Я поворачиваюсь к Гриссому: «Как дела, полковник?»

Гриссом измотан, его взгляд расфокусирован. «Я в порядке.

Давайте продолжим движение».

Взгляд Лопеса говорит сам за себя. Возможно, мне придётся нести полковника на спине.

Протрезвев, мы уходим.

«Ты в порядке?» — спрашиваю я Трейнора.

«Вы привыкаете видеть мертвых людей?»

«Зависит от обстоятельств. У тебя будет целая жизнь, чтобы подумать об этом», — говорю я ей. «Если мы выберемся отсюда живыми».

Вид груды трупов на поле боя оставляет неизгладимое впечатление. Вид человека, похожего на Хаббла, сгорбленного в смерти, трогает ещё сильнее. Этот человек, когда-то полный жизни, теперь лежит, словно сломанная кукла. Есть что-то ужасно человеческое в воине, одиноком в смерти.

«Ты убил много людей, не так ли?»

Люди избегают задавать мне этот вопрос. Те, кто в бизнесе, знают ответ. Дома не спрашивают.

Всякий раз, когда речь заходит об униформе, работе и вашем назначении, срабатывает некий запрет. Эти люди жаждут узнать, но не знают, как спросить.

Трейнор не страдает подобными запретами.

«Я убивал врагов Соединённых Штатов».

Трейнор переваривает мой ответ. «Каково это — убить кого-то?»

«Ты пишешь книгу?»

«Порода, я хочу знать».

Трейнор искренен. Полагаю, искренний вопрос заслуживает искреннего ответа.

«Я не особо задумываюсь об этом. В данный момент ты делаешь то, что должен. Вблизи ты смотришь на руки злодея. Если у него пистолет, у тебя есть доля секунды, чтобы принять решение. Если он представляет угрозу, ты убиваешь его. На расстоянии у тебя есть время подумать.

Природа угрозы, правила ведения боевых действий. Процесс клинический».

«Для вас это обычное дело».

«Когда ты в настоящем моменте, да. Ты думаешь об этом потом. Иногда годы спустя».

Трейнор долго молчал. «Почему ты ушёл из армии?»

Это слишком бросается в глаза.

«Возможно, однажды я тебе скажу. Здесь не то место».

«Я не хочу быть любопытным».

Трейнор, как маленькая девочка, по каким-то неправильным причинам тянется к этой самой дикой части света.

«Все в порядке».

Я наблюдаю за грациозным покачиванием бёдер Трейнор, пока мы идём. За блеском её светлого хвоста. Её волосы, должно быть, были подстрижены гораздо короче, когда её похитили. Мне она нравится... это странное сочетание невинности пацанки и духа авантюризма.

Она не готова услышать, что заставило меня уйти из армии.

Мы идём молча несколько часов. На полпути через северное седло я представляю, как мы дойдём до моста. «Дельты» идут хорошо, и Робин без труда поспевает за ними. Она в хорошей физической форме, адаптировалась к высоте и не несёт на себе 60 фунтов оружия и снаряжения.

Гриссом — проблема. Он уже дважды спотыкался, и Лопесу приходилось поддерживать его на самых опасных участках тропы.

«ДЕРЖИТЕ ПЯТЬ», — говорит Кениг.

Я присоединяюсь к капитану, Лопесу и Гриссому.

«Я в порядке, — настаивает полковник. — Немного отдохну, и буду как новенький».

«Я не врач, — говорит Лопес, — но сотрясение мозга у вас усиливается».

«Как сотрясение мозга может ухудшиться?» — Гриссом звучит скептически.

«Мозг отёкает. После травмы он сначала немного отёкает, потом ещё больше. Отёк должен пройти, прежде чем станет лучше», — Лопес качает головой. «Полковник, вы потеряли равновесие. Не уверен, что ваши глаза нормально фокусируются».

Кёниг опирается на винтовку. «Ладно. Полковник остаётся рядом с Лопесом. То есть, прямо, блядь, рядом с ним».

Гриссом поднимает лицо к Кёнигу. «Капитан, со мной всё будет хорошо».

«Полковник, мы отвезем вас домой».

Я тоже не врач, но полковнику явно становится хуже. Он старается держаться молодцом. В десяти метрах от нас, прислонившись спиной к дереву, Трейнор наблюдает за нами так, словно понимает, о чём идёт речь.

«Капитан Брид», — сказал Гриссом властным тоном.

«Да, сэр».

