Но Глеб не успел ответить. Из группы пленных выдвинулся высокий молодой человек в богатых доспехах. Его лицо было искажено такой ненавистью, что даже связанные враги невольно отшатнулись.
— Отец, стой! — крикнул Игорь Морозов. — Я не буду смотреть, как ты дерешься!
— Игорь, не вмешивайся! — строго ответил Глеб.
— Нет! — Молодой Морозов сделал шаг вперед, несмотря на связанные руки. — Мой позор — на совести этого колдуна!
Он повернулся и указал на меня:
— Алексей! Знахарь! Это ты опоил Ярослава своими дьявольскими снадобьями, которые помогли ему победить меня! Это ты превратил честных воинов в неуязвимых демонов!
По рядам прошел удивленный гул. Никто не ожидал такого поворота.
— Игорь, что ты делаешь? — с тревогой спросил Глеб.
— То, что должен! — Молодой Морозов выпрямился и крикнул так, что его голос разнесся по всему двору: — Я вызываю на поединок знахаря Алексея! Принимай вызов, знахарь, или струсил⁈
Наступила оглушительная тишина. Даже раненые перестали стонать. Такого поворота не ожидал никто.
— Игорь, ты обезумел! — воскликнул кто-то из воинов Морозовых. — Он же не воин!
— Именно поэтому! — ответил юноша. — Хватит прятаться за княжичем, знахарь-колдун! Ну или прячься дальше, если струсил, — его губы растянулись в глумливой усмешке.
Я стоял на стене и чувствовал, как на меня устремились сотни взглядов. Снадобье все еще действовало, и я ощущал каждую эмоцию вокруг — удивление наших воинов, злорадство врагов, тревогу Ярослава.
— Алексей, не принимай вызов! — крикнул снизу Степан Игнатьевич. — Это безумие!
— Он же не воин! — добавил Ратибор. — Зачем рисковать?
Но что-то внутри меня хотело ответить на этот вызов. Возможно, действие эликсира. Возможно, уязвленная гордость. А может, просто понимание того, что отказ будет воспринят как трусость.
Я спустился со стены и вышел на поле.
— Игорь Морозов! — громко сказал я, так что мой голос долетел до всех. — Обвинять в колдовстве чужие умения — последняя отговорка для тех, у кого не хватило собственных!
По рядам наших воинов прошел одобрительный гул.
— Я принимаю твой вызов, — продолжил я. — Вот только я бьюсь не мечом, а другим оружием.
— Каким? — насмешливо спросил Игорь. — Ступкой и пестиком?
— Увидишь, — холодно ответил я.
Я снял с пояса свой чекан — оружие, которое всегда носил с собой. Короткая рукоять, тяжелый железный клюв с одной стороны и молоток с другой. Не самое благородное оружие, но смертоносное в умелых руках.
— Что это? — с презрением спросил кто-то из Морозовых. — Топорик для дров? — наверняка спросил, чтобы просто поглумиться.
— Боевой чекан, — ответил я, взвешивая свое оружие в руке. — Я им мясо отбиваю, — я в упор посмотрел на него. — Как с мальчонкой вашим закончу, и тебе отобью…
Один из наших воинов со смешком протянул мне щит — простой, деревянный, обитый кожей и хлопнул по плечу в знак одобрения. Я взял его и поднял, как бы проверяя вес.
Прикрытый щитом от глаз врагов, я молниеносно достал маленькую баночку с остатками эликсира «Дыхание Сокола» и сделал быстрый глоток. Жидкость обожгла горло, и через секунду мир стал острее — каждый звук, каждое движение, каждая деталь.
Я опустил щит. Никто ничего не заметил, но теперь я был готов. Без этого эликсира выходить против Морозова было бы чистым самоубийством. Да и с ним шансы мои невысоки. Я могу рассчитывать на один удар. Только один, который нанесу в нужное время. Придется побегать…
Игорю отдали его оружие. Он был на голову выше меня, шире в плечах, опытный боец. Я помню как он сражался с Ярославом.
Но условия были не обычные.
— Ты уверен? — тихо спросил подошедший Ярослав.
— Уверен, — ответил я, не сводя глаз с противника.
— Тогда покажи им, на что способен настоящий знахарь, — усмехнулся княжич.
— Начинайте! — крикнул Ярослав, и его голос прогремел над притихшим полем. — Знахарь рода Соколов! Покажи им!
