Она быстро сказала: «С моей стороны, никто не посягает на вас. Приходите, капитан Болито. Я надеюсь увидеть леди Кэтрин, пока буду в Западной Англии…» Она помедлила: «Ещё раз».

Затем они оказались в просторной приёмной, украшенной огромными картинами морских сражений и памятными вещами в стеклянных витринах; в великолепном доме, где адмиралы жили долгие годы, но который так и не стал для них домом. Адмирал порта, невысокий, энергичный мужчина со старомодной косой, вприпрыжку поприветствовал их. Там же присутствовали ещё несколько офицеров и одинокий морской пехотинец в алом мундире. Были и женщины с безропотными лицами жён военнослужащих.

Адмирал взял Зенорию за руку, и Адам услышал, как он сказал: «Я слышал, ты покупаешь Боскавен-хаус, дорогая? Прекрасное старинное место — виды оттуда захватывают дух. И охота там хорошая».

Она ответила: «Отец контр-адмирала Кина предложил мистеру Петри заняться этим вопросом». Она взглянула на серьёзного Петри. «Он разбирается в таких вещах лучше меня».

должен знать человека из Города . Не стоит забивать этим голову твоей прелестной».

Она оглядела комнату, пока не нашла Адама, и ее взгляд словно говорил: « Помоги мне».

Ему вдруг стало очевидно. Как и дом в Хэмпшире и гнетущая доброта семьи Кин, никто даже не спросил её мнения.

Адмирал говорил всем присутствующим: «В следующем году я спущу флаг – это будет для меня более тихая должность в Адмиралтействе». Он коротко и лающе рассмеялся. «Думаю, Боскавен-хаус станет идеальной резиденцией для моего преемника, не так ли?»

Остальные рассмеялись и подняли бокалы.

Адам видел, как она нервно оглядывается по сторонам, представляя, как всё будет, когда Валентин Кин вернётся домой. Его отец не скрывал своего негодования по поводу того, что Кин предпочёл опасную жизнь на флоте власти и успеху в Городе. Как и не хотел, чтобы внук последовал примеру Кина в мир морей и кораблей.

Адам удивился, что не слышал ни слова об этом назначении. Он снова взглянул на её хрупкую фигурку. Словно маленькая девочка среди всех этих людей, которые знали и не хотели другой жизни. Потерянная. Полностью потерянная.

А вдруг кто-то знает или хотя бы заподозрит правду? Он подошёл к адмиралу, и вся осторожность испарилась, словно ветер с пробитого пулями паруса.

«Прошу прощения, сэр, но могу ли я показать жене контр-адмирала Кина ваш прекрасный сад?»

«Только веди себя хорошо, дружище! Знаю я молодых капитанов фрегатов!» Его лающий смех преследовал их до французских окон, выходящих на широкую террасу, украшенную большими вазонами с растениями.

Как только Адам смог говорить, он сказал: «Мне так жаль, Зенория, я правда не знал, что ты здесь». Она промолчала, и он продолжил, настойчиво: «Мой корабль отплывает через три дня. Тебе нечего меня бояться. Я причинил тебе зло… Я никогда этого не забуду. Я бы никогда не причинил тебе вреда, потому что…»

Её глаза затуманились. Он не смел даже подумать, что в них может быть доброта к нему. «Потому что?» Одно слово, произнесённое так нежно.

«У меня нет права».

Она положила руку ему на рукав. «Нам следует идти, но оставаться в поле зрения дома. По опыту леди Кэтрин я знаю, как жестоки те, кто не знает ничего, кроме зависти».

Они медленно шли вдоль стены, ее платье касалось потрескавшейся от соли травы, его меч ударял по бедру.

Затем она резко спросила: « Ты можешь представить меня среди всех этих умных, искушённых людей?» Она повернулась и посмотрела на него. «По правде говоря, Адам, ты можешь ?»

Он положил ей руку на плечо, и они пошли дальше. «Ты очаруешь их, как и меня». Он ждал, ожидая, что она отреагирует гневно, отвергнет его, как в Хэмпшире, в последний раз, когда он её видел.

Но она сказала: «Когда Вэл вернётся, он по праву будет ожидать, что я буду гордиться его достижениями, и я хочу оправдать его ожидания. Я горжусь им и никогда не забывала, чем я ему обязана».

Он сказал, прижимая её руку к своей: «А ты, русалочка, что, ничем не обязана? А вдруг другим не всё равно?»

