«Сколько Альбии лет? Семнадцать? — Громовержец Юпитер, неужели мы с тобой так давно были в Британии во время Восстания?» Должно быть, тогда она потеряла родителей. «Элиан её трогал?» Мы были отцами. У нас были паранойи, и не без оснований. Мы вместе служили в армии, потом слонялись по городу грязными ублюдками. Мы знали, что бывает.

«Альбия непременно это отрицает». Я её не спрашивала. Зачем вызывать слёзы? Да и зачем давать дочери повод осыпать вас оскорблениями? «Он часто уезжает, и это хорошо», — мрачно продолжила я. «Мы пару раз сталкивались с ним, когда путешествовали, но, насколько мне известно, они просто переписывались».

«О, буквы!» — мрачно усмехнулся Петро. Он не разделял моих литературных наклонностей.

«Родственные души, да? Фалько, друг мой, ты в дерьме по уши». Он снова протянул мне свою мензурку, хотя это была безрадостная панацея. «Какая у него новая жена?

Красавица?

«Транжира».

«А дочь греческого прокурора?»

«Виновен, пока не доказано обратное. Мы встречались с её отцом в Афинах. Он пьяница, и даже Бахус по сравнению с ним выглядит сдержанным».

«Юпитер и Марс!» Петроний Лонг считал всех юристов вредителями. Юристы с такой лёгкостью разносили уголовные дела, которые он составлял; он игнорировал тот факт, что этот подвиг был достижим, поскольку, по определению блюстителей, доказательством был просто человек, чьё лицо им не нравилось и который прошёл по улице, где они случайно оказались. «Как это воспринимают сенатор и его жена?»

Я сухо рассмеялся. «Учитывая, что все трое их детей без разрешения взяли себе в жёны иностранцев или плебеев, Елена говорит, что Децим и Юлия спокойны. Им нужно быть осторожнее, выражая своё мнение, ведь не только невеста-эллинка живёт в их доме с пленённым Авлом, но и её отец-афинянин, целеустремлённый, жаждущий влияния и много пьющий, тоже приехал в Рим. Конечно, он бы так и поступил. Ниша в правящем классе, доступ к винному погребу? Его единственная цель — устроить брак».

«Вот мерзавец!»

Я поделился проклятием Петро, а затем отложил свои проблемы в сторону и позволил ему рассказать мне о своих. Он был поставлен в тупик одним необычным случаем: семья, пришедшая в свой мавзолей на похороны, обнаружила, что кто-то взломал дверь и бросил неизвестное тело. Подлости среди могил были обычным делом. Некоторые просто выбросили бы тело на съедение воронам, но эта семья была достаточно благоразумна, чтобы заметить что-то подозрительное. Это было тело ухоженного мужчины зрелого возраста, а не обычной жертвы изнасилования или ограбления, и он был положен в странной ритуальной позе.

«Насилие. Кому-то это очень понравилось». Петроний был очень опытен. Он знал, когда смерть наступала от внезапной пьяной ярости, а когда она имела извращенный запах.

«Вы думаете, будут и другие жертвы?»

«Боюсь этого, Фалько». Он постоянно сталкивался со зверствами, но так и не привык к отсутствию человечности у людей.

Я сказал ему, что если кто и сможет раскрыть это дело, то это он, и я говорил серьёзно. Затем я пошёл домой, чтобы быть готовым к раннему утру следующего дня отправиться в путь на виллу отца.

«Это будущее?» — пошутил Петроний. «Ты улетаешь в свой роскошный дом отдыха, а я застреваю здесь с мерзким серийным убийцей?»

Я ухмыльнулся и сказал ему, чтобы он привыкал. Он должен знать, что я не изменюсь.

Мы с Альбией спустились к морю по Виа Лаурентина. У всех состоятельных людей виллы к северу от того места, где эта дорога выходит на побережье, поворачивая на Остию. У моего отца был дом чуть южнее. Он говорил, что любит уединение. На то были свои причины. В основном коммерческие, связанные с его усердным уклонением от уплаты импортного налога.

Отец оставил мне носилки и носилки, но я забыл, что они мои.

