«Твой дружок Петроний подал заявку на замену быка и телеги. Аудитор прошёл по коридору и сообщил об этом шпиону».

«О нет! Интересно, сколько это стоило? Я вижу, что Казначейство будет придираться...

Но судьи вполне способны отклонить расходы, не привлекая Анакрита. Он тут ни при чём.

Лаэта в кои-то веки позволил себе грубость в адрес другого чиновника: «Вы же знаете, как он работает. Он большую часть времени шпионит за коллегами, а не за врагами государства».

«Может, мне стоит бросить ему вызов?» — спросил я.

«Я не советую».

'Почему?'

Взгляд Лаэты был проницательным и странно сочувствующим. «Возьми бычка у друга».

Анакрит всегда опасен. Если он действительно хочет эту работу, отойдите.

«Это не в моем стиле».

Лаэта откинулся назад, опершись ладонями на край стола. «Я знаю, что это не так, Фалько. Именно поэтому я беру на себя труд, из уважения к твоим качествам, сказать: «Просто оставь это в покое».

Я поблагодарил его за заботу, хотя и не понимал её. Затем я вышел из его кабинета, размышляя, что же именно Главный Шпион мог найти интересного в этой куче.

о воинственных болотных лягушках, убивших соседа во время ссоры из-за межевого забора.

Мой стиль, как, возможно, поняла Лаэта, заключался в том, чтобы направиться прямиком по коридору в кабинет Анакрита, намереваясь задать ему вопрос.

Он снова отсутствовал.

На этот раз там были двое его людей, ели свёрнутые лепёшки. Я видел их раньше. Я решил, что они братья, и без всякой логической причины причислил их к мелитянам. Анакрит приставил этих идиотов следить за моим домом в декабре прошлого года. Я временно присматривал за государственным заключённым, и он, в своей утомительной манере, попытался вмешаться. Вот так, в самом деле. Если он думал, что меня замечают во Дворце, он ни за что не оставит меня в покое.

Леговики заняли его комнату, как будто это была их база, где им разрешалось поужинать перед отправкой на следующее задание.

Один из них сидел на том самом месте, которое обычно занимал Анакрит. Даже шпионам приходится есть. Включая и несчастных, которых нанимал Анакрит. Любая излишняя фамильярность была его проблемой.

Когда я заглянул, парочка слегка выпрямилась; они по-иностранному поморщились, чтобы казаться услужливыми, хотя ни один из них не удосужился спросить, чего я хочу. Они неуверенно попытались спрятать свои овощные пирожки, пока не увидели, что мне всё равно.

«Его нет?»

Они кивнули. Один из них утвердительно поднял хлеб на два дюйма. Я не стал спрашивать, куда он делся, так что им не нужно было мне отвечать. Они знали, кто я. Интересно, догадались ли они, почему я хочу поговорить с Анакритом.

Он был одержимо скрытным, слишком скрытным, чтобы стать хорошим командиром. Его люди, вероятно, понятия не имели, что он задумал. В этом и заключалась его проблема: половину времени он сам не знал, что делает.

XXIV

По какой-то причине, когда я вышел из Дворца, ночь показалась мне полной угроз и несчастий. У Рима была своя изнанка. Сегодня вечером я, похоже, острее это ощущал. Я слышал кошачьи вопли и недовольные крики, доносившиеся как вблизи, так и вдали; казалось, повсюду стоял неприятный запах, словно, пока я был во Дворце, произошла какая-то серьёзная авария с канализацией. Тьма проникала в нижние слои, создавая лужи угрозы там, где должны были быть улицы. Памятники, стоявшие среди редких огней, выглядели холодными и зловещими, а не знакомыми.

Однако дома у меня царил мир. Дети уже спали, возможно, даже спали. Альбия была у себя в комнате, плетя интриги против Элиана. Лампа светила мягко, на столике стояли еда и питье, сонная Нукс щёлкнула хвостом при моём появлении, а затем тут же снова захрапела в своих счастливых собачьих снах.

