Они вошли в небольшую светлую гостиную. Сквозь большие окна-двери лился солнечный свет. Комната была обставлена мягкой мебелью с зеленоватой обивкой, между окнами расположились два столика с низенькими табуретками. Возле дальней стены стоял бар, рядом — высокая этажерка с энциклопедиями и безделушками. Стены были увешаны репродукциями и фотографиями — похоже, кое-какие из них были семейные. Гхота жестом указала Арике на одну из табуреток.

— Мне приятно видеть, что ты не отказалась от браслета, — заметила Гхота, садясь напротив.

Арика осторожно пожала плечами:

— Отец сказал — это не имеет значения, буду я его носить или нет…

— Именно. Ты не сможешь, к сожалению, пользоваться им в полной мере.

— Потому что я полукровка?

— Да. Но, нося его, ты показываешь свою принадлежность к моему народу.

— Извините, что значит «в полной мере»? Как я не смогу им пользоваться?

— Во-первых, у тебя нет права самоубийства. Ты хочешь что-то сказать?

— Только то, что я об этом не сильно жалею, — фыркнула Арика.

— Зря. Ты недооцениваешь… впрочем, ладно. Во-вторых, ты сможешь управлять Умением только как Чужая. Это не худший способ, и возможностей у тебя будет почти столько же. Но изначально Умение зародилось среди нашего народа. Со временем его переняли многие чужаки, правда, их методы отличаются от наших, потому что наше Умение базируется в основном на свойствах браслетов. Думаю, кое-что тебе должно удаваться и из нашего арсенала, но не надейся на слишком многое. На твоем месте я бы сосредоточилась на методах обучении Чужих.

Арика вдруг растерянно помотала головой:

— Постойте. В книгах по Умению всегда дается два варианта одного и того же заклинания. То есть это для вас и Чужих?

— Да.

— Что ж мне отец голову морочил!

Гхота заинтересованно прищурила глаза:

— Ты о чем?

— Когда я спросила его о смысле дублирования, он выдал мне целую теорию о двойственности и настоял, чтобы я добивалась совершенства в обоих вариантах.

— И как успехи?

— Одинаково.

— Одинаково получается? — острый взгляд Гхоты заставил Арику почувствовать себя очень неуютно. Но не врать же!

— Да, — кивнула Арика. — Может, я что-то не так делаю, — она попыталась смягчить вызов своего ответа, но Гхота нетерпеливо прервала ее:

— Подожди. До чего ты дошла?

За окном давно стемнело, когда поток вопросов наконец иссяк, и измученная до крайности Арика подняла глаза на Гхоту, которая, казалось, совсем не устала.

— Эт-то интересно. Очень, — пробормотала про себя Гхота. — Я подумаю над всем этим. Но что тебе надо от меня? Судя по всему, ты не нуждаешься в консультациях.

Арика, вздохнув, прочистила горло:

— Понимаете, у меня не получаются антиболевые блоки. Совсем.

— Ну-ка, покажи последовательность действий… Скажем, блока Ктэна.

Арика обречено кивнула и проделала все, что надо — от начала до конца.

Гхота, внимательно наблюдавшая за ней, кивнула:

— Все верно.

— Но ведь не срабатывает же!

— Это невозможно.

— Но это так!

— Хорошо, давай ты повторишь еще раз — по факту.

На Арику вдруг волной накатила боль. Она дернулась, недоуменно закусила губу. Замахала руками:

— Подождите! Что значит — по факту?

— Стоп, — боль исчезла так же внезапно, как появилась, а Гхота неожиданно расхохоталась: — Так ты пыталась ставить блоки — заранее?

— Да, а… Ох! Я поняла. Неужели так просто? Вот дура же я!

Гхота усмехнулась:

— Все просто в теории. Попробуем еще раз — по факту.

Арика сосредоточенно кивнула. На этот раз блок получился просто отлично, и она, забыв про усталость, закружилась по комнате:

— Получилось! Ур-ра!

Гхота с отеческой улыбкой смотрела на Арику. Придя в себя, Арика плюхнулась на свою табуретку и подняла на Учителя сияющие глаза:

— Спасибо большое.

Гхота кивнула и поинтересовалась:

— Как скоро ты собираешься уезжать?

— Я рассчитывала, что это будет зависеть от вас.

