Коли гном побачив Боддена, його брови злегка піднялися вгору. Потім він кивнув і сказав: «Доброго ранку». Він ніби проігнорував гвинтівку.

— Доброго ранку, — сказав Бодден. Отже, це карлик, сказав він собі. А той із сивим волоссям позаду нього — це той, кого звуть Джексон — той, хто без амбіцій.

«Ви орендодавець?» – сказав Плоскару.

«Вас цікавить гарний сухий льох?»

Гном почав відмахуватися від рук. «Я помітив, що замки зламані. Вандали?»

«Їх багато. В основному ДП».

Джексон, оглянувши підвал, кивнув у бік ящиків із сигаретами. «Ваш колишній орендар, очевидно, час від часу любив сигарету».

Бодден кивнув. «Здавалося б, чи не так?»

«Зламані замки. Чи означає це, що він прострочив орендну плату?»

— Щось на зразок цього, — сказав Бодден.

Гном підійшов і торкнувся рукава одного з мундирів американського офіцера, які висіли, ніби чекаючи перевірки. «Дуже охайно, ваш орендар. Шкода, що він відстав із орендною платою».

«Так, — сказав Бодден, — на жаль».

— Маєш якусь ідею, куди він міг подітися? — сказав Джексон, штовхаючи одну з каністр з бензином, щоб перевірити, чи вона повна.

"Не маю уявлення. Він винен вам гроші?»

— Щось на зразок того, — сказав гном.

Тоді вони почули двигун. Цього разу не було жодних сумнівів, що це була вантажівка — судячи з звуку, з дизельним двигуном. Рипнули одні двері, потім інші, і голоси почали лепетати один на одного — польські голоси.

«Ну, маленький чоловіче, — сказав Бодден Плоскару. «Ви хочете втратити свій гаманець?»

«Не особливо».

Бодден швидко став на коліна біля шафки й відкрив її кришку. Він дістав один із автоматів калібру .45, перевірив, чи він заряджений, якусь мить уважно дивився на гнома, а потім кинув йому пістолет. Плоскару вловив це спритно, з усмішкою.

«І ти, мій друже», — сказав Бодден Джексону. «У вас є перевага?»

«Все, що під рукою».

— Ось, — сказав він, дістаючи один із пістолетів-кулеметів Томпсона. «Зброя гангстера».

Він кинув його Джексону, який легко його впіймав і впевненими швидкими рухами перевірив. Голоси все ще лепетали один одного польською, але тепер ближче, і всі троє чоловіків повернулися до кам’яних сходів.

Їх було шестеро, усі пошарпано вдягнені, за винятком дуже високого, який, здавалося, був їхнім лідером. коли він побачив гнома, то виглядав так, наче збирався посміхнутися, але передумав — можливо, через три рушниці, спрямовані в його бік.

«Ну, — сказав високий чоловік німецькою, — що тут у нас?»

— Приймальна комісія, — сказав Бодден.

«Але чому так неприязно?» — сказав високий чоловік. «Ми можемо вести бізнес?»

«Ні, думаю, що ні», — сказав Бодден. «Я думаю, що було б набагато краще, якби ти і твої друзі пішли». Він злегка помахав карабіном, ніби підкреслюючи свою думку.

Очі високого чоловіка перебирали ящики з сигаретами та цукерками. «Ми готові заплатити справедливу ціну. Ніхто у Франкфурті не платить...»

Високий чоловік так і не закінчив свою рекламу, якщо це було так, тому що карлик зробив два кроки назад і встромив дуло автомата в поперек Боддена. Плоскару тримав автомат обома руками, але для цього довелося підняти руки.

— Гадаю, хазяїне, найрозумніше для вас — це дуже обережно покласти рушницю на підлогу.

Здивування швидко зникло з обличчя Боддена. Він нахмурився, а потім хмурий погляд змінився усмішкою — майже веселою. — Ні, — сказав він.

"Немає?"

Бодден кивнув, усе ще посміхаючись. «Розумієш, чоловіче, я давно прийняв рішення. І рішення, яке я прийняв, було таким: якщо хтось знову направить на мене пістолет, щоб змусити мене зробити те, що я не хотів робити, тоді той, хто наставив пістолет, повинен його використати».

Плоскару схилив голову набік, ніби вивчаючи філософську обґрунтованість резолюції Боддена. «Сміливе рішення, — сказав він, швидко крокуючи вбік, — але безглузде».