Я сидел боком на кушетке для чтения с чашкой вина в руке, даже не пригубив. Елена свернулась рядом со мной. От неё исходил сладкий аромат после купания, и теперь она была одета в старое, удобное красное платье, без украшений, с распущенными волосами. Она укрыла босые ноги лёгким пледом, чтобы было комфортнее, пошевелила пальцами. Я искал признаки того, что её горе по ребёнку утихает; она позволяла мне разглядывать её, хотя и поджимала губы, словно вспылила, если я задам неверный вопрос. Но потом она взяла меня за руку; она оценивала моё возвращение к нормальной жизни так же, как я оценивал её. Я тоже скрывал свои чувства, потирая большим пальцем серебряное кольцо на её безымянном пальце.

Когда мы оба расслабились, я рассказал ей о том, как меня возили туда-сюда по Дворцу.

Обмен новостями был нашей привычкой, всегда был. Я передал то, что сказали Лаэта и Момус, а Хелена поначалу слушала. Когда я исчерпал все подробности и медленно отпил вина, она заговорила.

«Анакрит занял эту должность, потому что ревнует, вечно ревнует к тебе и к твоей дружбе с Петронием. Он думает, что тебе живётся лучше, чем ему. Он боится, что ты можешь оттеснить его и получить милость от императора. Он хочет того же, что и ты».

«Не вижу». Я поставил чашу с вином; Хелена подошла и задумчиво отпила, прежде чем поставить чашу на место. Я слегка улыбнулся, но продолжил говорить.

«Дорогая, у него есть статус; насколько я знаю, у него есть и деньги. Юпитер знает.

Как он туда попал? Но он — лучший разведчик. Даже то время, что он был выведен из строя из-за ранения в голову, похоже, не повлияло на его положение. У него стабильная карьера, жалованье и пенсия, он очень близок к Веспасиану и Титу...

«А я — неудачливый фрилансер».

«Он завидует твоей свободе, — не согласилась Хелена. — Возможно, именно поэтому он пытается саботировать твои дела. Он ценит твой талант и ненавидит, что ты можешь выбирать, принимать работу или отказываться от неё. Больше всего, Маркус, он хочет, чтобы ты стал его другом».

Ему нравилось работать с вами над переписью населения... — Он сводил меня с ума. — Но он как сердитый младший брат, прыгает вверх и вниз, чтобы привлечь ваше внимание.

У неё было два младших брата. «Он уже делал это с тобой и Петро. Так что обращайся с ним как с надоедливым братом, просто не обращай внимания».

Я прибегнул к сравнению. «Я не хочу, чтобы этот маленький мерзкий ублюдок устроил истерику и разбил мои игрушки!»

«Ну, Маркус, держи свои игрушки на верхней полке».

Было поздно. Мы устали, но не были измотаны, но ещё не готовы идти спать. В семейном доме это был редкий момент тишины. Мы стояли, держась за руки, наслаждаясь ситуацией, восстанавливая наше крепкое партнерство после периода расстройства и разлуки. Елена погладила меня по щеке свободной рукой; я наклонился и нежно поцеловал её запястье. Мы были мужчиной и его женой, уединёнными дома, наслаждающимися обществом друг друга. Ничего по-настоящему интимного не происходило – или пока не происходило – но меньше всего нам хотелось, чтобы нас прерывали. Вот тут-то, конечно же, и появился этот ублюдок.

Я имею в виду Анакрита.

Я смутно слышал внизу какие-то звуки – не срочные, не повод вмешиваться. Затем постучал раб, которого я не помнил, и вошёл. Вот что значит быть богатым: в моём доме жили совершенно незнакомые люди, которые знали, кто я, и смиренно обращались ко мне, как к своему господину.

«Сэр, вы примете посетителя?»

Посетитель, должно быть, догадывался, каким будет мой ответ. Он последовал за парнем и грубо втиснулся следом. «Прошу прощения за столь поздний звонок – я только что узнал о твоём отце, Маркус. Я немедленно пришёл!»

Елена пробормотала молодому рабу: «Спасибо», давая ему понять, что мы не виноваты. Он ускользнул. Мы с ней оставались на месте ровно столько времени, чтобы любой, менее грубый, чем шпион, заметил, что он вторгся в их владения. Вероятно, он пришёл из кабинета; он даже огляделся, словно надеясь получить лакомый кусочек. Отказать гостю было против наших представлений о гостеприимстве, но, как стоики, мы отказались предложить ему угощение.