Гхота, подумав, вновь кивнула:

— Разумно, если бы ты нуждалась во мне. Но, исходя из того, что интерес обоюдный, на сколько ты согласишься остаться? Ты ведь понимаешь: книги книгами, но на живом примере усваивать все-таки лучше.

— И что вы предлагаете? — осторожно спросила Арика.

— Мы за две-три недели попытаемся пройти как можно большее количество материала — под моим руководством это будет легче и быстрее, поверь. Но при этом ты должна будешь, как и раньше, разучивать оба варианта. А я за тобой понаблюдаю.

Арика улыбнулась:

— Две-три недели — вполне приемлемо. Только… Позвонить от вас можно?

— Пожалуйста. Если не секрет, куда?

— Э-э… В пяти минутах езды от вас гостиница. Кажется, Зеленый Экреб. Кстати, что такое экреб?

— Мелкий грызун, живущий на определенных видах деревьев. Имеет очень красивый мех и в настоящее время в природе почти не встречается. Ты приехала не одна?

— С другом. Знакомым, то есть.

Гхота пожала плечами:

— Телефон у тебя за спиной. Если твой знакомый не будет слишком отвлекать тебя, пусть переселяется сюда.

— Спасибо. Не знаю, согласится ли он. И, — Арика нерешительно подняла глаза. — Он, вообще-то, «серый» колдун. Вы уверены, что согласны терпеть в доме такого гостя?

Зрачки Гхоты удивленно дрогнули, но она повторила:

— Если ты обещаешь, что он не будет большой помехой твоим занятиям…

Арика несколько секунд смотрела непонимающе, потом усмехнулась:

— Мы не любовники, если вы об этом.

На этот раз на лице Гхоты мелькнула явная растерянность, но она лишь решительным тоном бросила:

— В таком случае проблемы вообще нет.

Но Арика покачала головой, положила поднятую было трубку на рычаг:

— Извините, вас что-то смущает?

Гхота покачала головой:

— Я тебя не понимаю, девочка. Если он тебе даже не любовник, зачем ты с ним связалась? Можешь не отвечать, конечно.

Арика пожала плечами:

— У нас на какое-то время совпали интересы. Он достаточно приятный, разумный человек. Почему бы не поддерживать дружеские отношения?

Гхота заметила:

— Я с предубеждением отношусь к тем, кто строит заклинания на крови. Мне всегда казалось, что «серые» наполовину стоят на «черном» пути, хоть и приносят в жертву только зверей. Да и только ли?

Арика решительно замотала головой:

— Исключено! «Черных» он ненавидит, и человеческая жертва для него — немыслима.

— Все может быть. В конце концов, это твой знакомый и твои проблемы. «Серый», — лицо Гхота приняло задумчивое выражение, потом озорное, — он как, симпатичный?

— Э-э… Да, — кивнула несколько растеряно Арика — до этого ей как-то в голову не приходило оценивать колдуна с точки зрения внешности.

— Это хорошо, — с мечтательным выражением лица пробормотала та. — Вызвони его и дай трубку мне — посмотрим, как он откажется от моего гостеприимства!

У Арики возникли кое-какие подозрения, и ей очень хотелось проверить их истинность. Но, вспомнив о разнице в возрасте, женщина прикусила язык.

Впрочем, Гхота, увидев ее замешательство, истолковала его по-своему.

— Постой, девочка, а вы точно не любовники? Я бы не хотела…

Арика, получив полное подтверждение, расхохоталась:

— Точнее некуда! — И потянулась за телефоном.

Попросив гостиничного портье соединить ее с номером Жорота, она весело сказала:

— Добрый вечер! У меня все нормально, но меня пригласили погостить пару-тройку недель.

— Сроки не так ужасны, как могли бы быть, — отозвался колдун.

— Совсем не ужасны, — согласилась Арика.

— Когда будет настроение, звони, хорошо?

— Э-э. Тут, собственно, такое дело. Учитель, ее зовут Гхота, хотела бы с тобой познакомиться. Ты не против?

— Куда мне подойти?

— Я дам ей трубку, она сама скажет.

Арика освободила Гхоте место и с удовольствием стала слушать искусно-великосветский разговор с элементами завуалированного флирта. «Попался! Теперь не отделаешься».