Кёниг и остальные в лучшей форме, чем я, но они — полное дерьмо. Я уже адаптировался к суровым условиям.

Радость поет в моей крови, когда я поднимаюсь по склону к деревьям.

Ноги горят, но я не обращаю внимания на усталость. Кёниг задыхается позади меня, отстаёт с каждым шагом. Я буду с ним добрее, но не сейчас.

Я не смотрю на часы. Ночное небо подсказывает мне всё, что нужно знать. Мы движемся прямо на север. Небо над Кагур-Гхаром светлеет. Звёзды над ним яркие и острые, а те, что висят над заснеженной вершиной, тускнеют.

Выбранное мной место на опушке леса открывает тот самый вид, который я и ожидал. Я захожу в уютный уголок за большой сосной и смотрю на чёрную долину. Всматриваюсь в блестящую гладь реки, в маленький мостик и в тёмные силуэты домов в деревне.

Я опускаюсь и сажусь на мягкий ковер из сосновых иголок.

Впитываю запах сока и утренний мороз. Вытягиваю ноги.

Ко мне присоединяются Кёниг, Такигава и Лопес. Я натягиваю перчатки плотнее. Наши потные тела окутаны клубами пара, но открытый металл ледяной. Возьмите винтовку голыми руками, и ваша кожа натянется, словно скованная…

Клей. Я кладу приклад М110 на землю и опираюсь на него, стараясь не касаться ствола щекой.

Мы прибыли по расписанию.

Рассвет наступит через час.

Я прислоняюсь к сосне и позволяю себе заснуть. Все захотят увидеть цель при свете дня. Я не тороплюсь. Это будет просто куча камней.

Проснувшись, я обнаружил, что долину заполонил целый океан тумана. Он настолько густой, что почти достиг наших позиций на Шафкате. Северная вершина Кагур-Гхара видна лишь краем. Четверть южной вершины видна из-под одеяла.

Солнце взошло и висит над седловиной, соединяющей две вершины. Сама седловина скрыта туманом, и солнце светит сквозь неё, словно оранжевый шар, подвешенный в пространстве. Круг света, на который можно смотреть, не боясь повредить глаза. Я проснулся и увидел одно из самых прекрасных зрелищ, когда-либо сотворённых Богом на этой земле.

Холодно. Иней покрывает сосновые иголки и лесную подстилку.

Моя форма, мокрая от пота час назад, обледенела и покрылась инеем, так что хрустит при каждом движении. Воздух сладок от аромата сосен.

Я отстегиваю NOD от шлема и кладу их в сумку на левой стороне бронежилета.

«Это прекрасно», — говорит Такигава.

"Да, это."

Мне нравится Такигава. Сильный, закалённый воин, он наделён врождённым японским чувством прекрасного. Я представляю, как он делает птичек-оригами, убивая время в казарме.

В рации отряда Кёнига раздаётся треск: «Пять-пять на самом деле, это Пять-пять кило».

«Давай, Пять-Пять Кило».

Голос Балларда: «Мы готовимся занять блокирующую позицию».

Пара высадилась на восточном склоне горы Кагур-Гхар. Им было разумно дождаться рассвета, прежде чем отправиться в лес.

«Понял», — говорит Кёниг. «У тебя есть время».

«Верно. Мы видим шесть «Тали», движущихся на северо-восток по Паркату».

У меня волосы на затылке встают дыбом.

«Они тебя заметили?» — в голосе Кенига слышится тревога.

«Отрицательно, действительно. Похоже, патруль удаляется».

Кёниг смотрит на меня. Я пожимаю плечами.

«Выдвигайся на свою блокирующую позицию», — говорит он Балларду.

«Пять-пять кило, понял. Выдвигаюсь».

Я откручиваю крышку фляги и делаю большой глоток. Закончив, открываю рюкзак и достаю компактный бинокль Leitz 16 x 35. Надеваю ремешок на шею и откидываюсь назад. Жду, пока туман рассеется.

Меня разбудило СОЛНЦЕ, светившее мне в лицо. Туман рассеялся, и деревня стала хорошо видна. Такигава достал мощную зрительную трубу и изучает местность. Чтобы солнечный свет не отражался от передней линзы, он установил сотовый бленд.

Я спрашиваю его, что он думает.

«Этого мы и ожидали», — говорит мне Такигава. «Приятно увидеть деревню и поле боя вживую».