«Что бы со мной ни случилось... вы должны вернуть сержанта Трейнора».

«Понял, полковник», — говорит Кёниг. «Она знает, что делать».

«Трейнер — это то, что нужно».

Странные слова. Изменилась ли игра?

Кёниг стискивает зубы: «Вы справитесь, полковник».

Мы отворачиваемся от Лопеса и полковника. Я шёпотом обращаюсь к Кёнигу: «Он больше не сможет так продолжать.

Он нас тормозит, а Талисы нас догоняют. Лучше подумать о носилках.

«Сможет ли он добраться до моста?»

«Никто из нас не может на это ответить».

«Мы играем теми картами, которые нам выпали», — говорит Кениг.

На этот раз я с ним согласен.

Мы тронулись в путь. Я оглядываюсь по тропе, высматривая признаки погони. Ничего не вижу, но они есть. Проблема в том, что основные силы Шахзада могли прибыть на помощь Талибану из деревни.

«Как он?» — спрашивает Трейнор.

«Гриссом? У него сотрясение мозга ухудшается».

Я беру Трейнор за худые плечи, чтобы поддержать её. Протискиваюсь мимо и иду к Кёнигу.

«Нам нужна информация».

«О чем ты говоришь, Брид?»

«Нам нужно знать, присоединились ли основные силы Шахзада к тем Талис, которые стоят за нами».

«Как вы предлагаете это сделать?»

«Я останусь и посмотрю на них. Встретимся на мосту».

«Ты сможешь успеть?»

«Я двигаюсь быстрее в одиночку, чем в колонне».

Кёниг выглядит задумчивым. «Хорошо. Но если мы перейдём этот мост, а ты опоздаешь, мы его взорвём без тебя».

«Я и не ожидал ничего другого».

Мы пересекаем лесной участок склона. Я схожу с тропы и поднимаюсь на двадцать футов, стараясь не оставлять следов. Я оглядываюсь сквозь деревья. Трейнор пристально смотрит на меня, прежде чем отвернуться. Лопес продолжает смотреть на полковника. Баллард улыбается и подаёт мне знак мира.

Маленькая колонна движется дальше. Я лежу, укрывшись ветками и листьями. Лежу неподвижно, едва дышу.

Я бы отдал жизнь за маскировочный костюм.

У колонны, движущейся в стройном порядке, должны быть фланговые охранения. Я бы их выставил, если бы у меня были люди. Местность неподходящая, но это не значит, что не стоит прилагать усилия.

Если Шахзад расставил фланговых стражников, есть вероятность, что они наткнутся на меня. Если я действительно так хорош, как мне кажется, они пройдут в пяти футах и даже не заметят.

Проходит десять минут, двадцать. Полчаса, и я чувствую движение на тропе. Шевеление рыхлого сланца.

Я всматриваюсь сквозь листву и наблюдаю, как первый отряд талибов проходит мимо, прижимаясь к опушке леса. Благоразумный компромисс. Они не идут вглубь леса, потому что им нечего бояться снайперов на противоположном склоне. И не идут по открытой местности, потому что не хотят приобретать дурные привычки.

Это крепкие, серьёзные убийцы. АК-47 наготове, разгрузочные жилеты набиты запасными магазинами. Кажется, каждый пятый несёт РПГ за спиной.

Прошло не менее пятидесяти человек, и их число на подходе.

Дерьмо.

Пусковые установки. Ракеты SAM-7, кодовое название НАТО «Грааль».

Это те самые негодяи, которые уничтожили «Апачи». Есть риск, что они могут добраться до наших эвакуационных вертолётов с северного склона Кагур-Гхара.

Ещё больше людей с автоматами. Другие несут тяжёлые рюкзаки, полные запасных боеприпасов. Другие несут воду. Это основные силы Шахзада. Войска со специализированными функциями.

Стрелки, гранатометчики, операторы ЗРК, материально-технический обоз.

Мужчины, которые несут запасные боеприпасы и воду для остальных.

Прошло не менее шестидесяти человек. И конца им нет.

Может, пора убираться? Эти ребята могут пройти целый час.

Подождите. Они несут миномётные стволы. Советские 82-мм миномёты. Две группы по шесть человек в каждой. Один с миномётным стволом, другой с сошкой, третий с опорной плитой.

Трое мужчин с рюкзаками, набитыми минометными минами.

Наши шансы быстро падают.

Если я увижу Шахзада, я смогу покончить с этим одним выстрелом.