«Один из ваших».

"Мой?"

«Как раз перед судом пришел информатор».

«Но вы решили промолчать, чтобы защитить себя».

«Защищать образ жизни, Маркус! Послушай, строительство и обслуживание дорог — это особая отрасль. Мы работаем по традиционным, вековым традициям».

«Это старое извинение за мошенничество! Какой стукач это был?»

«Не помню».

«Не старайся слишком сильно, а то мозги истомятся».

«Говорили, что его зовут Прокреус».

«Никогда о нём не слышал. Что бы ты ему сказал, если бы он тебя достаточно подкупил?»

"Ничего."

«Правда?» Я достаточно знал о Веронтии, чтобы получить вторую версию.

«Видели ли вы когда-нибудь ту рабыню с таким интригующим антаблементом, с которым вы так дружили? Какая красивая кариатида. Очень архитектурно!»

Он вздрогнул. Она каким-то образом была связана с его торговлей кальмарами – этой лунной работой, которую Аллия, казалось, никогда не замечала, несмотря на запах. Так что моя угроза касалась его тайных денег, которые он зарабатывал, а также его подозрительного приятеля.

Веронтий всё ещё гулял с девчонкой и знал, что я это знаю. «О, жареные козлятинки, сын мой Марк! Я здесь как дома…»

«Так и есть, старина Веронтий! Давай закончим мужской разговор, пока Аллия не вернулась, ладно?»

Мне нечасто доводилось испытывать такое прекрасное удовольствие, как вымогательство у родственника.

Жизнь была прекрасна всего лишь час. Аллия вернулась домой и обнаружила Веронтия, превратившегося в измятый призрак самого себя. К тому времени он уже признался: гильдия дорожных подрядчиков всегда проверяла биографию новых чиновников. До своего назначения Негрин был для них источником беспокойства. Он перешёл с прежней должности квестора, имея репутацию человека, не склонного к подсластителям. Дорожные подрядчики ожидали этого, но сразу стало очевидно, что отец был рядом и не просто поддавался уговорам, но и настаивал на них.

"Деньги?"

«Ох, Маркус, повзрослей! Что ещё? Знаешь, там была странная атмосфера. Сначала мы подумали, — признался Веронтий, — что они поссорились».

«Похоже, отец восстал против сына. Негринус не упомянут в завещании…»

«У нас сложилось другое впечатление. Они никогда не ссорились друг с другом. Отец отдавал приказы, сын их выполнял, но драк не было.

Что-то их потрясло; они были словно люди, только что оправившиеся от землетрясения. Шок заставил их действовать как сплоченная команда, отчаянно нуждающаяся в деньгах».

«Неудачная инвестиция? Катастрофа с недвижимостью? Вы не знаете что?»

«Расследование не принесло результатов».

«Ваша гильдия использует не тех людей!» Я усмехнулся, но быстро остановился. Члены гильдии подрядчиков хуже, чем заразные вши. Мне не нужна была их работа. «Значит, Негрин занял пост эдила как раз в нужный момент, и они выжали из него всё до последней капли?»

"Правильный."

«Есть идеи, почему Силий Италик выбрал их?»

Веронтий пожал плечами. «Должно быть, ему тоже отчаянно нужны были деньги». Мой зять бросил на меня болезненную ухмылку. «Но он же стукач, так что всё понятно».

К счастью для него, в этот момент мы услышали, как моя сестра Аллия с трудом справляется с задвижкой. Я впустил её в дом, мы с ней, как обычно, обменялись гневными взглядами, и я ушёл.

Я вернулся и пошёл к архивариусу, у которого находилось завещание.

«Можно ещё раз посмотреть завещание, которое вы принесли сегодня утром? На нём есть первоначальная дата?»

На нём была указана дата первой запечатки. Когда его открыли и снова запечатали, эта дата была успешно стёрта.

Я рвала на себе волосы.

Меня ждало ещё больше разочарований. В тот же вечер я отправился к Негринусу в дом его сестры. Я прибыл в дом Рубирии Карины в обычном для осведомителя состоянии. Я был уставшим, подавленным и с трудом пытался продвинуться в расследовании.

— и готов был всё это вывалить. Так и надо было поступить. Негринус нашёл себе дополнительного адвоката. Я не мог поверить. Пташка позволил себя обмануть безвольному болвану-помощнику, работавшему на Силия: Гонорию.