Он прав. Все карты и спутниковые снимки мира не сравнятся с глазами на земле. Я поднимаюсь на ноги, кряхчу и потягиваюсь. Надеваю собственные очки и подношу бинокль к глазам. Взгляните на деревню.

Она невелика по сравнению с пуштунскими деревнями. Около сорока домов, расположенных на девяти уровнях и восьми террасах. Она поднимается по склону горы, как те деревни, расположенные на возвышенностях.

на юге Франции или Италии. Дома серо-коричневые, от реки их отделяет двадцатиярдовый скалистый откос. Через реку перекинут деревянный мост, чтобы жители деревни и пастухи могли добраться до западного берега.

Каждый этаж занимает от четырёх до семи домов. Каменные ступени поднимаются по склонам деревни. Крутые лестницы, похожие на те, что можно увидеть на Монмартре в Париже. Узкие, шириной в два фута, с площадками на каждом этаже. Дома построены террасами, с дорожками перед ними. Прогуливаясь по террасе, можно сойти с дорожки прямо на крышу дома этажом ниже.

Важно отметить, что две длинные ступени, по одной с каждой стороны, ведут вверх по склону горы и прочь от деревни.

Эти ступеньки ведут к козьим тропам. Тропы едва заметны, но каждая из них тянется ещё на сто пятьдесят футов до границы леса. Там они исчезают в лесу.

«Ты ведь знаешь вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов, не так ли?»

Такигава ухмыляется. «Гриссом и Трейнор находятся в том доме, о котором мы думаем?»

«Точно. На днях спутниковые снимки показали, что они входят вместе. Мы не знаем, переместили ли их».

Фокусирую бинокль на самом нижнем уровне. Третий дом слева. Настраиваю диоптрию.

«Охраны нет», — замечает Такигава.

На спутниковых снимках мы увидели перед третьим домом, как нам показалось, часовых.

«Чёрт. Совсем никаких следов?»

«На берегу реки стоят часовые. И ещё пара на высоких террасах. Общая охрана. Они не прикреплены к какому-то конкретному дому».

«Если придётся, мы сидим весь день. Если к вечеру ничего не увидим, нам придётся принимать решение».

Проходят часы. Кёниг и Лопес спят. Мы с Такигавой по очереди смотрим на бинокль.

"Порода."

Я резко вздрагиваю. Поднимаю бинокль. Из третьего дома выходит худощавая фигурка в американском цифровом камуфляже и идёт к реке. Голова фигуры покрыта тёмным платком и вуалью. Это женщина, несущая пластиковое ведро с проволочной ручкой.

«Трейнор», — говорит Такигава.

«Я бы на это поспорил».

Талиб с АК-47 следует за девочкой. Она подходит к реке, наполняет ведро и несёт его к дому. Пара исчезает внутри.

«Подтверждаю». Такигава отрывает взгляд от зрительной трубы и откидывается назад, опираясь на локоть.

«Мне будет спокойнее, если мы подтвердим, что Гриссом находится в том же доме».

«Возможно, мы не получим такого подтверждения», — говорит Такигава.

«Было бы здорово, если бы мы это сделали».

«Ему иногда нужно сходить в туалет».

«Она тоже. Общие туалеты находятся сзади».

"Ебать."

Мы не планируем спускаться с горы раньше 03:00.

часов. Буду ждать весь день и ночь. Рад спасти Трейнора, но…

Гриссом — это миссия.

КЁНИГ ПРИСАДИЛСЯ на корточки рядом со мной. «Что случилось, Брид?»

Я лежу ничком за зрительной трубой Такигавы. К её переднему элементу мы прикрепили фотоумножительную трубку с прищепкой.

23:00, а я всё ещё наблюдаю за домом. Такигава готовит свой М110. Он загрузил магазин дозвуковыми патронами и прикрепил фотоумножитель AN/PVS-30 к своему дневному прицелу с кратностью 3,6x-18x.

«Девушка в третьем доме слева», — говорю я, не отрывая взгляда от микроскопа. «Мы не можем подтвердить, что Гриссом находится в том же доме».

«Он должен быть в том же доме».

«Они могли держать его где-то в другом месте из осторожности. Они могли держать его где-то в другом месте, чтобы пытать. Они могли держать его где-то в другом месте, чтобы помешать ему поговорить с девушкой. Он мог быть мёртв и похоронен. Существует множество вариантов».

«Что ты предлагаешь нам делать, Брид?» — Кениг, кажется, вот-вот лопнет от разочарования. «Подождать ещё денёк?»