз уж он начал, то уже не мог остановиться. «Дядя отвёз меня в Плимут и записал добровольцем в « Анемон», там, видите ли, как раз был набор». Он нервно помедлил. «Сэр».

Эйвери узнал боль в серых глазах Болито. Мальчику, должно быть, было всего около десяти, когда дядя посадил его на королевский корабль, если он им был. В наши дни это было слишком распространённой историей. Женщины, брошенные на произвол судьбы, их мужчины погибали в бою или были слишком тяжело ранены, чтобы вернуться домой. Или утонули, как отец этого юноши. Этот мальчик стал для кого-то помехой, и поэтому его забрали.

Болито сказал: «Расскажи мне о битве. Где ты был, что делал? Постарайся вспомнить».

Он снова прищурился. «Мы заметили противника, когда вахтенные сменялись. Я слышал, как старый мистер Дэниел, канонир, говорил, что это был большой «Янки». Был ещё один, поменьше, но топ мачты не мог его разглядеть из-за тумана. Мы с моим другом Билли были на фок-мачте, сэр. На корабле так не хватало матросов, что даже мы были нужны на брасе».

Болито тихо спросил: «Сколько лет было твоему другу?»

«То же самое, что и я. Мы поднимаемся на борт вместе».

«Понятно». Теперь ему стало ясно, как и описывал командир «Вятлеков » . Адам считал, что должен сдерживать противника до наступления темноты, чтобы торговые суда смогли уйти, зная, что к тому времени для «Анемоны» будет слишком поздно. Он спросил: «Значит, ваш корабль собирался вступить в бой?» Он увидел, как мальчик кивнул, его глаза затуманились воспоминаниями. «Вы видели своего капитана, пока всё это происходило?»

«О да, сэр. Он всегда был рядом. Я пошёл на корму с сообщением и слышал, как он приказал первому лейтенанту спрятать морских пехотинцев и не ставить сети, чтобы янки не догадался, что мы делаем». Потом он улыбнулся; это было самое приятное, что случилось. Он сказал: «Наш капитан ничего не боялся !»

"Продолжать."

Мальчик сжал и разжал пальцы, испачканные смолой. «И тут началась стрельба, сэр. Мы открыли огонь первыми, но здоровяк-янки нашёл цель, и мы попали снова и снова! Вокруг падали рангоут и такелаж, люди умирали, крича – в шпигатах было столько крови, что я никогда не видел!»

Над головой раздавались голоса, босые ноги топали по настилу. «Неукротимая» меняла курс, направляясь к гавани. Но для этого мальчика это было словно возобновление битвы.

«Фок-мачту снесло, и весь бак был покрыт такелажем и парусами, которые сыпались на нас, словно что-то ужасное!» Он повернулся и впервые взглянул на Эвери. «Мы не могли двинуться с места, сэр. Люди пытались выбраться, другие падали за борт, словно попали в сеть. Меня крепко держали. Я пытался, пытался…»

Болито поднял руку, когда Эйвери начал двигаться вперёд. «Вы видели капитана?»

«Когда он упал, сэр», — повторил он тихим голосом, прерываемым рыданиями, — «Когда он упал».

Болито ждал, его мускулы были напряжены, как кулаки. Адам упал. И только этот мальчик выжил, чтобы описать это.

Он невидящим взглядом посмотрел на него и продолжил: «Затем другой корабль оказался совсем рядом, сэр, противник рвался на абордаж. Но наш флаг срубили. Нам конец».

«Вы отлично справляетесь», — Болито с отчаянием взглянул на флаг-лейтенанта. «Кто-нибудь помог капитану?»

Мальчик кивнул. «Они перенесли его на другой корабль». Он снова кивнул. «Я их видел». Он посмотрел на Болито, вспоминая, где тот находится и что делает. «Потом раздался взрыв. Мы начали тонуть».

Болито встал и подошёл к кормовым окнам. Взрыв, после того как срубили флаги. Кто-то неизвестный поступил так, как поступил бы Адам, но не отдал бы свою любимую Анемону.

«Я мало что помню после этого, сэр. Я кричал, но никто не пришёл. Вокруг были мёртвые, и даже раненые, которые так и не добрались до верхней палубы. Я держался за Билли, и вместе мы отплыли с рангоутом, когда корабль затонул».

Затем слёзы хлынули и не прекращались. Он смог прошептать: «Но Билли мне не ответил. Он просто исчез. Мне кажется, он всё это время был мёртв!»

Болито резко сказал: «Отведите его в лазарет и проследите, чтобы он хорошо поел, прежде чем мы встанем на якорь».

Затем он передумал и, подойдя к креслу, вытащил один из носовых платков, купленных для него Кэтрин. Он отдал его мальчику.

Эйвери наблюдал. Он был словно зачарован и не мог ни говорить, ни перебивать.

Болито сказал так тихо, что мальчику пришлось сдержать слёзы, чтобы услышать: «Твой капитан — мой племянник. Он очень дорог мне, как ты был дорог своему отцу. Это не возвращает друзей, но, если это хоть как-то поможет, то, что ты мне рассказал, дало мне надежду. Понимаешь?»

Он кивнул, не отрывая слезящихся глаз от лица Болито.

Аллдей молча вошёл и покачал головой. Когда мальчик поднял на него глаза, он сказал: «Ну, скажу тебе, приятель, ни один адмирал никогда не разговаривал со мной так, и это не ошибка!» Он схватил его за ворот рубашки и добавил: «Пойдём посмотрим кладовую, а?»

Когда дверь закрылась и Оззард вернулся с двумя стаканами на подносе, Болито сел на скамейку, словно земля ушла у него из-под ног.

«Этот человек действительно чудо!»

«Согласен, сэр», — добавил про себя Эвери . « И вы, как ни странно, тоже».

Болито отпил из стакана, не почувствовав вкуса. «Мы выйдем на палубу, Джордж. Это зрелище мне никогда не надоест».

Эвери осторожно спросил: «Где вы познакомились с леди Кэтрин, сэр?»

Болито посмотрел на него, и жизнь, словно надежда, вернулась в его глаза. «Там, где я нашёл её, когда думал, что потерял навсегда».

Затем он бросил через плечо: «Я не дурак. Я знаю все шансы так же хорошо, как и ты. Но он же был жив, верно?»

Эйвери последовал за ним на яркий солнечный свет. Не стоит слишком на многое надеяться. Он вдруг вспомнил Кэтрин и ласковые слова, которые однажды услышал. Милейший из людей.

Всё было правдой. Он только что видел, как тот вернул из мёртвых двенадцатилетнего мальчика. Уже будучи мужчиной.

Позже, когда корабль стоял на якоре в окружении лихтеров и лодок, Эвери сидел, опираясь на спину, в своей каюте, похожей на будку, и разбирал донесения, приводя их в порядок. Курьерский бриг доставил не только важные разведданные для адмирала, но и почту, которая, похоже, обошла весь мир, прежде чем достигла своего адресата.

В дверь постучали, и Эйвери, не вставая, открыл её одной ногой. Был весь день.

Он сказал: «Прошу прощения, мистер Эйвери, но я получил письмо». Он протянул его, его лицо выражало недоумение и тревогу.

«Садитесь. На этот сундук, если хотите».

«Вы не возражаете, сэр? Но я знаю, что вы были заняты, с молодым капитаном Адамом и всем остальным».