ХХ

Негринус сидел с сестрой в её элегантной белой гостиной. Комната была сдержанно роскошной. Мебель казалась простой, но её фурнитура была позолочена. Золотые дорические колонны служили светильниками, в которых горело изысканное масло. Изящная половинная статуя Афродиты украшала полусферическую нишу. Муж, Вергиний Лакон, должен был владеть завидным портфелем поместий.

Карина была очень похожа на свою сестру Юлиану. Пташка, должно быть, пошла в отца; он был совершенно другим. В отличие от Негрина с его светлой кожей, острым носом и застенчивым, почти ученым лицом, эта молодая женщина была темноволосой, широкощекой и с прямым взглядом. В ней сквозила уверенность матери, хотя я понимал, почему люди называли её «приятной знакомой». Она была тихой и спокойной. Столь же модная, как и Юлиана, она подражала дамам императорского двора в одежде, причёске и украшениях. Всё это стоило дороже, чем Елена могла бы счесть необходимым для домашнего вечера.

Елена не пошла со мной: дети капризничали. Я мог бы воспользоваться её успокаивающим влиянием.

«Это Гонорий, — с гордостью сообщил мне наш клиент. — Он хочет выступить в суде по моему делу».

Мне удалось не фыркнуть: зачем, во имя Олимпа, Птичка взяла шпиона из змеиного гнезда своих врагов? Я поймал взгляд Рубирии Карины; она ничем не выдала себя. Но она многозначительно молчала. Умная женщина. Возможно, влюбленная в Птичку.

Я откинулся на кушетке, куда меня посадили, чтобы я мог выслушивать раздражение и оскорбления. Я позволил Гонорию объясниться.

Он всё ещё выглядел на восемнадцать, но сказал мне, что ему двадцать пять. Единственный ребёнок; отец умер; он сделал карьеру в юриспруденции. Ему бы не помешал хороший курс армейской дисциплины, чтобы закалить его, но неделя новобранцев

Тренировочный режим заставлял его рыдать, возвращаясь домой к матери. Он не упоминал о матери, но я видел её работу в его начищенных туфлях и красиво расшитой тунике. Держу пари, её бедные старушкиные глаза уже совсем сдали после того, как она пришила эти фиолетовые ленты и ожерелья. Держу пари, что этот перстень-печатка принадлежал его покойному.

Отец, а может, и старый пояс. Должно быть, он пришёл в тоге, которая теперь лежала, сложенная, на спинке дивана, словно домашние рабы не унесли её, надеясь поскорее от него избавиться. Если ему удалось разозлить их, он разозлит и двор.

«Я ушел от Силия».

Он слегка порозовел. Он думал, что знает, о чём я думаю. Я продолжал молча наблюдать за ним, позволяя ему волноваться.

На самом деле, я думал, что понимаю, почему Силий Италик взял Гонория в партнёры. Он был красив. Слегка худоват, а густые вьющиеся волосы были слишком короткими, но женщины ценили его стройную фигуру и красивые глаза. Когда-нибудь он пополнеет, но всегда будет на полфута ниже.

Мне тоже показалось, что его суждения сомнительны, но большинство людей не видят ничего, кроме красивой фигуры и уверенности в себе. Он бы справился, и справился бы легко.

Сможет ли он справиться с этой работой? Я воздержался от суждений.

Пурпурные полосы на тунике подтверждали его сенаторский ранг. Вероятно, покойный отец оставил семью слишком бедной, чтобы позволить сыну попытаться пройти курсус . Honorum. Для этого ему тоже нужны были спонсоры. Официальные должности квестора, эдила, претора и консула, возможно, были ему закрыты, но у него был статус, образование и незыблемая целеустремлённость. Уход от Силия, должно быть, закалил его. Если раньше я считал его девственником, то теперь мне казалось, что у него где-то есть любовница, какая-нибудь капризная, дорогая штучка, к которой он ходит ради бурного, но недолгого секса, пока обожающая его мать думает, что он ушёл играть в гандбол в спортзал. Тогда он покупал любовнице серебряные браслеты, а матери – цветы.

« Почему ты покинул Силиус?» — спросил я.