Она взглянула на него. «Я знаю, что ты заботишься. Конечно, знаю. Я помню…»

«Что ты помнишь?» Она запнулась и отстранилась.

«Когда я нашла тебя в слезах, Адам, оплакивающим сэра Ричарда. И тогда…»

«Я любил тебя, Зенория. Я всегда буду любить тебя. Мне не нужен другой».

Она испуганно посмотрела на него. «Стой! Ты не должен так говорить!»

Они остановились у конца стены и долго смотрели друг на друга. Мимо них прошёл старый садовник с граблями; они его не видели и не слышали.

Адам тихо сказал: «Я не горжусь тем, кто я есть, Зенория. Но если бы я мог оторвать тебя от твоего мужа, человека, которого я люблю и которым восхищаюсь, я бы это сделал». Он видел её волнение, но не отпустил её. «Я бы не колебался».

«Пожалуйста, кто-нибудь идёт!»

Это был флаг-лейтенант. «Адмирал желает, чтобы вы присоединились к остальным на угощение. После этого будет концерт». Его взгляд блуждал между ними, но без всякого любопытства.

Адам предложил руку, и они медленно пошли обратно к дому.

«Мне уйти, Зенория?»

Она покачала головой, и её профиль вдруг стал очень решительным. «Нет. Говори мне о своём корабле – о чём угодно, понимаешь? Но больше не раскрывай своё сердце таким образом».

Он сказал: «У меня всё ещё есть твоя перчатка». Что-то, что он хотел сказать, чтобы сдержать свою потребность в ней.

«Сохрани его для меня», — её голос был хриплым. «Думай обо мне иногда, ладно?»

«Всегда. Я люблю тебя, Зенория». Они молча вернулись в дом.

Адмирал поднял брови. «Боже тебя помилуй, капитан Болито, я думал, ты её похитил!»

Она присела в реверансе, словно пытаясь скрыть румянец на щеках.

«Только русалочки могут это сделать, сэр!»

Их взгляды встретились через стол. Ничто уже не будет прежним.

8. Мечты

Фигуры, стоящие вокруг квартердека и сгруппированные возле большого двойного штурвала, по-прежнему казались лишь тенями, открытыми, но лишенными индивидуальности на фоне бледного настила.

Джон Оллдей ждал у сеток гамака, поглядывая на светлеющее небо. Скоро должен был наступить рассвет: редкие звёзды за брам-реями были тусклее, чем когда он смотрел в последний раз. Тогда, при свете дня, они узнают, верны ли были расчёты капитана и штурмана.

Вся команда корабля стояла наготове с тех пор, как

Ранний час. Всматривался в темноту, пытаясь вспомнить, кто где. Возможно, искал друзей, а может, высматривал боцмана, готового пустить в ход стартер на любого, кто медлил сдвинуться с места, когда поступил приказ.

Джеймс Тайак расхаживал взад-вперед по широкой квартердеке. Что, если дневной свет окажется неукротимым, ослеплённым океаном? Это будет неудачное начало для него в роли капитана, подумал Оллдей.

Он почувствовал ветер на шее и поежился. Он изменил направление, как и предсказывал Йорк. Корабль шёл в крутой бейдевинд, паруса трещали над головой, ветер стихал, пока бдительные рулевые не вернули судно под контроль.

Весь день слышал, как кто-то хрипло разговаривал с Эли Фейрбразером, командиром орудия, назначенным рулевым капитана. Он отошёл в более глубокую тень за сеткой. У него не было настроения разговаривать с этим человеком. Со временем тот мог бы оказаться хорошим матросом, но сейчас он был настолько ошеломлён своим неожиданным повышением, что не мог перестать говорить о нём.

Эллдэй снова взглянул в темноту. Теперь он видел часть вант и линней, а высоко наверху – хлопающее белое крыло, словно морская птица, запутавшаяся в снастях. Адмиральский флаг на грот-мачте.

Все эти годы, боль и опасность. Друзья и враги исчезли, растворились, словно дым на ветру. Служить с Болито было всем, чего он когда-либо хотел, в чём нуждался. За годы совместной жизни им обоим пришлось пережить немало тяжёлых испытаний, и Алдей разделил и лучшее, и худшее. Болито называл его своим дубом , и это имя много значило для Алдея. Оно давало ему чувство принадлежности, которым посчастливилось насладиться лишь немногим Джекам.