Він обома руками розібрав автомат і вдарив ним у праву колінну чашечку Боддена. Бодден не скрикнув, хоча втягнув, здавалося, величезний ковток повітря. У нього почала підкошувати права нога. Падаючи, випустив із рук карабін. Плоскару впіймав його, перш ніж він впав на землю, обережно поклав, а потім штовхнув ногою. Зараз Бодден лежав на кам’яній підлозі, його закушені губи стискалися обома руками за колінну чашечку.

— Заради Бога, Ніку, — сказав Джексон.

«Він піде за годину-дві. З роками, через необхідність, я став справжнім експертом з колінних чашечок». Плоскару звернувся до високого чоловіка. «Тепер, Мірча, — сказав він румунською, — ти можеш завантажити свою вантажівку».

Мірча Улеску, колишній поліцейський, який став злодієм, широко усміхнувся, і його м’які сірі очі сяяли. «Ах, Ніколає, це як у старі часи, правда?» Він швидко обернувся й наказав іншим п’ятьом чоловікам польською. Вони поспішно підійшли до ящиків із сигаретами й почали нести їх у підвал.

«Отже, Мірча, ти тепер розмовляєш польською», — сказав Плоскару.

Великий чоловік знизав плечима. «Що я міг зробити, Ніколає? Німецьку вони не вивчали. Вони така вперта раса, поляки».

Джексон подивився на пістолет-кулемет, який усе ще тримав у руках, нахмурився на нього з якоюсь легкою огидою, поклав його на кам’яну підлогу й підійшов до Боддена. Джексон якусь мить дивився вниз на чоловіка, чиї губи все ще були розтягнуті в гримасі болю. Тоді він став біля нього на коліна й дістав пакунок цигарок і кілька сірників.

"Ви курите?" запитав він.

— Я теж п’ю, — сказав Бодден із зусиллям. Йому вдалося взяти сигарету і закурити.

— Подивимося, чи орендар нічого не залишив, — підвівся Джексон, відкрив шафку, у якій Оппенгеймер зберігав свої чайні речі, знайшов пляшку бурбону та дві чашки. Він повернувся до Боддена й майже налив обидві чашки.

«Ось, — сказав він, — якесь американське болезаспокійливе».

Бодден зробив ковток. «Набутий смак, я б сказав».

«Швидко придбали», — сказав Джексон, піднімаючи свою чашку. «Хто ти, друже?»

Бодден перетворив свою гримасу на якусь усмішку. «Ніхто».

Джексон кивнув, майже співчутливо. «Але не власник».

"Немає. Не орендодавець».

— Друг орендаря, точніше, колишній орендар?

"Може бути."

«А може й ні».

— А може, й ні, — погодився Бодден. Він знову ковтнув бурбон, зітхнув і сказав: «Твій маленький друг — він трохи підступний, чи не так?»

"Трохи."

«Наступного разу... наступного разу я не буду настільки довірливим».

«Коли це станеться наступного разу?»

Бодден якусь мить розглядав Джексона. «Скоро. Я б сказав, що досить скоро, чи не так, містере Джексон?»

Джексон не потрудився приховати своє здивування при згадці свого імені. «Ти поставив мене в невигідне становище, друже».

«Маленький, але, здається, єдиний, який у мене є. Однак, якщо вам потрібно ім’я, яке підходило б до мого обличчя, я з радістю зроблю це».

«Не турбуйся».

«Добре. Я не буду».

«Дозволь мені щось вгадати», — сказав Джексон.

«Звичайно, але спочатку, можливо, ще одну краплю вашого американського шнапсу. Як ти кажеш, це смак, який швидко набуваєш».

Джексон знову наповнив чашку Боддена. «Якщо ви випадково знайдете колишнього орендаря, куди ви заохотите його поїхати — на схід?»

«Чому Схід?»

«Як я вже сказав, це лише припущення».

«Ми дозволимо так і залишитися. Але я дам вам пораду, містере Джексон. Не безкоштовні поради, які зазвичай нічого не варті, а поради в обмін на знеболююче, яке вже потроху починає діяти. Моя порада така: коли ви починаєте вірити, що можете довіряти своєму маленькому колезі — не варто цього робити».

Джексон посміхнувся. «Ти даєш добру пораду, друже».

«Я намагаюся, містере Джексон, я намагаюся».

Вони обоє поглянули на Плоскару, у чиїй витягнутій долоні великий румун рахував якісь купюри. Їх було багато, німецьких марок, і час від часу великий румун мочив палець, щоб підвищити точність підрахунку.