Разобравшись с просителями, я направился к кухне. Там царил привычный порядок под руководством Матвея, который за эти недели стал настоящим мастером своего дела.

— Алексей! — обрадовался он, увидев меня. — Как раз хотел показать новый рецепт супа с травами.

— Покажи, — кивнул я, садясь на привычное место у очага.

Матвей с гордостью продемонстрировал свои достижения. Суп действительно получился отличным — наваристым, ароматным, с правильным сочетанием трав.

— Хорошо, — похвалил я. — Очень хорошо. Ты быстро учишься.

— Спасибо! — просиял он. — А что скажете насчет того предложения князя? Про земли?

Вот в чем была проблема. Князь предложил мне поместье, а я все никак не мог решиться. С одной стороны, собственные земли — это то, о чем мечтает любой дворянин. С другой — это означало уйти отсюда, от привычной жизни, от людей, которые стали мне близкими.

— Пока не решил, — честно ответил я.

— А чего тут решать? — удивился Матвей. — Свои земли, свои люди, полная свобода!

— Свобода — это не всегда хорошо, — задумчиво сказал я. — Иногда лучше знать свое место и свои обязанности.

Степан Игнатьевич

Степан Игнатьевич сидел за своим рабочим столом в канцелярии. Перед ним лежали три стопки документов, и каждая из них вызывала глухое раздражение.

Первая — отчеты казначея о расходах на войну и доходах от выкупа за пленных. Цифры радовали.

Вторая — донесения от его шпионов из соседних земель. Слухи о «соколином колдуне» уже расползлись, как зараза.

А третья, самая тревожная, была тонкой — всего один свиток, доставленный вчера ночью голубем из столицы. Его агент сообщал, что при дворе Великого Князя появился Богдан Боровичский и ведет какие-то тайные переговоры.

«Начал, змей», — мрачно подумал Степан. Он знал, что победа в войне была лишь началом. Настоящая, невидимая война только начиналась.

Дверь тихо скрипнула, и в канцелярию вошел его верный помощник.

— Господин управляющий, — сказал он, — к восточным воротам подошел торговый караван из столицы.

Степан медленно поднял голову.

— Торговый? В это время года?

— Да. Говорят, очень богатый. Повозки добротные, лошади породистые. Глава каравана, представившийся купцом Лукой, сыном Аверьяна, просит срочной аудиенции у князя. Говорит, по важному торговому делу.

Степан Игнатьевич откинулся на спинку стула. Его пальцы медленно барабанили по столу. Случайность? Он не верил в случайности. Особенно когда они приходили из столицы сразу после того, как там объявлялся Богдан.

— «Торговое дело»… — пробормотал он с кривой усмешкой. — Конечно. Посмотрим, какой «товар» они привезли на самом деле.

— Что прикажете, господин?

— Пропустить, — ровным голосом ответил Степан. — Разместить с почетом в гостевом доме. Проверьте их подводы, но незаметно, под предлогом помощи в разгрузке. Мне нужно знать, что они везут, кроме официальных товаров.

Степан спустился во двор, где уже разгружались повозки. Из главной телеги вышел человек лет сорока — невысокий, худощавый, в дорогой, но не вычурной одежде. Он держался с достоинством успешного купца.

— Добро пожаловать в наши земли, — сказал Степан, подходя к нему. — Я Степан Игнатьевич, управляющий князя Святозара.

— Лука, сын Аверьяна, — представился гость, кланяясь. — Торгую мехами и заморскими товарами. Слышал о славных победах вашего князя и подумал, что мы могли бы заключить взаимовыгодную сделку.

Все правильно. Документы, которые показал Лука, выглядели подлинными. Товары в повозках соответствовали заявленным. Речь была вежливой, манеры — подобающими купцу.

Но что-то было не так.

Степан не мог сразу понять, что именно его беспокоило. Годы службы при дворе научили его доверять интуиции, а интуиция сейчас кричала об опасности. Руки этого «купца» Луки были слишком мягкими. Ногти — слишком ухоженными, а взгляд — слишком цепким.

— Значит, торгуете мехами? — спросил Степан. — Дело хлопотное.

