Я отбросил эту фальшь в сторону и начал искать источник. Настоящий источник.

Где-то здесь, в этом зале, должен сидеть настоящий Кощей. Он не может пропустить свой триумф. Он должен наслаждаться им, упиваться своей властью, своим гением.

Я искал эту эмоцию — концентрированное, холодное, как лёд, самодовольство.

Просканировал весь зал. Ряд за рядом. Кресло за креслом. Ничего. Только обычные человеческие страстишки и холодные пятна «Эхо». Неужели я ошибся? Неужели он управляет всем этим дистанционно, из своего бункера?

Нет. Не в его стиле. Он слишком самовлюблён. Он должен быть здесь.

И тут меня осенило. Я искал не там. Я искал его СРЕДИ зрителей. А он… он где-то НАД ними. Взирает поверх, как и пристало настоящему владыке.

Я снова направил свой эмпатический щуп на сцену.

Проигнорировал фальшивый сигнал от киборга-двойника и сосредоточился на самом «Мухолёте». На этой гигантской, иссиня-чёрной туше, которая казалась просто выставочным образцом.

Никогда ещё не пытался пронзить своей эмпатией броню. Не сразу, но она отступила, пропуская меня внутрь, в кабину пилота.

И я его нашёл.

Вот он. Эмоциональный след Магнуса.

Там, внутри бронированной кабины, за толстым слоем непробиваемого стекла, билось живое, злорадное сердце. Я почувствовал его. Волну чистого, незамутнённого триумфа, смешанного с лёгким презрением ко всей этой толпе копошащихся у его ног букашек. Он сидел там, в своей неприступной крепости, как паук в центре паутины, и дёргал за ниточки.

Хитрый сукин сын.

Но всё же являться сюда живьём — непростительная ошибка.

Я открыл глаза. Презентация как раз подходила к концу. Киборг-Магнус рассыпался в благодарностях и приглашал всех на фуршет.

Пора. Дубль два.

Я медленно поднялся… Но в этот раз всё пошло не так…

Едва я сделал первый шаг в сторону сцены, как мир вокруг изменился.

Те самые «Эхо», которые в прошлой временной петле оставались безучастными статистами, ожили. Мужчина в дорогом костюме, стоявший в проходе, вдруг резко развернулся и пошёл мне наперерез. Его движения были слишком быстрыми, слишком точными для обычного человека. А в его глазах, ещё секунду назад выражавших скуку, теперь была лишь холодная, расчётливая пустота.

Одновременно с ним с кресел поднялись ещё двое — миловидная блондинка в вечернем платье и пожилой джентльмен с бородкой. Они двигались синхронно, отрезая мне путь к сцене.

Не понимаю… Я начал действовать немного раньше, чем в прошлый раз, но всё же…

Почему в этот раз они решили не спать? Они не могли проанализировать мою прошлую атаку и обновить свои протоколы. Никак не могли.

Для них моей прошлой атаки не случилось…

Ладно, будем разбираться.

Первый киборг, тот, что в костюме, попытался схватить меня. Его руки, сильные, как стальные тиски, метнулись к моим плечам. Я не стал уворачиваться. Я просто шагнул ему навстречу, пропуская его атаку, и мой локоть, коротко и жёстко, врезался ему в висок. Раздался сухой треск. Голова киборга дёрнулась под неестественным углом, его глаза вспыхнули красным, а затем оптика погасла, и он мешком рухнул на пол.

Блондинка и джентльмен атаковали одновременно. Но я уже был в движении. Мир снова замедлился. Я видел, как их руки тянутся ко мне, как искажаются от удивления лица людей вокруг.

С глухим щелчком из моего протеза вырвался «секач».

Один короткий, свистящий взмах. Пси-поле, окутавшее клинок, прошло сквозь их тела, как сквозь пустоту. Они даже не успели издать ни звука. Просто развалились на две аккуратные, дымящиеся половинки, обдав ближайших гостей дождём из искр и синтетической крови.

В зале началась паника. Крики, визги, давка. Идеальное прикрытие.

Но это только начало.

Под потолком завыли сирены. Дроны-охранники, до этого мирно патрулировавшие пространство, спикировали вниз. Их корпуса раскрылись, обнажая стволы пулемётов.

