Талия бросила на меня суровый, вызывающий взгляд. Она продолжала настаивать на своей версии, хотя и понимала, что я считаю гораздо более вероятным, что её ребёнок был рождён от знакомого нам бабника-смотрителя зоопарка из Александрии. Он был…

Он был крепко женат, да ещё и имел настойчивую официальную любовницу. Ничто из этого не мешало ему неофициально обсуждать цену львят со своей старой подругой Талией во влажном уединении её походной палатки.

«Ты прав, — мне удалось сдержать гнев. — В Филадельфии и так достаточно детенышей животных, которых нужно выкармливать вручную».

Я редко молюсь богам, но на этот раз мне показалось допустимым обратиться к Юноне Люцине, светоносице беременных женщин, с мольбой о том, что Талия не ожидает рождения близнецов или тройняшек мужского пола, чтобы ещё больше уменьшить моё наследие. Внезапно я понял, как этот старый мифический царь относится к незваным гостям Ромулу и Рему. Я понял, почему он бросил этих грозных близнецов в корзине прямо в Тибр; если бы я это сделал, я бы позаботился о том, чтобы поблизости не оказалось волчиц, которых можно было бы выкормить.

«Итак, Маркус, дорогой мой, — уговаривала Талия. — Как же хорошо мы знаем друг друга, ведь теперь я собираюсь подарить тебе сестрёнку или братика! И, как я понимаю, твой дорогой кроха получит немного денег от своего любимого отца?»

«Сначала родись!» — ответил я ей, возможно, слишком жестоко.

VI

«Ты лицемер – я видела твоё лицо!» – обвинила меня Елена. Она разгладила юбки, раздражённо побрякивая браслетами. «Марк Дидий Фалько…» Это был тонкий намёк. Елена использовала формальности, как рыбацкий трезубец. Я был хорошо ранен. «Неужели ты стал скрягой из-за состояния, которого не ожидал, – и прошло всего девять дней с тех пор, как ты узнал об этом?»

«Человеческая природа. Тёмная сторона жадности». Я осторожно выдавила из себя улыбку. «Что мне действительно ненавистно, так это то, что беременность Талии выдаётся за нашу проблему. Папа был поражён тщеславием и одурманен алкоголем, если не понимал, что она его обманывает. Быть обманутым другом — это отвратительно».

Хелена покачала головой. «А что, если она права? Ни один ребёнок никогда не сможет по-настоящему узнать своего отца, и ни один отец не сможет узнать своего ребёнка. Если только нет способа проверить кровь в наших жилах, нам остаётся только верить словам наших матерей — и большинству из нас это ничуть не вредит».

«В мире полно злых матерей, которые понятия не имеют, от кого их дети. Ждать осталось недолго и какой-нибудь учёный-исследователь найдёт способ доказать отцовство. Может быть, этому серебристому лису Филадельфионе это удастся».

«Учитывая, что настоящим родителем может быть Филадельфия, это было бы приятной иронией.

«Но у неопределённости есть свои преимущества», — утверждала Елена. «Кроме того, нельзя винить Талию за то, что она обратилась за помощью к Геминусу...»

«Она очень успешный предприниматель. Какая помощь ей может понадобиться?»

«Она не может танцевать с питоном во время беременности!»

«Я бы не стал её недооценивать. Скромность не в её стиле». Даже обычные акробатические трюки Талии были отвратительны. «Если она на какое-то время отстранится от работы, её труппа продолжит работать. У неё будут деньги».

«Но, Маркус, она хотела спланировать будущее ребёнка. Она не знала, что твой отец умрёт», — настаивала Хелена. «Никто этого не ожидал».

«Согласен, она не собиралась с ним остепениться — она слишком независима». Я содрогнулся при мысли о Талии в роли мачехи. «И всё же она

«Заставила его что-то пообещать. Он, очевидно, сказал ей, что изменит завещание. И она была рада, что он это сделал!»

«Как вы сказали, она очень хорошая деловая женщина».

Ворча, я отправился в Септу Юлию, где скрывал свой гнев, занимаясь грандиозной задачей расследования дел моего отца.