И едва его слова стихли, как со стороны воинов Соколов, до этого молча наблюдавших в шоке, раздался сначала один неуверенный голос, а потом его подхватили десятки, сотни глоток: — Зна-харь!
Крик становился все громче и ритмичнее, превращаясь в гулкий, мощный хор, полный веры и восхищения.
— ЗНА-ХАРЬ! ЗНА-ХАРЬ! ЗНА-ХАРЬ!
В ответ, словно раненый зверь, взревела толпа Морозовых. Они, видя своего молодого князя, свою последнюю, отчаянную надежду, начали скандировать в ярости: — И-ГОРЬ! МО-РО-ЗОВ!
Два крика, две надежды, две воли столкнулись над полем боя, превратив его в кипящий котел. Воздух, казалось, звенел от напряжения и в центре этого урагана звуков мы с Игорем сделали первый шаг навстречу друг другу.
Игорь Морозов стоял передо мной в полном боевом облачении — кольчуга, поножи, шлем с забралом. В руках его излюбленный двуручный меч. Он выглядел как настоящий рыцарь из легенд.
Я же — в простой кожаной куртке, с деревянным щитом и чеканом. Должно быть, со стороны это выглядело как поединок между волком и зайцем.
— Последний шанс, колдун, — усмехнулся Игорь, делая пробный взмах мечом, от которого в воздухе остался тяжелый гул. — Сдайся, и я убью тебя быстро.
Я посмотрел на него. Не на его меч, не на доспехи, а прямо ему в глаза и спокойно, так, чтобы слышали все в первых рядах, ответил:
— Ты все еще думаешь, что это ты здесь ставишь условия?
Игорь на мгновение опешил от такой дерзости.
— Я дам тебе один совет, Игорь, — продолжил я, медленно перехватывая чекан удобнее. — Дерись лучше, чем говоришь. Потому что второго шанса произвести впечатление у тебя не будет.
Окружающие засмеялись. Даже некоторые из наших воинов качали головами — слишком уж неравными казались силы.
— Алексей, — тихо сказал подошедший Степан Игнатьевич, — ты можешь отказаться. Никто не подумает плохо.
— Я не могу, — ответил я, не отводя взгляда от противника. — Если отказаться сейчас, все решат, что моя сила только в снадобьях.
— Но ведь так оно и есть! — воскликнул управляющий.
— Не совсем, — усмехнулся я.
Действие эликсира усиливалось. Мир стал четким — я видел каждую царапину на доспехах Игоря, движение мышц под кольчугой, блеск в его глазах.
Мой взгляд скользил по его фигуре, показывая слабые места противника. Кольчуга была хорошей, но не идеальной — подмышки прикрыты только кожей. Шлем плотно сидел, бармица прикрывала челюсть и шею. Левая нога чуть отставлена назад. Он не переносит полностью весь на эту ногу — явно старая травма.
— Начинай, когда готов, — сказал я Игорю.
— С удовольствием! — рявкнул он и бросился в атаку.
Его первый удар был не просто предсказуем — он был первобытен. Классический рубящий с правого плеча, в который Игорь вложил всю свою ярость и мощь. Двуручный меч свистнул в воздухе, рассчитанный на то, чтобы разрубить меня пополам. Для обычного человека это был бы конец.
Но я его ждал.
Эликсир ударил по нервам, как разряд молнии. Мир сузился до круга импровизированной арены, рев толпы превратился в глухой, далекий гул. Время растянулось, давая мне драгоценные доли секунды на анализ.
Я видел все: как напрягаются мышцы на плече Игоря, как его сапоги вминаются в грязь, как искажается от ярости его лицо. Я шагнул влево и чуть вперед, проскальзывая внутрь его замаха. Огромный клинок рассек воздух там, где я только что стоял. Игорь, вложивший в удар всю массу тела, по инерции пролетел вперед, едва удержавшись на ногах.
— Стой и дерись, колдун! — прорычал он, разворачиваясь.
— Я дерусь, — спокойно ответил я, отступая по кругу и держа чекан наготове. — Просто не так, как ты привык.
Он атаковал снова — серия коротких, яростных выпадов, рассчитанных на то, чтобы задавить меня массой и скоростью.
Я не пытался парировать его меч. Это было бы самоубийством. Мой щит служил лишь для того, чтобы отводить в сторону самые опасные удары. Да и то я старался его не использовать. С моим весом его замахи блокировать проблематично.
