У джипі підвівся триполосий. «Хтось із вас, лохи, говорить англійською?»

Це могло бути тому, що йому було нудно, або тому, що йому було цікаво, або просто тому, що він ніколи не розмовляв з американським солдатом, але Курт Оппенгеймер помітив, що каже: «Я розмовляю англійською».

«Іди сюди, хлопче», — сказав тристрипер.

Оппенгеймер пересів до джипа. Чоловік з рудою бородою розглядав його зеленувато-блакитними очима, які, здавалося, були сповнені приватного сміху.

«Боюсь, ми втратили дрібницю».

«Можливо, я зможу допомогти».

«Ти знаєш Берлін?»

"Досить добре."

«Ми намагаємося дістатися до Далема».

«Ти йдеш у протилежному напрямку».

«Я ж казав тобі, що ми повернули не в ту біса», — сказав тристрипер.

— Ви дуже добре розмовляєте англійською, — сказав рудобородий сержант.

"Дякую тобі."

«Хіба він погано розмовляє англійською?» — звернувся рудобородий до сержанта за кермом.

«Як довбаний Лаймі».

«Нам хтось знадобиться».

Триполосий похмуро кивнув. «Це може бути він». Він витріщився на Оппенгеймера. «Як тебе звуть, хлопче — Гансом чи Фріцем?»

«Ганс, я думаю, — сказав Курт Оппенгеймер.

«Сиди в джип, Ганс; вас найняли».

«Перепрошую?»

— Мене звуть сержант Шеррод, — сказав рудобородий чоловік. «Мій колега, Пекос Білл…»

«Мене звуть не Пекос Білл. Я б хотів, щоб ти перестав називати мене Пекос Білл. Мене звуть Джеймс Роберт Пекер з Ейбілін, штат Техас, і мої друзі, серед яких ти начебто не належиш, називають мене або Джимом, або Джей Ар — мені байдуже на що, якщо це не Джим Боб або Джиммі Боббі; але ти навіть можеш називати мене так, якщо ти перестанеш називати мене Пекос Білл».

«Ви закінчили?»

«Я закінчив».

«Добре». Сержант Шеррод повернувся до Оппенгеймера. «Нам з Пекосом Біллом потрібен гід, перекладач і грабіжник собак. Вам знайомий вислів собака-грабіжник?»

"Немає."

«Це означає factotum».

«Слуга».

— Не зовсім, — сказав сержант Шеррод, — але близько. Американці не мають слуг. У них є наймити, дівчина, яка живе, помічниці матері та служниці, але рідко слуги. У англійців є слуги; американці мають допомогу. Тонка відмінність, яку, на мою думку, нам не потрібно досліджувати далі, принаймні на даний момент».

«О, Господи, як довго це лайно триватиме?» Сержант Пекер нікого особливо не запитував.

«Ти ніколи не був нацистом, правда, Гансе?» Перш ніж Оппенгеймер встиг відповісти, сержант Шеррод продовжив. «Зрозумію, марне запитання, але за останні місяці ми з Пекосом Біллом запитали, можливо, у трьох сотень громадян Рейху, чи були вони коли-небудь членами нацистської партії, і одному чоловікові вони заявили, що ні. Це призводить до цікавого питання про те, хто опікувався магазином останні кілька років».

«Я єврей», — сказав Оппенгеймер.

Сержант Шеррод посміхнувся. «Ще один рідкісний вид. Якщо ти погодишся працювати на нас, Гансе, тобі заплатять сигаретами. Ви можете відгодувати себе на пайках армії США, і ми, ймовірно, можемо вишукати для вас якийсь інший одяг, який, хоча й не стильний, буде дещо кращим за лахміття та лахміття, які ви зараз носите. Ну, сер, що ви скажете?»

«Ви цілком серйозно, чи не так?» – сказав Оппенгеймер.

«Цілком».

"Я приймаю."

«Заходь, хлопче», — сказав сержант Пекер.

Глядячі похмуро спостерігали, як Оппенгеймер сідає в джип. Коли вони поїхали, рудобородий старший сержант розвернувся й запропонував Оппенгеймеру Пелл Молл. Саме з розкішним відчуттям благополуччя Оппенгеймер прийняв світло і втягнув дим у свої легені.

«Скільки коштують американські сигарети на чорному ринку, Гансе?» — запитав сержант Шеррод.

«Я поняття не маю».