В тот день появился Клувиус. Он ворчал, пытаясь понять, собираюсь ли я продолжать дело Па, или Клувиус и его дружки-аукционисты перехватят работу, которая должна была быть нашей? «Люди обращаются в Гильдию за советом. Мы предполагаем, что ты не хочешь, чтобы тебя беспокоили, Марк Дидиус…»

Тут же решил я. «Всё как обычно!» — сокрушительно бросил я. «Я сам помогу». У меня были свободные мощности. Летом в доносительстве было затишье.

Люди слишком разгорячены, чтобы беспокоиться о том, что профессиональные охотники за приданым женятся на их дочерях. Конечно, им стоит беспокоиться, ведь именно в длинные душные июльские и августовские ночи эти смелые девушки чаще всего впускают любовников в окно...

«Тогда не стесняйтесь спрашивать совета у любого из нас», — сварливо предложил Клювиус.

Это решило дело. С этого момента я стал одновременно аукционистом и информатором. Я отпускал на волю одного-двух лучших рабов из хозяйства Па, а затем обучал их, чтобы они стали помощниками вольноотпущенников, несколько человек работали в аукционном доме, а парочка работала с моими клиентами. Это могло быть полезным перекрёстным занятием. Помощники аукциониста могли разыскивать людей, оказавшихся в подобной ситуации, которую я решал как информатор. И традиционно обе профессии работали в септе Юлия.

Странно, как можно годами переживать за свою карьеру и ничего с ней не делать, а потом мгновенно, без колебаний, всё изменить. Это было словно заново влюбиться. Уверенность обрушилась на меня. Пути назад не было.

«Да, Клувиус, я переезжаю обратно в свой старый офис. Это поможет мне следить за конкурентами!» Возможно, я выглядел наивным, но если бы Клувиус знал, что

«Офис», о котором я говорил, – это то место, где я когда-то работал с Главным шпионом, вылавливая неплательщиков переписи. Он мог бы увидеть во мне более серьёзного соперника. Мы с Анакритом преуспели. Даже Веспасиан, воплощение скупости, счёл нужным вознаградить нас повышением в обществе. У меня были способности, у меня были связи. Я задумчиво потёр своё золотое кольцо, но Клувий всё равно не понял.

Он уходил. Слава богам!

Он задал ещё один невинный вопрос прямо с порога, чтобы застать меня врасплох. Я не видел этого жалкого трюка с тех пор, как Нерон назначил своего скакуна консулом: «Полагаю, из этого контракта на амфитеатр ничего не вышло?»

Хитроумный план, направленный на сдерживание казначейства; осмелюсь сказать, он провалился...'

Я ничего об этом не знал. Я постучал себя по носу, намекая на какую-то деликатную и секретную сделку. Как только Клувиус отлучился, я бросился в глубь склада и энергично схватил Горнию.

Швейцар простонал: «О, он, должно быть, про статуи».

Не те новости, которые мне хотелось. В последний раз, когда мы с папой занимались скульптурой — нашим единственным совместным делом — мы сильно простудились. Мне было трудно это вспоминать. Папа утверждал, что усвоил урок. Может, и я тоже. Или, может быть, он, по крайней мере, никогда не мог устоять перед вызовом... «Если этому пиявке Клувиусу любопытно, неужели я чую хорошую прибыль?»

«Ох, пусть Клувиус обмочится». Горния, тщедушный старый житель, проработавший на папу около шестидесяти лет, был таким же захватывающим, как овсянка, которую наши предки называли национальным блюдом. Я имею в виду, до того, как они открыли для себя лучшие радости: устрицы и дорогой тюрбо. «Не стоит о нём беспокоиться, Марк Дидий».

Я сомневался, могу ли я доверять Горнии. Его отношение было частью дела, которое я ещё не решил. Хотя он и был верен отцу, он мог быть не так уж и предан мне.

«Статуи? Амфитеатр? Горния, неужели это тот огромный кусок незаконченной кладки, который наш возлюбленный император сваливает на южной стороне Форума?»

Где находилось гигантское озеро Нерона? Где им понадобилось столько травертина для облицовки, что пришлось открыть новый мраморный карьер?