– Но я слышал, что для проведения этого ритуала нужен особый Дар! – сказал я, подумав о том, что сейчас не время для рефлексий.

Первый шок от предстоящей ситуации насилия над друзьями прошёл, даже не успев начаться. Мой мозг отметил эту процедуру, как единственно возможную. Альтернативой была бы попытка вырваться отсюда с боем, но всерьёз рассматривать её было даже не смешно. И приняв для себя, и за ребят решения, я теперь судорожно «раскручивал» ситуацию.

– Да, нужен, – подтвердил инквизитор. – И абсолютно случайно у меня есть человек с таким Даром.

Я выдохнул и неуверенно на него посмотрел.

– И вы их отпустите?

– Да, – утвердительно кивнул брат Ласло. – Исключительно после Ритуала мы их отпустим. С тобой.

– И куда мы полетим?

– Давай обо всём по порядку. Сначала Ритуал. И да, тебе нужно убедить их это сделать. Ритуал «клятвы Крови» может происходить исключительно по доброй воле обеих сторон.

– А «Якорь»… – неуверенно начал я.

Брат Ласло неожиданно громко засмеялся.

– А их «Господином» будешь ты! Так что давай, это в твоих интересах!

Уговорить друзей стать моими рабами? С альтернативой в виде немедленной смерти?!! Сожри меня Хаос, как трудно принимать решения!!! Но учитывая мои далеко идущие цели, пора начинать это делать уже сейчас.

«Человеческая плоть слаба!» – в миллионный раз всплыло в памяти любимое изречение инквизитора Хокуса. Но в этот раз я вспомнил и его продолжение, которое он, хмурясь, сказал всего один раз в жизни: «Но это, мальчик мой, можно и нужно использовать!».

Глава

III

– Я готов! – мрачно кивнул Тадаси последним, сжав кулаки.

Я схватился за голову. Да как так-то?!! Нет, я всё понимаю, благородство и честь. Но, Хаос вас подери, что делать-то?!!

Странная эволюция отбросов общества в благородных «господ» из Линий произошла как-то естественно и незаметно. Поначалу объекты эксперимента, получив свободу, точнее вырвав её зубами, хотели, чтобы их просто оставили в покое. Одарённые жаждали получить свой кусок космоса, где они могли бы спокойно жить и развиваться.

Только кто же их отпустит? Карательные экспедиции были направлены в миры, выбранные Одарёнными в качестве своего дома. Солдаты «на Эссенсе» принуждали к миру, либо уничтожали всех Одарённых, которых удавалось обнаружить. «Человеческая плоть слаба», поэтому часть Одарённых угрозами или подкупами всё-таки служила Земному Союзу и с энтузиазмом включилась в охоту за своими братьями.

Одарённых травили по всей Галактике ровно до того момента, пока они не устали убегать. Доподлинно неизвестно, кому первому пришла в голову мысль объединить обозлённых и отчаявшихся одиночек в единую силу, но это стало поворотным ходом в истории. Именно с этого момента начался обратный отсчёт в существовании Земного Союза, и неумолимо стало приближаться время возникновении Империи.

Локальные объединения Одарённых переросли в более крупные союзы, которые при поддержке населения, под девизом независимости колоний от жёсткого контроля Земли, начали давать серьёзный отпор войскам Союза. Гражданская война продолжалась семьсот сорок два года и закончилась полной капитуляцией Земного Союза. Земля была захвачена, парламент распущен, а власть в свои руки взяли Одарённые.

Так возникла молодая Империя. Трудно сказать, почему за основу была выбрана именно эта форма правления, но победившие Одарённые приняли власть одного. Империя (от лат. imperium – власть) – монархическое государство во главе с Императором, опирающаяся в своей политике на военные сословия и действующая в интересах военных сословий.

В нашем мире военные сословия представляли Линии. Изначально они формировались хаотично просто из тех Одарённых, кто пережил пламя Гражданской войны. Герои той войны образовали первые Линии, выбрав в качестве названий либо свои фамилии, либо фамилии известных людей из прошлого – в зависимости от собственных амбиций и предпочтений.