— Есть немного, — вежливо ответил Лука, разглядывая крепость изнутри. — Но прибыльное, если дороги спокойны. А у вас тут, я слышал, неспокойно было? Говорят, с Морозовыми повздорили? Торговые пути из-за этого едва не встали.

— Небольшой конфликт с соседями, — уклончиво ответил управляющий. — Уже улажен. Дороги теперь свободны. Князь Святозар ценит торговлю.

— Вот и славно! — обрадовался Лука. — А то знаете, какие слухи ходят в ближайших трактирах? Просто уму непостижимо!

Степан насторожился, но вида не подал.

— И что же болтают языки в столице?

— Ой, да чего только не болтают! — засмеялся Лука. — Последняя байка — будто у вас тут появился знахарь-чудотворец. Говорят, сварил он какую-то особую похлебку для дружины, и они после нее дрались, как медведи-шатуны! Представляете? Что только люди не придумают, чтобы оправдать чужую удаль.

Вот оно. Степан почувствовал, как все встает на свои места. Этот человек приехал не торговать мехами. Он приехал «попробовать похлебку».

— А, вы про нашего Алексея, — усмехнулся Степан. — Да, есть у нас такой. Талантливый повар, не отнять. Его каша на костном бульоне действительно творит чудеса с похмелья, это правда. Воины ее очень уважают, но чтобы превращать их в медведей… — управляющий рассмеялся. — Это вы ему льстите. Я ему передам, он будет рад.

Но Лука не отставал.

— Ну а все же! Раз уж я здесь, не мог бы я отведать этой знаменитой каши? А может, и познакомиться с самим мастером? Человек, который умеет так поднять боевой дух простым котелком… такие таланты на вес золота.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Степан. — Сейчас он очень занят.

— Конечно, понимаю. Великие мастера всегда заняты, — с легким поклоном сказал Лука, и в его глазах Степан увидел холодный блеск. Он понял, что его собеседник не поверил ни единому слову.

Степан проводил гостя в покои для важных визитеров и отошел, чтобы обдумать ситуацию. Теперь он был почти уверен — перед ним шпион. Слишком много вопросов о военной силе крепости, слишком настойчивый интерес к Алексею.

Но доказательств не было. Документы в порядке, товары настоящие, поведение безупречное. Обвинить человека в шпионаже на основании одних подозрений было бы глупо.

— Что будем делать? — спросил подошедший капитан Мирослав.

— Играть его игру, — решил Степан. — Если он шпион — рано или поздно выдаст себя. А пока будем делать вид, что верим его истории.

— А князь знает?

— Сейчас доложу.

Вечером Степан Игнатьевич сидел в малом зале совета вместе с князем Святозаром и Ярославом. Атмосфера была напряженной — все трое понимали, что предстоящая встреча может оказаться судьбоносной.

— Ты уверен, что он шпион? — спросил князь.

— Почти уверен, — ответил Степан. — Слишком много несостыковок, да и вопросы он такие задает, какие ни один купец задавать не стал бы. Вынюхивает что-то.

— Но доказательств нет? — уточнил Святозар.

— Пока нет. Поэтому будем играть его игру и ждать ошибки.

В зал ввели Луку. Он выглядел почтительно, но не заискивающе — именно так и должен держаться успешный столичный купец перед провинциальным князем.

— Ваша светлость, — поклонился он, — благодарю за аудиенцию.

— Садитесь, господин Лука, — милостиво сказал Святозар. — Слышал, у вас есть интересное предложение.

— Именно так, князь. Я торгую мехами и редкими товарами. Ваши земли богаты пушниной, мои связи в столице обширны. Думаю, мы могли бы заключить взаимовыгодную сделку.

Степан внимательно наблюдал за каждым жестом гостя. Лука говорил правильные слова, но управляющий чувствовал фальшь.

— Интересно, — сказал князь. — Мехами мы и сами торгуем, но столичные купцы редко предлагают хорошие цены. Что у вас, господин Лука?

— Самые лучшие условия, ваша светлость! — с уверенной улыбкой ответил Лука. — Я готов закупать вашу лучшую пушнину — соболя, куницу — по цене на двадцать процентов выше, чем сейчас дают на столичных рынках.