— Я думаю, це буде ваше перше завдання, — усміхнувся рудобородий чоловік. "Знайти"

Протягом наступних кількох тижнів Оппенгеймер дізнався, що двоє американських сержантів мали одну просту мету: заробити по 50 000 доларів кожен на берлінському чорному ринку. Він також дізнався, що вони обоє точно знали, що будуть робити з грошима.

Сержант Пекер збирався разом із ним купити певне ранчо неподалік від Ейбілін. Сержант, який любив Оппенгеймера і час від часу називав його «гарним маленьким старим єврейським хлопчиком», часто описував ранчо в подробицях. Описи були настільки яскравими, що вони стали для Оппенгеймера майже такими ж реальними, як і його власний колишній будинок у Франкфурті. Іноді уві сні ці два місця розмивалися.

Але Оппенгеймер взяв від сержанта Пекера більше, ніж мрію. Він також взяв від нього свій акцент і детальне знання міста Ейбілін, штат Техас. Оппенгеймер вважав, що обидва вони колись можуть виявитися корисними, хоча він зовсім не знав, як це зробити.

Сни рудовородого старшини були дещо іншого характеру. До того, як піти в армію, сержант Шеррод був доцентом економіки в Каліфорнійському університеті в Лос-Анджелесі. Двічі він відмовлявся від бойової комісії. Його післявоєнні мрії були чітко сформульовані — за умови, що він досяг своєї мети в 50 000 доларів на чорному ринку.

«На половину я маю намір купити ділянки на березі океану», — іноді казав він Оппенгеймеру. «Мені байдуже, який океан, якщо він теплий — підійдуть Іспанія, Південна Каліфорнія, Флорида, Гаваї і, можливо, навіть Карибський басейн. Решту двадцяти п’яти тисяч я маю намір вкласти в щось під назвою IBM, акція, яка, на моє переконання, принесе вражаючі прибутки протягом наступних кількох років. Тоді, після ще кількох років безгрошів’я в Академії, я зможу сказати світові, щоб він йшов до біса, якщо використати один із яскравіших виразів Пекоса Білла».

«Ти знаєш, хто він, чи не так, Ганс?» — сказав сержант Пекер.

Оппенгеймер похитав головою. "Немає. Що?"

«Він довбаний комуніст, ось що».

— Ви, сержант?

Рудобородий усміхнувся. «Можливо, ренегат-марксист, але навряд чи комуніст. Ви знаєте, є різниця».

«Так», — сказав Оппенгеймер. "Я знаю."

До того моменту, як росіянам дали таблички, два сержанти заробили приблизно по 5000 доларів кожен, переважно на сигаретах, про продаж яких Оппенгеймер домовився на процвітаючому чорному ринку, що виник у Тіргартені.

«Я не розумію, — сказав сержант Пекер. «Ви хочете сказати, що ми просто дали цим лобам пластини, щоб вони друкували власні гроші?»

«Точно так. Наш міністр фінансів, пан Моргентау, схоже, вважає, що ніщо не є надто хорошим для наших бравих російських союзників, включаючи привілей друкувати власні гроші, які нам, звісно, врешті-решт доведеться викупити. Наскільки я розумію, росіяни мають намір розплатитися цим зі своїми військами».

«Ви маєте на увазі, що це будуть хороші гроші?»

«Так само звучно, як знаки зайнятості, які ми друкуємо. Природно, росіянам вистачило розуму зробити одну застереження. Їхнім військам доведеться витрачати гроші в Німеччині, а не в Росії».

"Ти щось знаєш?" — задумливо сказав сержант Пекер. «Деяким із тих старих російських хлопців не платили два-три роки».

«Більше, у деяких випадках», — сказав Оппенгеймер.

«Тепер, на що вони хотіли б витратити всі ці чудові гроші, Гансе?» — сказав сержант Шеррод.

— Годинники, — швидко сказав Оппенгеймер. «У російських селах часто є лише одна людина, яка настільки багата, щоб мати годинник. Годинник є символом значної сутності».

«Ви хочете сказати, що всі повинні відвідати цього старого хлопчика, щоб дізнатися, котра година?» — сказав сержант Пекер, явно вражений.

«Ну, мабуть, є годинники».

— Скільки вони платять за годинники, Гансе? — запитав рудобородий сержант.

«Це різниться. Але це десь від п’ятисот до тисячі доларів».

«Але якщо всім цим старим російським хлопцям заплатять одразу, — сказав сержант Пекер, — тоді ціна на годинники зросте, правда?»

«Невблаганний закон попиту та пропозиції, з якого я висміювався роками, — сказав сержант Шеррод, — знову почне діяти. Наша проблема – це постачання. Де багато годинників?»