— К чёрту, — кивнул я и оборвал связь. — Кармилла, полный вперёд! Шондра, орудия к бою! Всем приготовиться к весёлой встрече

— Капитан, он открывает огонь! — крикнула Шондра.

Главный калибр «Антеро», две 450-миллиметровые осадные мортиры «Судный День», выплюнули свой смертоносный груз. Я видел, как два огромных снаряда, похожие на летящие автомобили, устремились к нам.

— Кармилла, в сторону! — заорал я.

Глава 19

Сухопутный линкор

Вампирша среагировала мгновенно.

Избушка, несмотря на свои габариты, проявила чудеса балетной грации. Машина резко присела на гидравлических курьих ножках, а затем совершила мощный, почти акробатический прыжок влево. Снаряды пронеслись там, где мы находились долю секунды назад, и врезались в землю. Джунгли взвыли.

Ударная волна оказалась такой силы, что наш шагоход тряхнуло, как игрушку, а на месте падения взметнулся к небу фонтан земли, камней и разорванных в клочья лиан. Образовалась дымящаяся воронка, в которой мог бы искупаться небольшой кит.

— Ого! — присвистнула Кармилла, выравнивая машину. — А у твоего бывшего весьма внушительные… аргументы. Я почти ревную.

— Сосредоточься! — рявкнул я, не отрывая взгляда от тактического экрана, где зелёный значок «Мехатирана» медленно, но верно обходил врага по дуге. — Шондра, наша очередь! Цель — бортовая батарея «Шквал», правый борт, третья от носа! Выбьем ему пару зубов!

— Есть, кэп! Огонь!

Наша спаренная пушка «Гроза» рявкнула в ответ. Снаряды устремились к цели. Система «Эгида» на «Антеро» тут же отреагировала, выплюнув рой мелких ракет-перехватчиков. Большинство наших снарядов были уничтожены на подлёте, но один прорвался.

Он ударил точно в указанную казематную установку.

Взрыв был не таким впечатляющим, как от мортир «Антеро», но результат был. На борту сухопутного линкора расцвёл огненный цветок, вырвав из корпуса кусок брони вместе с искорёженным орудием.

— Минус один, — констатировала Шондра.

Но «Антеро» это лишь раззадорило. Вместо того чтобы снова использовать главный калибр, он повёл себя непредсказуемо. Одна из его гигантских рук-манипуляторов, способная крушить бункеры, плавно поднялась и направила на нас свою «ладонь».

— Что он задумал? — пробормотала Лекса.

Ответ пришёл в виде ревущего потока жидкого пламени.

— Кармилла, чтоб тебя, маневрируй! — прорычал я.

Тяжёлый огнемёт ударил по нам с яростью разъярённого дракона. Весь мир за иллюминаторами превратился в оранжевый ад.

— Твою мать! — взвизгнула Лекса.

Сирены завыли на разные голоса.

— Внимание! Внешние сенсоры ослеплены! — доложил бесстрастный голос Вайлет. — Температура обшивки в секторе лобового обстрела критически растёт!

На главном экране изображение сменилось мечущимися помехами и искажёнными, плывущими от жара силуэтами. Мы ослепли на лобовую часть. Кармилла, полагаясь на одну лишь интуицию и гироскопы, увела избушку в сторону.

— Ой, милок, беда! — запричитал голос искина. — Пока мы тут глазки протираем, он нам гостинцев отсыпал! Ракеты самонаводящиеся летят, десяток, не меньше! Как гуси-лебеди, только злые!

На тактическом дисплее, который дублировал данные с уцелевших боковых сенсоров, десять красных ромбиков неумолимо приближались к нашему значку.

— Шондра, ты их не видишь! — крикнул я. — Ядвига, активируй автоматические протоколы защиты! Заградительный огонь, схема «Веер»! Живо!

— Исполняю, касатик! Сейчас мы им пёрышки-то пообщиплем!

Наши противоракеты, выпущенные веером, встретили вражеский рой на полпути. Небо на мгновение озарилось десятком яростных, ослепительных вспышек, будто кто-то зажёг над джунглями гирлянду миниатюрных солнц. Грохот взрывов слился в единый оглушительный гул, а ударные волны заставили листву на деревьях затрепетать.

— Кити-кити, салют! — восторженно пискнула Сэша. — Как на Новый год!