Если изначально самые сильные Линии были боевыми, то после десятилетий мира начали возвышаться Линии с экономическим или управленческим упором, что было вполне естественно. Линии, способные только воевать, завидовали «барыгам», как они называли более удачливых и богатых товарищей, и это переросло в очередной конфликт. И территории начали захватываться «по праву сильного». Но не всё решает грубая сила. У богатых Линий была возможность нанять «пушечное мясо» и подкормить обычных людей Эссенсом. Так начались кровопролитные затяжные сражения за власть, планеты и влияние.

И вот тут Императору пришлось, наконец, проявить жёсткость. Была сформирована Инквизиция, был утверждён Кодекс Одарённых. Войска Империи выступили против недовольных. Бывшие боевые товарищи, сражавшиеся плечом к плечу в Гражданскую войну, сейчас враждовали из-за интересов Старейшин Линий.

К счастью, этот конфликт не перерос во что-то подобное Гражданской войне. Во-первых, поддержка Императора большинством Линий была весьма существенной. Во-вторых, получить «правила игры» было в интересах и самих Линий. Ну а в-третьих, в Кодексе осталась возможность силового захвата соседей, которая была направлена на поддержание своих подданных в постоянном «тонусе».

От Линий требовалось всего лишь играть по правилам. Ну, или нет. Но в этом случае никто об этом не должен был знать. И начались тысячелетия интриг и борьбы за власть. Возвышение и падение благородных Линий. Предательство и Верность. Упадок и Процветание.

И за всё это время каждая более-менее влиятельная Линия стала «государством в государстве», со своими традициями и чёткой иерархией внутри. Император особо не вмешивался во внутреннюю политику. Строго соблюдая правила и вовремя выдавая Империи требуемое: разнообразные налоги, в том числе рекрутов для Имперской Армии. Линии могли заниматься собственными делами практически беспрепятственно.

Одарённые возвысились над «простолюдинами» неимоверно высоко. Этакие полубоги, со временем, так или иначе, они поверили в свою исключительность и привили это своим отпрыскам с молоком кормилицы. Всяческие внутренние «Кодексы Чести», «Правила Одарённого», «Библия Линии», «Путь Воина» готовили из юных Одарённых преданных и верных воинов. В первую очередь – для родной Линии, а только во вторую – для Империи.

Император смирился и всегда держал это в голове, полагаясь на Инквизицию, многочисленные войска и Одарённых, выращенных в традициях Империи. Паритет ныне существовал. И он работал.

Вот только это хвалёное «благородство» Одарённого! Сейчас оно поставило меня в очень затруднительное положение!

Для разговора с приятелями брат Ласло выделил мне ровно полчаса времени. Ребята ждали меня в столовой, лениво ковыряясь ложками в угощениях Инквизиции. Аппетита не было ни у одного Одарённого, в отличие от их Теней. Те рубали кашу с мясом так, что аж за ушами трещало. Я в очередной раз позавидовал нашим ребятам – их девиз по жизни «Пока жив твой Одарённый – всё не так уж плохо! Об остальном он позаботится!» восхищал своей простотой и логичностью. Действительно, пока Одарённый жив – он Тень в обиду не даст, а если погибнет, то уже ничего не важно. Чего волноваться-то?

Кратко пересказав содержимое моей беседы с Орденом Войны и описав открывшиеся безрадостные перспективы, я и получил ожидаемую реакцию.

– Я готов! – кивнул Тадаси, когда уже высказались все остальные.

Я посмотрел на него внимательно. Он не шутил. Он действительно был готов умереть, но не становиться «рабом». Примерно в том же духе высказались и остальные.

– Пошёл бы ты в задницу, Ноунейм! Вместе со своей Инквизицией! – скривилась Райли, ненароком сминая металлическую ложку в кулаке.

– Эмм… Рабом? – вылупился на меня Пашка. – Антоха, ты чего?!! Ты же знаешь, что ради тебя я готов на многое! Но Клятва Крови! Без меня, пожалуй…

– Пфф… – выдала фон Таубе. – Такой себе подкат! Так что я тоже пас!

Я смотрел на ребят, которым в принципе ничего не был должен. Да, мы росли вместе. Да, мы где-то даже дружили, как в случае с Тадаси и Пашкой. С Инессой мои отношения только завязывались. А Райли вообще выполняла распоряжение Волкова по конвоированию меня в лапы Инквизиции.