— Огонь на поражение! — раздался из динамиков бесстрастный голос Магнуса.

Красные лучи целеуказателей прошили воздух.

Загрохотали очереди.

Я двигался, как ртуть, как тень. Уворачивался, отбивал выстрелы «секачом», который с гудением рассекал пули. Одна попала в плечо, на секунду замедлив движение моей руки. Но регенерация быстро вернула мне полную подвижность.

Я прорывался к сцене, сметая всё на своём пути. Перепрыгнул через стол с закусками, отправив в полёт канапе и тарталетки. Отшвырнул в сторону робота-официанта, который пытался преградить мне путь.

Я был в шаге от цели. Я видел фасеточные глаза «Мухолёта», за которыми прятался мой враг.

И в этот момент крыша павильона с оглушительным скрежетом начала разъезжаться.

Огромные створки, каждая размером с половину футбольного поля, расходились в стороны, открывая вид на солнечное небо с разводами перистых облаков.

Я понял, что он собирается делать.

— Нет, ублюдок! — прорычал я, отталкиваясь от пола с такой силой, что под ногами треснул бетон.

Я летел к сцене, к этому механическому монстру, который уже оживал. Его крылья затрепетали, двигатели взревели, поднимая вихрь из пыли и мусора.

Слишком поздно.

«Мухолёт», как гигантское, хищное насекомое, оторвался от постамента и свечой устремился вверх, в открытый проём в крыше.

Я замер на краю сцены, провожая его яростным, бессильным взглядом.

Он уходил. Снова.

Цверг завис на высоте в несколько десятков метров, прямо над центром зала. Его фасеточные глаза, казалось, смотрели прямо на меня. А затем из-под его «брюха» выдвинулась ракетная установка.

Я увидел вспышку. Маленькая, смертоносная точка сорвалась с направляющих и устремилась вниз. Прямо на меня.

БА-БА-А-АХ!

Взрыв. Оглушительный, ослепляющий.

Я успел отпрыгнуть в сторону. Ударная волна швырнула меня на пол. В ушах зазвенело. Я лежал на полу, оглушённый, контуженный, и сквозь пелену в глазах видел, как орудие на «Мухолёте» снова наводится на меня. Для контрольного выстрела.

Звон прошёл, регенерация опять не подвела. Только плащ немого тлел.

Ну что ж. Дубль два тоже провален.

Но, по крайней мере, в этот раз было веселее.

Я нащупал в поясной сумке гиперкуб. Пальцы нашли нужную грань.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Мир снова начал растворяться в спасительном тумане.

«Ладно, Кощей, — подумал я, проваливаясь во временную петлю. — Два-ноль в твою пользу. Но игра ещё не окончена. И в третьем акте я устрою такой финал, что ад покажется тебе курортом».

Глава 3

Воздушная погоня

Мир свернулся в точку, а затем с тошнотворным рывком развернулся обратно, как дешёвый складной зонтик, который заело, а потом резко отпустило. Один миг — и я лежу на полу под прицелом ракетной установки. Следующий — я стою на своих двоих, целый и невредимый, а вокруг меня — гул праздной толпы, благоухающей дорогим парфюмом и полным отсутствием проблем.

Я шумно выдохнул и облизал губы.

Ненавижу это ощущение. Но без гиперкуба я бы уже сдох хрен знает сколько раз.

Перемотка. Семнадцать минут и сорок пять секунд моей жизни, стёртые и готовые к новому, надеюсь, менее взрывоопасному дублю. Мой личный день сурка, спонсором которого выступала кучка зелёных гоблинов и их мать.

Я стоял у входа в выставочный павильон, наблюдая, как поток холёных, одетых с иголочки баранов стекается к сцене. Там, в прошлой временной петле, Магнус фон Штербен, он же Кощей, он же главная заноза в моей заднице, собирался произнести речь. Точнее — наблюдал из кабины «Мухолёта», как речь за него произносит «Эхо» с уникальной системой имитации эмоционального фона.

Кстати, это означает, что Магнус знает о моей эмпатии, и страшно даже подумать, что ещё ему обо мне известно.

Моя рука инстинктивно проверила поясную сумку.

Гиперкуб оставался на месте, холодный и твёрдый. Моё секретное оружие. Моё единственное настоящее преимущество.