— С поправкой на то, что в роли хлопушек выступаем мы, — проворчала Лекса, вцепившись в подлокотники.

— Не дрейфь, полицайка, — оскалилась Кармилла, возвращая избушку на боевой курс. — Чтобы поджарить такую птичку, как я, нужен огонь погорячее.

Сенсоры, залитые огненным потоком, начали приходить в себя. Прямо сейчас сотни вигтов наскоро заменяли повреждённые элементы оптики. Изображение на главном экране моргнуло, очистилось от помех, и мы снова увидели нашего врага во всей его чудовищной красе. «Антеро» стоял неподвижно, как древний монолит, а из повреждённой орудийной ячейки на его борту валил чёрный дым.

— Он разозлился, — констатировала Шондра, её пальцы уже порхали над пультом управления ракетной установкой. — Капитан, разрешите ответить на любезность? Полный залп.

— Разрешаю, — кивнул я. — Врежь ему так, чтобы он вспомнил имя своего конструктора.

— Есть, кэп!

— Бабуля, поддай жару! — крикнул я.

— Получай, ирод окаянный, пирожок с гвоздями! — тут же откликнулась Ядвига.

Избушка содрогнулась. Запела ствольная артиллерия под управлением искина. Шондра одновременно запустила «Ласточку». Ракетные установки под крышей выплюнули в сторону врага всё, что у них имелось. Десятки ракет, оставляя за собой дымные следы, устремились к «Антеро».

Это походило на атаку роя ос на слона.

Зенитный купол «Эгида» на вражеском Волоте ожил. Десятки автоматических пушек и ракетных установок ближнего радиуса разразились шквальным огнём, создавая над «Антеро» непроницаемый огненный зонтик. Небо снова расцвело взрывами, на этот раз — от наших сбитых ракет.

Но одна всё же прорвалась.

Она неслась к цели, как копьё судьбы, и врезалась точно в центр массивной лобовой плиты «Антеро».

Раздался глухой, разочаровывающий удар, который едва донёсся до нас сквозь грохот боя. На непробиваемой броне осталась лишь небольшая дымящаяся вмятина, чёрное пятнышко на сером металле.

— Чёрт! Он почти неуязвим! — прорычала Лекса, ударив кулаком по своей консоли.

Я смотрел на этого монстра, на эту ожившую часть моего прошлого, и чувствовал, как во мне закипает холодная, расчётливая ярость. Магнус хотел поиграть со мной? Хотел ударить по больному? Что ж. Он своего добился. Но он забыл одно. Когда загоняешь волка в угол, он становится вдвойне опаснее.

«Антеро» не стал отвечать тем же. Он решил сменить тактику.

Его массивная крепостная надстройка начала медленно, с неотвратимостью тектонической плиты, поворачиваться в нашу сторону. Главный калибр «Судный День» и дюжина бортовых орудий «Шквал» нацелились на нашу позицию.

— Кармилла, уводи нас! Используй деревья как прикрытие! — я пытался перекричать нарастающий гул. — Нужно дать Беркуту время!

— С удовольствием, дорогой! — оскалилась вампирша. — Устроим прятки в лесу!

Избушка, как гигантская курица, спасающаяся от лисы, ринулась в чащу. И в тот же миг «Антеро» открыл огонь.

Начался безумный, смертельный танец двух гигантов среди вековых деревьев. Джунгли превратились в ад. Снаряды главного калибра вспарывали землю, оставляя воронки размером с дом. Сносили деревья, порождая очаги пожаров.

Орудия «Шквала» работали как гигантские косы, срезая деревья целыми рощами. Стволы падали, как подкошенные, с оглушительным треском. Испуганные звери и птицы с криками разбегались и разлетались во все стороны. Земля дрожала от взрывов и от поступи нашей многотонной машины.

— Кити-кити! Мы играем в прятки с большим домиком! — донёсся до меня голос Сэши.

— Обожаю активный отдых на природе! — вторила ей Кармилла, с виртуозной лёгкостью уводя избушку от очередного залпа. Наш шагоход нырял за холмы, петлял между гигантскими баобабами, продирался сквозь заросли лиан.

— Активный отдых⁈ — взвизгнула Лекса, когда очередной снаряд взорвался так близко, что мостик тряхнуло. — Нас сейчас размажут по этой природе!