Я машинально наняла повозку, запряжённую ослом, что дало мне повод сосредоточиться на вождении. Альбия сидела рядом со мной, выпрямившись как вкопанная. В детстве она была искательницей еды и ласки; у неё до сих пор оставались тонкие, как палки, руки, а когда она была недовольна, вид у неё был измождённый. Сегодня никаких замысловатых локонов; волосы распущены, хотя Хелена бегала с костяным гребнем и приводила её в порядок перед поездкой. Несмотря на яркое солнце, палившее над шоссе, девочка сгорбилась в шаль, мучаясь.

Мы проехали двадцать миль молча, а потом Альбия больше не могла. Она так и рвалась обвинить меня в жестокости. «Почему я должна тащиться вместе с тобой? Неужели я вынуждена работать в твоём бизнесе, как какая-то отвратительная рабыня?»

«Нет, теперь у меня есть отряд благодарных рабов и вольноотпущенников. Пусть они и пафлагонские трусы, но, в отличие от тебя, Флавия Альбия, они кроткие».

«Надеюсь, они все тебя обманут».

Я был злодеем. Ничего нового. «Обязательно. Так что не унывай, ладно?»

Мы ехали еще некоторое время.

«Я бы с удовольствием оторвал ему голову». Элиан заслужил всё, что получил, но я был обязан сенатору и Юлии Юсте сохранить его бритоголовую голову. Поэтому я просто сказал, что нам с Еленой не нравится видеть Альбию такой несчастной; мы думали, она оценит возможность избежать встречи с Авлом. «Да», — задумчиво согласился Альбия. «Тогда я оторву ему голову… когда он решит, что ему всё сошло с рук».

Елена Юстина приютила нашу британскую беспризорницу, потому что она была такой энергичной, такой

Раздираемая горем и одиночеством, она была так несправедливо обошлась с судьбой. Её нашли младенцем среди руин Лондиниума, и никто не знал и никогда не узнает, была ли Альбия британкой или какой-то полукровкой, возможно, дочерью покойного торговца, рождённой местной женщиной. Она могла быть даже полноправной римлянкой, хотя это было маловероятно. Когда мы предложили её удочерить, мы выпросили свидетельство о гражданстве у британского губернатора, который был мне обязан.

Теперь мы дали Альбии образование, пропитание, безопасность и дружбу, хотя большего и не добиться. В римском снобизме ей предстояло нелегкое сражение. Теперь я принадлежал к среднему классу, с одобрения императора, но, поскольку я был плебейского происхождения, даже моим дочерям требовалось нечто большее, чем уроки ораторского искусства, чтобы их приняли. Я жил с дочерью сенатора, но таков был выбор Елены. Это было законно, но эксцентрично.

«Надеюсь, Авл не давал тебе никаких обещаний». Я осторожно заговорила об этом, все еще не осмеливаясь сказать, что надеюсь, что он не спал с ней.

«Конечно, нет! Я же варварка!» — яростно крикнула Альбия. Затем её голос понизился. «Я просто сглупил».

«Ну, сейчас это может показаться невозможным, но однажды ты его забудешь».

« Никогда не буду!» — возразила Альбия. Её любовь и ненависть были одинаково сильны. У меня было тёмное предчувствие, что она права: она никогда не оправится. Насытившись уличной жизнью в Лондиниуме, Альбия знала, как оставаться в безопасности на этом уровне, но она доверяла Элианусу. Он был членом семьи, теперь её семьи. Она потеряла бдительность.

«Может быть, это и к лучшему, что мы идем в Анций, а то я сам оторву ему голову».

«Ты никогда этого не сделаешь», — горько усмехнулась Альбия.

«Поскольку он на самом деле женат, я мало что могу поделать с этой ситуацией, и ты это знаешь».

«Если бы он не был женат, вы бы что-нибудь сделали?»

Я не ответил ей. Авлу давно пора было жениться. Я считал его выбор неудачным, но я бы решительно воспротивился любому предложению Альбии – ради них обоих.

«Вы говорите о том, чтобы исправить несправедливость, но никогда этого не делаете», — проворчала она.

«Умиротворение — есть прекрасное латинское слово... Надеюсь, вам никогда не придётся видеть, как я вонзаю меч кому-то в рёбра». Это было известно. Но я считал, что возмездие должно соответствовать тяжести преступления. «Элиан был безрассуден и нелоялен. Молодые люди такие же. Молодые женщины могут быть такими же плохими — или даже хуже».